A fronte dei tentativi aggressivi dell'amministrazione Trump di rimodellare l'Agenzia per la Protezione Ambientale e di costringerne le dimissioni i dipendenti, oltre 300 impiegati di carriera hanno lasciato il proprio lavoro dopo le elezioni, secondo un'analisi dei dati del personale condotta da ProPublica.

Queste cifre rappresentano una quota relativamente piccola della forza lavoro complessiva dell'EPA, ma tra coloro che hanno lasciato l'agenzia figurano funzionari pubblici specializzati, fondamentali per la sua missione: tossicologi, avvocati, ingegneri, biologi, specialisti in rifiuti tossici, operatori di emergenza ed esperti di qualità dell'acqua e dell'aria.

Gary Jonesi ha deciso di dimettersi la sera delle elezioni. Avvocato che per quasi 40 anni si era occupato di far rispettare le leggi ambientali, aveva amato lavorare per l'agenzia sia sotto la presidenza di democratici che di repubblicani. Ma temeva le possibili decisioni della nuova amministrazione.

Nelle scorse settimane, mentre l'amministrazione Trump annunciava cambiamenti radicali all'interno dell'agenzia e cercava di convincere i dipendenti ad andarsene, Jonesi ritiene di aver fatto la scelta giusta. "Non immaginavo che la situazione sarebbe peggiorata così tanto", ha affermato Jonesi, che ha lavorato a contenziosi relativi al disastro della Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nel 2010, nonché a casi riguardanti l'inquinamento idrico e atmosferico. "Provo empatia per i miei ex colleghi. E provo empatia per il pubblico americano, che viene messo in pericolo".

Altri dipendenti di carriera hanno espresso un misto di paura, rassegnazione e silenziosa sfida, trovandosi di fronte a una scelta difficile: dimettersi o lavorare per un'amministrazione che ha apertamente proclamato la sua intenzione di trasformare radicalmente l'agenzia, oltre a smantellare le tutele ambientali.

Nelle sue prime settimane di mandato, il presidente Donald Trump ha annunciato l'intenzione di invertire gli sforzi per contrastare il cambiamento climatico, abbandonare l'impegno pluridecennale dell'EPA per la protezione delle comunità più vulnerabili dall'inquinamento e prendere le distanze da altre iniziative chiave che sono al centro del lavoro dell'agenzia.

Allo stesso tempo, Trump ha intrapreso una campagna senza precedenti a livello governativo per costringere i dipendenti a lasciare il proprio posto di lavoro. Ai dipendenti del governo federale è stata offerta la possibilità di dimettersi con la retribuzione fino a settembre: una mossa che, secondo gli esperti, è legalmente discutibile e che i sindacati hanno contestato in tribunale . Ad alcuni lavoratori assunti di recente e ancora in periodo di prova è stato comunicato che le loro agenzie hanno il diritto di licenziarli immediatamente.

I dipendenti dell'EPA si trovano ad affrontare ulteriori minacce. Il team di Trump ha discusso la possibilità di trasferire la sede centrale dell'agenzia fuori Washington, DC, una mossa che probabilmente costringerebbe molti dei circa 7.000 dipendenti che vi lavorano a dimettersi. Inoltre, ha emesso un ordine esecutivo sui " programmi governativi di DEI radicali e dispendiosi ", che include una direttiva per la chiusura, "nella misura massima consentita dalla legge", di tutti gli uffici e le posizioni che si occupano di giustizia ambientale. L'ordine potrebbe comportare il licenziamento di centinaia di dipendenti che lavorano sull'inquinamento nelle aree sproporzionatamente colpite, che spesso presentano redditi più bassi , percentuali più elevate di residenti appartenenti a minoranze etniche o entrambe le cose.

In una riunione a tratti commovente, tenutasi mercoledì presso la sede centrale dell'EPA e online, i responsabili dell'Ufficio per la giustizia ambientale e i diritti civili esterni dell'agenzia hanno comunicato al personale che l'EPA stava iniziando ad attuare tale direttiva. "Ci stiamo tutti preparando al peggio", ha affermato uno specialista in protezione ambientale presente alla riunione, durante la quale ai dipendenti è stato chiesto di prepararsi alla possibilità di essere messi in congedo amministrativo e di scaricare i propri fascicoli personali. "Ci stiamo preparando al licenziamento".

Anche i dipendenti di altri reparti dell'agenzia sono ugualmente sconvolti.

"Ci sentiamo terrorizzati", ha dichiarato uno degli oltre 20 dipendenti attuali dell'EPA che hanno parlato con ProPublica della loro esperienza lavorativa presso l'agenzia durante la seconda amministrazione Trump. Nessuno di loro ha affermato di voler accettare l'offerta di dimissioni, una proposta che l'agenzia ha ribadito in numerose e-mail essere a disposizione del personale fino a giovedì.

Sebbene sia ovvio che lasciare il lavoro quando il datore di lavoro cerca con insistenza di estrometterti sia allettante, il dipendente dell'EPA, il cui lavoro consiste nel misurare i livelli di inquinamento nell'aria, nell'acqua e nel suolo in siti contaminati, ha affermato di sentire un obbligo morale a rimanere.

