Come rivelano documenti recentemente pubblicati, tre sovrintendenti di scuole charter, tra i più pagati del Texas, gestiscono alcuni dei distretti scolastici con i risultati peggiori dello stato. Uno di questi rischia addirittura la chiusura entro la fine dell'anno scolastico.

Un'inchiesta di ProPublica e del Texas Tribune aveva precedentemente rivelato che i membri del consiglio scolastico di Valere Public Schools avevano pagato al sovrintendente Salvador Cavazos fino a 870.000 dollari all'anno negli ultimi anni, circa il triplo di quanto dichiarato pubblicamente allo stato e sul suo sito web. Anche altri due distretti scolastici monitorati dalle redazioni, la Faith Family Academy e la Gateway Charter Academy, avevano sottostimato in modo significativo i compensi corrisposti ai loro dirigenti.

Lo Stato ha stabilito che tutti e tre questi distretti hanno registrato livelli di rendimento insufficienti o quasi insufficienti negli ultimi anni. Le valutazioni, pubblicate il mese scorso dalla Texas Education Agency, mostrano anche che le scuole charter costituiscono la maggioranza dei distretti che hanno ripetutamente registrato risultati "inaccettabili", sebbene rappresentino una piccola parte delle scuole pubbliche in tutto il Texas. L'agenzia ha pubblicato i dati relativi a due anni di valutazioni di rendimento per le scuole pubbliche e charter dello Stato, precedentemente non divulgate a causa di contenziosi legali.

La Faith Family Academy, un distretto scolastico dell'area di Dallas con due sedi, è uno degli otto distretti di scuole charter che rischiano la chiusura alla fine dell'anno scolastico dopo aver ricevuto per la terza volta consecutiva una valutazione "F" ( insufficiente). Negli ultimi anni, i membri del consiglio scolastico hanno corrisposto alla sovrintendente Mollie Purcell Mozley uno stipendio annuo massimo di 560.000 dollari per la gestione del distretto, che conta circa 3.000 studenti.

Gli esperti del settore dell'istruzione si sono detti preoccupati dal fatto che le reti di scuole charter con prestazioni insoddisfacenti, individuate dalle redazioni giornalistiche, investissero così tanto nella retribuzione dei sovrintendenti anziché in aree con un impatto più diretto sul rendimento degli studenti.

"Non so quali parametri il consiglio stia valutando per affermare che questo livello di rendimento giustifichi una retribuzione di tale entità", ha dichiarato Toni Templeton, ricercatrice presso l'Università di Houston. "Dalla letteratura accademica sappiamo che quando le risorse vengono allocate più vicino agli studenti, questi ne traggono il massimo beneficio. E la posizione del sovrintendente è importante, ma è piuttosto distante dagli studenti."

La legge statale dei "tre avvertimenti" prevede che l'agenzia statale per l'istruzione chiuda automaticamente un distretto scolastico charter che non sia riuscito ripetutamente a soddisfare gli standard di rendimento.

I dirigenti scolastici hanno 30 giorni di tempo per contestare le valutazioni presso l'agenzia statale per l'istruzione, qualora ritengano che vi siano stati degli errori. Lo stato pubblicherà poi i punteggi definitivi a dicembre, che determineranno se gli istituti con risultati insufficienti saranno costretti a chiudere.

Keri Bickerstaff ha iscritto quattro dei suoi cinque figli alla Faith Family Academy, ma ne ha ritirati la maggior parte dopo la scuola materna. Ha dichiarato di essere rimasta scioccata e rattristata quando ha appreso, tramite ProPublica e il Tribune, dei pagamenti effettuati dal distretto scolastico a Purcell Mozley. Nella scuola dei suoi figli a Waxahachie, a sud di Dallas, la Bickerstaff ha notato classi sovraffollate e ha constatato che gli insegnanti erano inesperti e lasciavano la scuola in gran numero. Si è detta sorpresa che il sovrintendente avesse ricevuto uno stipendio così elevato.

"Avevo l'impressione che i finanziamenti fossero un problema", ha dichiarato Bickerstaff in un'intervista.

Purcell Mozley e la Faith Family Academy non hanno risposto alle ripetute richieste di commento, ma in una lettera del 14 agosto indirizzata a genitori e personale e pubblicata sul sito web della scuola, ha dichiarato che il distretto intende presentare ricorso contro la valutazione statale. "Sebbene questa valutazione sia di per sé deludente", ha scritto Purcell Mozley, "vogliamo che la nostra comunità sappia che abbiamo condotto un'analisi approfondita dei nostri dati di rendimento e siamo fermamente convinti che il nostro vero punteggio per il 2025 rifletta un solido voto C".

