Il funzionario dell'amministrazione Trump che sta guidando un'iniziativa per allentare le norme sull'inquinamento da metano è stato, solo quattro anni fa, uno degli autori principali delle argomentazioni del settore contro quelle stesse norme, quando lavorava come lobbista per l'industria petrolifera e del gas.

Aaron Szabo, assistente amministrativo presso l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), è indicato nei metadati di un PDF come autore di una lettera di commento del gennaio 2022 in cui si contestavano le proposte di controllo delle emissioni di metano nell'industria petrolifera e del gas. La lettera è stata presentata all'EPA dall'American Exploration and Production Council (AEPC), che rappresenta alcune delle maggiori aziende emettitrici di questo gas serra, tra cui ConocoPhillips, Diversified Energy e Hilcorp. Il nome di Szabo non compare nel documento stesso, ma è reperibile nelle informazioni incorporate dal software utilizzato per creare il file PDF.

Szabo era registrato come lobbista per uno dei membri meno noti dell'AXPC, Ovintiv, quando ha redatto le argomentazioni contro le restrizioni, che sono state poi finalizzate durante l'amministrazione Biden. Ha svolto attività di lobbying anche per altri clienti nei settori petrolifero e chimico. Pur non avendo nascosto tale attività durante la sua conferma, lo scorso anno, a capo dell'Ufficio per l'aria e le radiazioni dell'EPA, l'ha descritta in termini che evitavano qualsiasi menzione di sforzi per influenzare le politiche climatiche: "Ho imparato come le entità regolamentate si conformano alle migliaia di regolamenti e politiche del governo federale. Ho anche visto in prima persona che le persone che lavorano in queste aziende vogliono garantire che l'ambiente sia adeguatamente protetto".

Nel suo attuale ruolo di responsabile delle normative federali sul clima presso l'EPA, Szabo ha sollecitato contributi e persino formulazioni normative specifiche da gruppi dell'industria petrolifera che potrebbero trarre vantaggio da norme sul metano meno restrittive, secondo quanto emerge da e-mail interne, annotazioni in agenda e verbali di conversazioni a porte chiuse esaminati da ProPublica.

Il senatore Sheldon Whitehouse, DR.I., il democratico di più alto rango nella Commissione Ambiente e Lavori Pubblici del Senato, ha indicato la precedente attività di lobbying di Szabo come prova del fatto che l'EPA fosse di fatto stata catturata dall'industria petrolifera e del gas. "Ora può fare il lavoro sporco per le grandi compagnie petrolifere dall'interno dell'EPA", ha dichiarato Whitehouse a ProPublica in una e-mail.

Nell'ambito del suo piano per "liberare l'energia americana", l'amministrazione Trump ha intrapreso una campagna senza precedenti contro le normative sui combustibili fossili, la principale causa del riscaldamento globale. Una delle sue mosse più importanti è stata l'abrogazione della "dichiarazione di pericolo" che classificava i gas serra come inquinanti, fondamento stesso dell'autorità dell'EPA di limitare le emissioni. Tuttavia, anziché eliminare completamente le norme sul metano, l'ufficio di Szabo sta lavorando per rivederle, come dimostrano e-mail e documenti. Ha già posticipato molte delle scadenze per l'adeguamento al prossimo anno.

Il metano, il componente principale del gas naturale, è un superinquinante climatico, responsabile di un terzo dell'aumento delle temperature globali dall'epoca preindustriale, secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente. Quando si disperde nell'atmosfera senza essere bruciato per produrre energia, può intrappolare una quantità di calore 80 volte superiore a quella dell'anidride carbonica, come dimostrano le ricerche. L'industria petrolifera e del gas è la principale fonte industriale di emissioni di metano negli Stati Uniti, in parte a causa di perdite dovute a impianti mal tenuti. Se la raccolta del gas per la vendita non è economicamente vantaggiosa, le aziende a volte lo rilasciano intenzionalmente in un processo noto come sfiato.

Per ridurre le emissioni di metano, l'EPA (Agenzia per la protezione dell'ambiente) dell'amministrazione Biden ha imposto controlli molto più severi sulle attività di estrazione di petrolio e gas, tra cui un maggiore monitoraggio delle perdite e l'ammodernamento delle attrezzature. Secondo le stime dell'agenzia, le nuove norme avrebbero ridotto le emissioni di metano del settore di quasi l'80%. E, dato che il gas si decompone relativamente in fretta, questo sarebbe stato uno dei modi più rapidi per contrastare il riscaldamento globale.

Le associazioni di categoria hanno reagito con forza. Nella lettera del gennaio 2022, alla cui stesura ha contribuito Szabo, l'AXPC ha usato la parola "oneroso" per ben 10 volte per descrivere i nuovi requisiti e ha sollecitato una maggiore "flessibilità" per consentire metodi di rilevamento delle perdite meno costosi e un monitoraggio meno frequente, tra le altre richieste.

Il gruppo ha inoltre espresso dubbi sui benefici attesi delle norme in termini di clima e salute, sottolineando quella che ha definito "l'importanza di comunicare le significative incertezze insite nelle stime". L'amministratore delegato dell'AXPC, Anne Bradbury, ha aggiunto in una successiva dichiarazione che le norme rischiano di "compromettere la produzione statunitense nel breve e lungo termine, il che porterà a un aumento dei costi energetici e a una riduzione della sicurezza energetica".