"Se me ne andassi, la mia esperienza se ne andrebbe con me e non ci sarebbe nessuno a sostituirmi", ha affermato. (Insieme agli altri dipendenti dell'EPA citati in questo articolo, lo scienziato ha parlato a condizione di anonimato per timore di ritorsioni da parte dell'amministrazione Trump.)

Altri hanno trovato offensive le lusinghe finanziarie per andarsene. "Non lavoro qui per i fottuti soldi", ha detto un dipendente di lunga data dell'agenzia che si occupa di inquinamento atmosferico. "Lavoro qui perché ci credo e voglio essere al servizio del pubblico."

Un soccorritore che interviene in caso di incendi chimici, sversamenti di petrolio e calamità naturali ha espresso lo stesso parere, affermando di non avere alcuna intenzione di abbandonare il lavoro che svolge da oltre 20 anni, che ha descritto come "il lavoro più impegnativo e straordinario che esista".

Altri dipendenti dell'EPA si stanno già preparando alla possibile fine del loro incarico presso l'agenzia. Una giovane scienziata, la settimana scorsa, stava terminando una giornata trascorsa a esaminare rapporti sull'acqua potabile quando ha ricevuto un'e-mail che la informava di essere stata probabilmente inserita in un periodo di prova e che illustrava la procedura per il suo licenziamento.

Fino a quel momento, aveva considerato i suoi primi mesi in quello che definiva un "lavoro da sogno" presso l'EPA come l'inizio di una lunga carriera nella pubblica amministrazione. "Tutto è crollato quando ho ricevuto quell'e-mail", ha detto la scienziata, che ha da poco terminato gli studi di dottorato e ora si sta preparando all'eventualità di dover tornare a vivere con i suoi genitori.

Se se ne andrà, la scienziata si unirà agli oltre 300 dipendenti di carriera che hanno lasciato l'agenzia dopo le elezioni. Questo gruppo fa parte di una fuga di cervelli che ha coinvolto oltre 500 dipendenti dell'EPA, identificati da ProPublica come partiti dal 22 novembre; il gruppo completo comprende sia i funzionari nominati politicamente che il personale a breve termine. I cambi di amministrazione in genere innescano un ricambio di personale nelle agenzie federali, ma ProPublica ha scoperto che il numero di dipendenti che hanno lasciato l'EPA sembra aver già superato di oltre 60 unità il numero di coloro che se ne sono andati dopo l'elezione del presidente Joe Biden nel 2020. Non è chiaro cosa abbia spinto esattamente i dipendenti a lasciare l'incarico nelle ultime settimane e quanti altri potrebbero essere costretti a farlo o dimettersi volontariamente nei prossimi giorni.

Secondo alcuni dipendenti di lunga data, questo sconvolgimento non ha precedenti. "Quando si accetta un lavoro presso un'agenzia federale, si sa che ci sono elezioni ogni quattro anni. Si sa che ci saranno cambiamenti nelle priorità dell'amministrazione", ha affermato una scienziata che ha vissuto molte di queste transizioni durante i suoi oltre 20 anni di lavoro nel governo federale. "Questa volta è diverso da qualsiasi altra cosa".

L'EPA non ha risposto alle domande relative a questo articolo, tra cui quante persone avessero accettato le dimissioni offerte dall'agenzia.

Schierarsi dalla parte degli inquinatori

La missione dell'EPA di proteggere la salute umana e l'ambiente richiede che essa svolga il compito, spesso arduo, di regolamentare le aziende più potenti. Sotto qualsiasi amministrazione, l'agenzia si trova ad affrontare intense pressioni da parte di queste entità, che cercano di evitare spese e oneri di conformità. Le pressioni aziendali sull'EPA sono state considerevoli durante l'amministrazione Biden, quando quest'ultima ha cercato di affrontare il problema dell'inquinamento climatico.

Ma Trump sembra intenzionato sia a ridimensionare l'agenzia, che conta oltre 15.000 dipendenti, sia ad allineare ciò che ne rimane alle aziende che essa regola. Durante la campagna elettorale, ha chiesto un miliardo di dollari ai dirigenti delle compagnie petrolifere promettendo al contempo di ridurre le normative ambientali, secondo quanto riportato dal Washington Post .

Venerdì, due giorni dopo la conferma da parte del Senato della nomina di Lee Zeldin ad amministratore dell'EPA, l'agenzia ha diffuso un comunicato stampa a sostegno della capacità di Zeldin di "liberare la grandezza americana ". Tra le persone citate figuravano rappresentanti della National Cattlemen's Beef Association, della National Mining Association, dell'American Petroleum Institute e dell'American Fuel & Petrochemical Manufacturers, tutte organizzazioni che di recente hanno citato in giudizio l'agenzia.

In un breve discorso di benvenuto , Zeldin ha parlato di rendere la nazione "dominante dal punto di vista energetico" e di "trasformare gli Stati Uniti nella capitale mondiale dell'intelligenza artificiale". (L'IA è ampiamente riconosciuta come una minaccia per il clima perché consuma enormi quantità di energia ). Altri funzionari nominati da Trump hanno lavorato per aziende del settore dei combustibili fossili e chimico e in passato si sono opposti a normative ambientali più severe. David Fotouhi, nominato da Trump a capo dell'agenzia, ha recentemente tentato di ribaltare il divieto sull'amianto .