Un altro piccolo distretto scolastico di Dallas, la Gateway Charter Academy, ha due penalità a suo carico dopo aver ricevuto una combinazione di voti "F" e "D" negli ultimi tre anni scolastici. Se il distretto riceverà un altro punteggio basso l'anno prossimo, sarà costretto a chiudere i suoi due campus che ospitano circa 600 studenti.

I dati statali sull'istruzione mostrano che Gateway è stata afflitta da un elevato ricambio di insegnanti, con ben il 62% dei docenti che ha lasciato il distretto negli ultimi anni. Secondo i registri fiscali , il distretto ha pagato agli insegnanti circa 10.000 dollari in meno rispetto alla media statale, mentre al sovrintendente Robbie Moore sono stati corrisposti oltre 426.000 dollari nel 2023, quasi il doppio del suo stipendio base di 215.000 dollari.

Gateway e Moore non hanno risposto alle richieste di commento. Dopo essere stato inizialmente contattato dalle redazioni in merito al compenso precedentemente non divulgato, il distretto ha pubblicato un nuovo documento sul proprio sito web che elenca un bonus di 75.000 dollari, senza data, per Moore.

Sebbene non esistano normative statali che limitino gli stipendi dei distretti scolastici ai propri sovrintendenti, i legislatori statali hanno cercato di cambiare la situazione per anni. Durante l'ultima sessione legislativa ordinaria, i legislatori hanno presentato almeno otto proposte di legge che avrebbero limitato gli stipendi e le indennità di fine rapporto dei dirigenti scolastici delle scuole pubbliche e charter, ma nessuna è stata approvata. Tra queste, una proposta di legge presentata dal senatore repubblicano Adam Hinojosa di Corpus Christi, che avrebbe fissato un tetto massimo allo stipendio di un sovrintendente, pari al doppio di quello dell'insegnante più pagato del distretto.

Durante una sessione straordinaria iniziata a luglio, Hinojosa ha presentato un altro disegno di legge che avrebbe consentito ai sovrintendenti di guadagnare fino a tre volte di più rispetto agli insegnanti più pagati, qualora il loro distretto avesse ottenuto una valutazione "A". Tuttavia, se un distretto avesse ottenuto una valutazione "D" o "F", lo stipendio del sovrintendente non avrebbe potuto superare quello degli insegnanti più pagati. La proposta non è arrivata in commissione per essere discussa.

"Se gli insegnanti sono ritenuti responsabili del rendimento degli studenti, lo dovrebbero essere anche i dirigenti scolastici", ha dichiarato Hinojosa in un comunicato.

Nonostante Valere abbia ricevuto una valutazione "D" negli ultimi due anni , il suo consiglio di amministrazione ha corrisposto a Cavazos centinaia di migliaia di dollari all'anno in aggiunta al suo stipendio base, rendendolo uno dei dirigenti scolastici pubblici più pagati del paese, secondo quanto emerso dall'inchiesta di ProPublica e Tribune.

Nelle settimane successive alla pubblicazione dei risultati dell'inchiesta giornalistica, i legislatori statali e un gruppo di difesa delle scuole charter hanno criticato aspramente la retribuzione di Cavazos, chiedendo al distretto di ridurla e di vincolarla a specifici parametri di valutazione. L'agenzia statale per l'istruzione ha avviato indagini su ciascuna delle tre scuole charter menzionate nell'articolo, indagini che sono "aperte e in corso", ha dichiarato un portavoce dell'agenzia.

In una risposta scritta alle domande poste per questo articolo, il distretto scolastico di Valere ha dichiarato di non avere intenzione di presentare ricorso contro l'ultima valutazione e ha continuato a difendere l'elevato stipendio di Cavazos, affermando che era giustificato dalla sua "esperienza, dalle sue prestazioni e dal suo coinvolgimento nella raccolta fondi".

Il consiglio ha affermato di non ritenere che la retribuzione di Cavazos interferisse con le altre priorità del distretto e ha contestato l'affermazione secondo cui Valere fosse tra i distretti con le prestazioni più basse dello stato. Nella sua risposta ha citato i tassi di conseguimento del diploma, leggermente superiori alla media statale, ma non ha affrontato i bassi punteggi dei test che hanno determinato il voto "D" assegnato al distretto.

I membri del consiglio non hanno specificato se la retribuzione di Cavazos rimarrà invariata in futuro, ma hanno fatto riferimento al suo contratto di lavoro per l'anno scolastico in corso, che prevede uno stipendio base di 285.887 dollari, più un "bonus di mantenimento" di 20.000 dollari al mese, al netto delle tasse, che probabilmente raddoppia il suo stipendio base. Il bonus, rivelato dalle redazioni all'inizio di quest'anno, non era mai comparso nelle lettere di assunzione annuali di Cavazos.