L'AXPC non è riuscita a convincere l'amministrazione Biden a cambiare approccio. Tuttavia, ha ripreso a insistere dopo il ritorno alla Casa Bianca del presidente Donald Trump, il quale ha ordinato alle agenzie federali di "sospendere, rivedere o revocare" qualsiasi "onere eccessivo" sulla produzione energetica nazionale.

Szabo, dopo due anni come ricercatore presso l'America First Policy Institute, un think tank vicino a Trump, è entrato a far parte dell'amministrazione il primo giorno come consigliere del capo dell'EPA Lee Zeldin. Ha subito segnalato la sua intenzione di indebolire le normative contro cui si era battuto in qualità di lobbista. Il suo staff ha incontrato i rappresentanti dell'AXPC già il 6 febbraio 2025, meno di tre settimane dopo l'insediamento di Trump, per discutere la loro petizione per "riconsiderare" le norme sul metano, secondo quanto emerge da e-mail e appuntamenti in agenda ottenuti tramite richieste di accesso agli atti pubblici e condivisi con ProPublica da Fieldnotes, un'organizzazione di controllo che indaga sull'industria petrolifera e del gas. Il suo staff li ha incontrati almeno altre due volte e Szabo stesso figurava tra i partecipanti obbligatori a un incontro con Bradbury lo scorso luglio.

L'AXPC non ha risposto alle email inviate da ProPublica per richiedere un commento.

Secondo le trascrizioni di conversazioni a porte chiuse esaminate da ProPublica, altri rappresentanti dell'industria petrolifera hanno descritto i loro incontri con Szabo e il suo staff come estremamente favorevoli ai loro interessi. "Il signor Szabo ci ha assicurato che l'EPA è concentrata su queste normative [sul metano] e sta facendo tutto il possibile per limitare i danni che causeranno", ha scritto l'anno scorso la dirigenza di un'importante associazione di categoria ai suoi membri in una newsletter interna.

Lee Fuller, dell'Independent Petroleum Association of America, ha parlato in termini entusiastici del suo incontro con l'ufficio di Szabo durante una teleconferenza con i rappresentanti del settore lo scorso anno.

"È stato uno degli incontri più interessanti che abbiamo mai avuto, proprio perché improvvisamente si sono mostrati disposti a parlare con noi", ha affermato. "E sono anche improvvisamente disposti a parlare di cose che cerchiamo di fargli fare da anni, ma che non hanno mai nemmeno accennato a prendere in considerazione."

L'IPAA si è rifiutata di rispondere a domande specifiche di ProPublica, ma ha fornito un link a una lettera del settembre 2025 in cui il gruppo chiedeva pubblicamente all'EPA delle deroghe alle norme sulle emissioni di metano.

L'ufficio di Szabo ha persino invitato i gruppi dell'industria petrolifera a fornire una formulazione specifica per le norme riviste. "Abbiamo avuto una telefonata alcune settimane fa riguardo alla pneumatica sulle attrezzature temporanee", ha scritto Mike O'Connor dell'American Petroleum Institute a un funzionario dell'EPA, riferendosi ai dispositivi che sono una delle principali fonti di emissioni di metano. "L'EPA aveva informalmente richiesto un contributo su questo argomento e qualsiasi suggerimento per la formulazione del testo normativo. Stiamo fornendo il documento preliminare allegato come contributo informale alla richiesta dell'EPA". La bozza prevedeva una serie di esenzioni.

Il cambiamento di priorità sotto la guida di Szabo si può notare anche nelle comunicazioni della stessa EPA. In un'e-mail del giugno 2025, visionata da ProPublica, un funzionario dell'agenzia ha chiesto a O'Connor di incontrarsi per discutere di metodi alternativi di rilevamento delle perdite. Riprendendo il linguaggio utilizzato nel commento dell'AXPC, a cui Szabo aveva contribuito a redigere, il funzionario ha parlato di "maggiore flessibilità che vorremmo perseguire".

"Credo che il loro obiettivo, per quanto ho potuto capire, fosse quello di fare ciò che l'industria voleva", ha detto un ex funzionario dell'EPA, che ha parlato a condizione di anonimato per descrivere discussioni riservate, riferendosi a Szabo e ad altri funzionari nominati da Trump all'interno dell'agenzia.

"Da quando è diventato un male per i funzionari pubblici chiedere al pubblico cosa ne pensa?", ha affermato l'EPA in una dichiarazione inviata via e-mail, riferendosi alle interazioni di Szabo con i rappresentanti dell'industria petrolifera. Szabo "ha adempiuto a tutti i suoi obblighi etici alla lettera. Ha incontrato il personale di carriera dell'EPA responsabile dell'etica al suo ingresso nell'agenzia per assicurarsi di essere a conoscenza dei requisiti etici federali e di rispettarli".

Le affinità di Szabo non sono certo un segreto. Viene ringraziato per nome nel capitolo dedicato all'EPA del Project 2025, il piano di deregolamentazione per la seconda amministrazione Trump. Nell'ambito del processo di nomina per il suo incarico all'EPA, ha anche presentato dichiarazioni etiche in cui elencava le aziende petrolifere, del gas naturale e chimiche per le quali aveva svolto attività di lobbying.

Tuttavia, durante l'udienza di conferma del 5 marzo dello scorso anno, si è ripetutamente rifiutato di fornire dettagli sul suo ruolo nel Progetto 2025, limitandosi a dire di aver fornito "consigli e riflessioni di carattere generale" sul Clean Air Act.