L'amministrazione sta pianificando di eliminare le tutele del pubblico impiego per alcuni dipendenti federali, il che consentirebbe di riclassificare alcune posizioni attualmente occupate da personale altamente qualificato, in modo che possano essere assegnate in base alla lealtà all'amministrazione piuttosto che alle competenze. Questa mossa potrebbe avere enormi ripercussioni per l'EPA, la cui forza lavoro comprende migliaia di esperti altamente qualificati.

"Se sostituirà gli scienziati e gli avvocati dell'EPA con persone che gli diranno semplicemente di sì, sarà la fine dell'EPA", ha affermato Kyla Bennett, direttrice delle politiche scientifiche presso Public Employees for Environmental Responsibility.

I costi umani

Il riorientamento dell'agenzia e la perdita di professionisti esperti che si occupano di emergenze, monitoraggio dell'inquinamento, bonifica di aree altamente contaminate e applicazione delle leggi ambientali avranno profonde ripercussioni in tutto il paese.

"Dalle fabbriche usciranno sostanze più nocive del solito. Più persone si ammaleranno di cancro. Più persone si ammaleranno di malattie cardiache. Le persone moriranno prima e saranno più malate", ha affermato uno scienziato con un dottorato di ricerca che lavora presso l'agenzia.

Poiché dedica parte del suo tempo ad attività sanitarie in aree particolarmente inquinate, lo scienziato potrebbe trovarsi nel mirino dell'ordine di Trump di eliminare tutte le posizioni e le attività legate alla giustizia ambientale. L'ordine potrebbe colpire direttamente fino a 250 dipendenti dell'EPA, secondo Matthew Tejada, che ha ricoperto il ruolo di vice amministratore aggiunto dell'EPA per la giustizia ambientale durante l'amministrazione Biden.

L'ufficio per la giustizia ambientale è stato istituito nel 1992, dopo che una ricerca condotta negli anni '80 aveva dimostrato che le comunità con siti di rifiuti pericolosi presentavano percentuali più elevate di residenti neri e a basso reddito. Due anni dopo, il presidente Bill Clinton ha firmato un ordine esecutivo che imponeva a tutte le agenzie federali di includere la giustizia ambientale nella propria missione. Al momento della pubblicazione, una pagina relativa all'ordine esecutivo del 1994 era stata rimossa dal sito web dell'EPA . L'agenzia ha anche disattivato EJScreen , uno strumento di mappatura online utilizzato per identificare i livelli di inquinamento nelle comunità di tutto il paese, insieme ad altre informazioni sulla giustizia ambientale e sui cambiamenti climatici.

Lo scienziato con dottorato di ricerca ha descritto l'atmosfera nel suo ufficio come "un misto di stanchezza ed esasperazione, con quella che è chiaramente una campagna di molestie premeditata". Ciononostante, spera di sfuggire all'epurazione, apparentemente imminente, del personale dell'EPA che si occupa di giustizia ambientale.

Per alcuni dipendenti, i rapidi cambiamenti rappresentano un ostacolo insormontabile. Un chimico che lavora presso l'agenzia da oltre un decennio ha dichiarato di stare seriamente pensando di andarsene, ma alle sue condizioni, non in risposta all'offerta di dimissioni da parte dell'amministrazione. "La mia motivazione a lavorare all'EPA era la volontà di proteggere la salute umana e l'ambiente, oltre alla prospettiva di un lavoro stabile", ha dichiarato a ProPublica. "Ma ora tutto questo è svanito".

Altri affermano che gli aggressivi tentativi dell'amministrazione di allontanarli dall'EPA li hanno resi ancora più determinati a rimanere. "Personalmente, mi fa venire voglia di resistere finché non avrò l'opportunità di fare (o non fare) qualcosa per cui valga la pena essere licenziato", ha detto un avvocato.

Un altro scienziato, che sovrintende alla bonifica di siti altamente contaminati, si è detto d'accordo. Ha interpretato le deviazioni dalle norme dell'EPA e le ripetute offerte di dimissioni come un tentativo di spaventare lui e altri per indurli ad abbandonare l'agenzia, e ha giurato che con lui queste tattiche non avrebbero funzionato.

"Questo non mi farà smettere", ha detto lo scienziato. "Niente mi farà smettere."

Invece, lo scienziato ha recentemente acquistato una nuova maglietta per il Mese della storia afroamericana, che intende indossare quando dovrà tornare in ufficio a tempo pieno alla fine di febbraio. "Sfido chiunque a dirmi qualcosa", ha affermato. Ha ammesso che questa mossa, che manifesterebbe apertamente il suo disprezzo per la ritirata dell'amministrazione Trump in materia di giustizia ambientale, potrebbe costargli il posto di lavoro. Ma ha detto che non gli importa.

«Ho intenzione di affrontarli», ha detto lo scienziato. «Potrei perdere la battaglia, ma in linea di principio avrò vinto la guerra».