Rendere responsabili le scuole charter

Il sistema di valutazione AF del Texas è stato istituito nel 2017 e utilizza parametri come i punteggi dei test standardizzati per valutare ogni distretto e istituto scolastico in base al rendimento degli studenti, ai progressi scolastici e al successo nel colmare i divari di rendimento socioeconomici.

Le nuove valutazioni arrivano dopo una lunga battaglia legale tra i distretti scolastici pubblici del Texas e la TEA (Texas Education Agency) in merito alle modifiche al sistema di valutazione dell'agenzia. I distretti hanno citato in giudizio per ben due volte Mike Morath, il commissario della TEA, per bloccare la pubblicazione dei punteggi dopo che l'agenzia aveva annunciato l'intenzione di rinnovare il sistema nel 2023. Le cause legali sono riuscite a tenere i punteggi nascosti al pubblico fino a questa primavera, quando una corte d'appello statale ha ribaltato una sentenza favorevole ai distretti, aprendo la strada alla pubblicazione delle valutazioni di rendimento per l'anno scolastico 2022-23 ad aprile e delle valutazioni per i due anni scolastici più recenti ad agosto, in seguito a una decisione separata della stessa corte d'appello.

Le valutazioni influiscono in modo diverso sulle scuole charter e sulle scuole pubbliche tradizionali. Un distretto scolastico pubblico tradizionale può potenzialmente subire un intervento statale dopo che uno dei suoi istituti riceve valutazioni insufficienti per cinque anni consecutivi. I nuovi dati del TEA (Texas Education Agency) mostrano che ci sono cinque distretti a rischio. Al contrario, lo Stato è tenuto a chiudere automaticamente un intero distretto di scuole charter che riceve valutazioni insufficienti per tre anni consecutivi.

I sostenitori spesso citano la legge dei "tre avvertimenti" come prova del fatto che le scuole charter sono tenute a rispettare standard di rendimento più elevati rispetto alle scuole pubbliche.

Il regolamento, introdotto nel 2013, è uno dei tanti meccanismi di salvaguardia messi in atto da quando le scuole charter sono state autorizzate negli anni '90 con una supervisione statale molto minore rispetto alle scuole pubbliche. Le scuole charter, ad esempio, erano inizialmente esentate dalle leggi statali sul nepotismo e sul conflitto di interessi, finché le segnalazioni di dirigenti che si macchiavano di abusi di potere e speculazione non hanno gradualmente spinto i legislatori ad intervenire.

Brian Whitley, portavoce della Texas Public Charter Schools Association, ha affermato che in Texas le scuole charter sono ritenute "più responsabili e più rapidamente" quando non soddisfano le aspettative di rendimento, anche attraverso la chiusura automatica.

Le scuole private beneficeranno di un livello di protezione simile a quello previsto dalle leggi che regolano la gestione dei fondi delle scuole pubbliche tradizionali: in base a una storica legge sui voucher scolastici approvata dal Parlamento statale questa primavera, lo Stato prevede di destinare almeno un miliardo di dollari di fondi pubblici all'istruzione privata nei prossimi anni. All'inizio di questo mese, un'inchiesta di ProPublica e del Tribune ha rivelato oltre 60 casi di nepotismo, favoritismi e conflitti di interesse nelle scuole private del Texas, che probabilmente avrebbero violato le leggi statali se le scuole fossero state pubbliche.

Questo genere di conflitti di interesse e intrecci di affari familiari sono stati comuni in almeno due dei tre distretti scolastici che hanno effettuato pagamenti sproporzionati ai propri dirigenti.

Dai documenti risulta che la Gateway Charter Academy ha assunto dipendenti imparentati con gli amministratori, tra cui Moore. Secondo la revisione contabile del 2017 della Gateway, Moore ha anche sposato una "coach didattica" del distretto nello stesso anno. I documenti mostrano che la retribuzione della coach è aumentata da 75.000 a 221.000 dollari durante l'anno scolastico 2022-23, dopo la sua promozione a direttrice dello sviluppo del curriculum. Non ha risposto alle richieste di commento.

Per saperne di più

Alla Faith Family Academy, Gene Lewis, uno dei membri fondatori del consiglio di amministrazione che ha assunto Purcell Mozley e ne valuta le prestazioni, è anche suo zio, secondo i documenti relativi all'obbligazione. La moglie di Lewis siede inoltre nel consiglio di amministrazione di un ente separato che sovrintende al distretto, stando alle dichiarazioni dei redditi della Faith Family Academy.

Lewis e sua moglie non hanno risposto alle richieste di commento.

Whitley ha dichiarato alle redazioni che il suo gruppo ha sostenuto una serie di proposte di legge volte a garantire una maggiore responsabilità da parte delle scuole charter.

"Crediamo fermamente che tutte le scuole pubbliche, comprese le scuole charter pubbliche, debbano essere trasparenti e gestire con responsabilità i fondi dei contribuenti", ha affermato in una dichiarazione.

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