Mercoledì, i membri della Commissione per le Forze Armate della Camera dei Rappresentanti hanno incalzato i vertici della Marina e del Corpo dei Marines sulla questione del livello di preparazione delle forze statunitensi in caso di scoppio di un conflitto di vasta portata.

Nel corso di un'udienza formale tenutasi mercoledì pomeriggio, i legislatori si sono concentrati su tre incidenti mortali avvenuti nel Pacifico e analizzati da ProPublica lo scorso anno: due di questi , nel 2017, hanno visto coinvolti cacciatorpediniere della Marina statunitense che si sono scontrati con navi mercantili, mentre nel 2018 si è verificato uno scontro aereo tra due aerei dei Marines.

In ciascuno degli incidenti, ProPublica ha scoperto che gli equipaggi erano pericolosamente insufficientemente addestrati, sottodimensionati e lavoravano con attrezzature difettose o deteriorate. Gli avvertimenti sulle condizioni di pericolo sono stati ignorati lungo tutta la catena di comando.

«Possiamo fare di meglio. Dobbiamo fare di meglio», ha affermato il deputato repubblicano Rob Wittman, della Virginia . «Non dovremmo mai sacrificare la sicurezza dei nostri Marines, sulle cui spalle poggia la sicurezza della nostra nazione».

I membri della commissione hanno citato ripetutamente le inchieste di ProPublica, chiedendo spiegazioni ai vertici militari su cosa si stesse facendo per migliorare le condizioni delle truppe impegnate in prima linea.

"Dobbiamo essere assolutamente certi che queste cose non accadano più", ha dichiarato il deputato John Garamendi, democratico della California , durante l'audizione congiunta tenuta dalle sottocommissioni sulla prontezza operativa, la potenza navale e le forze di proiezione. Garamendi ha definito il lavoro giornalistico di ProPublica "un servizio enorme per gli uomini e le donne in uniforme e per il pubblico in generale".

Il vice ammiraglio Richard Brown, comandante delle forze di superficie della Marina, ha assicurato ai legislatori che la Marina non invia più navi in ​​missione senza l'addestramento necessario e che, qualora ciò si rendesse necessario, le azioni dovrebbero essere approvate dai comandanti di grado superiore. Gli uomini e le donne a bordo delle navi della Marina, ha affermato, ora dispongono di un canale di comunicazione diretto per esprimere eventuali preoccupazioni in materia di sicurezza ai comandi superiori.

"Ci deve essere un equilibrio tra questa insaziabile domanda di forze armate e la necessità di manutenzione e addestramento", ha affermato Brown.

Il tenente generale Steven Rudder, vice comandante del Corpo dei Marines per l'aviazione, ha riconosciuto che lo squadrone di stanza in Giappone coinvolto nell'incidente mortale del 2018 "non è ancora al livello necessario" per essere pienamente preparato al combattimento. Le condizioni dei loro aerei, ha affermato, sono migliorate, ma mancano ancora Marines qualificati e non sarebbero in grado di portare a termine alcuni incarichi essenziali in caso di scoppio di una guerra.

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Ma ha affermato che i comandanti di alto livello stavano lavorando per migliorare l'addestramento e inviare più marines nel Pacifico.

"Abbiamo ancora molto lavoro da fare", ha detto Rudder.

Tuttavia, entrambi i comandanti insistettero sul fatto che le forze americane nel Pacifico sarebbero state in grado di combattere efficacemente qualora se ne fosse presentata la necessità.

Dopo la tragedia del 2018 che ha causato la morte di sei marine al largo delle coste del Giappone, il Corpo dei Marine ha comunicato al pubblico che l'indagine aveva stabilito che i piloti e i comandanti dello squadrone si erano comportati in modo sconsiderato e che la responsabilità dell'incidente ricadeva in gran parte su di loro. Il comandante dell'unità, il Fighter Attack Squadron 242, è stato sollevato dal suo incarico.

Ma ProPublica ha rivelato che una seconda indagine, denominata "inchiesta sulla sicurezza" e tenuta riservata, ha ricondotto la responsabilità dell'incidente a livelli superiori, scoprendo che gli alti comandanti avevano consapevolmente fornito allo squadrone attrezzature difettose e ignorato le ripetute richieste di più tempo e risorse per un addestramento adeguato. Queste conclusioni non sono mai state rese pubbliche né rese note alle famiglie dei Marines deceduti.

Il deputato Mike Gallagher, repubblicano del Wisconsin, ha messo in dubbio la saggezza della decisione del Corpo dei Marines di non divulgare al pubblico i risultati delle indagini sugli incidenti mortali. Gallagher ha suggerito che la responsabilità potrebbe dover essere ricercata a livelli ancora più alti della catena di comando del Corpo dei Marines.

"Non sono sicuro che la colpa sia da attribuire al comandante", ha affermato.

Gallagher ha fatto riferimento alle conclusioni di ProPublica, secondo le quali il rapporto pubblico del Corpo dei Marines affermava in modo falso o fuorviante che l'uso di Ambien e la promiscuità sessuale avevano contribuito a una scarsa attenzione alle questioni di sicurezza all'interno dello squadrone.

"Il rapporto rimane l'unico documento di dominio pubblico. Abbiamo intenzione di correggere quanto affermato?", ha chiesto il deputato.

Rudder gli assicurò che il Corpo dei Marines stava conducendo un'ulteriore indagine sull'incidente per stabilire se fosse necessario intraprendere quelle e altre azioni.

"Stanno esaminando tutti i fatti che stai sollevando", ha detto.

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