Anni prima del 7 ottobre, soldati e ufficiali di quattro unità delle forze di sicurezza israeliane commisero quelle che il Dipartimento di Stato americano avrebbe in seguito definito gravi violazioni dei diritti umani contro i palestinesi.

In un episodio avvenuto nel 2019, un soldato delle Forze di Difesa Israeliane sparò e uccise un palestinese disarmato sul ciglio di una strada in Cisgiordania. Quel soldato non fu condannato al carcere, ma solo a tre mesi di lavori socialmente utili.

In base alle leggi Leahy statunitensi, il governo deve escludere qualsiasi unità militare o delle forze dell'ordine dal ricevere assistenza se vi sono informazioni credibili che il gruppo abbia commesso violazioni come stupri o esecuzioni extragiudiziali, a meno che l'entità responsabile non abbia adottato misure adeguate per punire il colpevole.

Venerdì, il Segretario di Stato Antony Blinken ha dichiarato al Congresso di aver ritenuto adeguate le sanzioni inflitte ai soldati e agli ufficiali coinvolti nei quattro casi, compresa la pena di servizio alla comunità, secondo quanto riportato in una nota del Dipartimento di Stato al Congresso. Le unità non saranno escluse dalla possibilità di ricevere assistenza militare americana. I nomi delle unità erano già stati resi noti da Al-Monitor . ProPublica ha ottenuto la nota contenente le giustificazioni di Blinken.

Alcuni esperti non erano d'accordo con tale decisione, affermando che la punizione inflitta da Israele nel caso del 2019 non era adeguata. Hanno sostenuto che la decisione di continuare a fornire supporto rappresentava un ulteriore esempio di trattamento di favore nei confronti di Israele.

Il servizio alla comunità "non è ciò che si potrebbe considerare una punizione appropriata", ha affermato Tim Rieser, collaboratore di lunga data dell'ex senatore Patrick Leahy, democratico del Vermont, principale autore delle leggi del 1997 che il Dipartimento di Stato dovrebbe far rispettare.

Rieser ha affermato che la giustificazione di Blinken "non era coerente con il modo in cui la legge era stata scritta e con il modo in cui si intendeva applicarla". Un ex funzionario del Dipartimento di Stato l'ha definita una "farsa". Entrambi i funzionari, insieme a un altro collaboratore del Congresso, erano particolarmente preoccupati dal fatto che, durante gli anni impiegati per valutare se Israele avesse punito a sufficienza i responsabili, il Dipartimento di Stato non avesse apparentemente escluso le unità dal supporto statunitense.

Un portavoce del Dipartimento di Stato non ha risposto alle domande sul memorandum di Blinken, ma ha dichiarato a ProPublica che l'agenzia ha adottato "misure approfondite per attuare la legge Leahy in tutti i paesi che ricevono assistenza statunitense applicabile, incluso Israele". Il portavoce ha aggiunto che l'agenzia continua a esaminare le segnalazioni di violazioni. "Israele ha un obbligo morale e un imperativo strategico di proteggere i civili", ha concluso il portavoce.

ProPublica aveva precedentemente riferito che un gruppo di esperti interni del Dipartimento di Stato, noto come Israel Leahy Vetting Forum, aveva inviato a Blinken, mesi prima, diverse segnalazioni di violazioni, insieme a raccomandazioni per interrompere gli aiuti a determinate unità. Secondo fonti vicine alle attività del forum, tali raccomandazioni rappresentavano un'insolita escalation dopo anni di trattamento deferente nei confronti di Israele.

In seguito alla pubblicazione del rapporto tre settimane fa, Blinken aveva promesso di annunciare le sue decisioni "nei prossimi giorni". All'epoca, diversi media riportarono che il Dipartimento di Stato si apprestava a sanzionare una delle unità, Netzah Yehuda, il battaglione militare ultraortodosso che opera in Cisgiordania ed è stato accusato di molteplici violazioni dei diritti umani.

Il comitato di valutazione ha esaminato l'unità a seguito di un incidente in cui i comandanti hanno imbavagliato, ammanettato e lasciato morire un anziano palestinese-americano. (Secondo i verbali della riunione del comitato di valutazione, i comandanti sono stati rimproverati e retrocessi di grado, ma non hanno subito pene detentive). I leader israeliani hanno reagito opponendosi fermamente ai piani statunitensi di sospendere gli aiuti al battaglione. Da allora, Blinken ha rinviato la sua decisione in merito, come riportato da Axios .

Netzah Yehuda non viene menzionata nel promemoria di Blinken di venerdì. Nel frattempo, l'unità sembra essere rimasta idonea a ricevere assistenza militare statunitense, nonostante sia stata accertata una violazione.

"È uno scandalo e un altro esempio di trattamento speciale riservato a Israele", ha dichiarato Charles Blaha, ex direttore dell'Ufficio per la Sicurezza e i Diritti Umani del Dipartimento di Stato e già partecipante al forum. Il problema più grave, ha aggiunto, è che "ci sono letteralmente decine di unità delle forze di sicurezza israeliane che hanno commesso gravi violazioni dei diritti umani e continuano a ricevere assistenza a causa della mancata applicazione della legge da parte del Dipartimento di Stato".

La lettera di Blinken al Congresso arriva in un momento di crescente tensione tra Stati Uniti e Israele. La scorsa settimana, il presidente Joe Biden ha bloccato una spedizione di 3.500 bombe destinate a Israele dopo che il Paese si era impegnato a ignorare le proteste internazionali e a procedere con l'incursione nella città di Rafah, nel sud della Striscia di Gaza. È stata la prima volta, a quanto risulta, che l'amministrazione ha bloccato una fornitura di armi dopo l'attacco terroristico di Hamas. Mercoledì, Biden ha poi dichiarato alla CNN che non avrebbe fornito a Israele bombe e proiettili che potrebbero essere utilizzati per attaccare Rafah, dove si trova rifugio un milione di civili.

Blinken è tenuto a informare il Congresso su qualsiasi accertamento del Dipartimento di Stato riguardante gravi violazioni dei diritti umani che egli ritenga siano state sanate. Il suo memorandum di venerdì ha dettagliato quattro casi che, a suo dire, soddisfacevano tale requisito.

In un caso, un alto ufficiale dell'unità Ma'avarim della Polizia Nazionale israeliana ha ingannato e costretto sei donne, tra cui alcune appartenenti all'esercito israeliano, ad avere rapporti sessuali con lui. Un altro ufficiale in servizio presso l'unità COGAT in Cisgiordania ha costretto almeno due donne palestinesi che chiedevano permessi di lavoro in Israele ad avere rapporti sessuali con lui tra il 2013 e il 2016. Entrambi gli ufficiali stanno attualmente scontando pene detentive significative, punizioni che, secondo gli esperti, rappresentano una risposta adeguata da parte del governo israeliano.

Nel marzo 2016, Elor Azaria, un paramedico del 92° Battaglione Shimshon delle Forze di Difesa Israeliane, uccise un palestinese di 20 anni, Abed al-Fatah al Sharif. Al Sharif era stato disarmato e ammanettato a terra dopo aver accoltellato un soldato israeliano, quando Azaria gli sparò e lo uccise. Azaria fu accusato e condannato per omicidio colposo, ma presentò ricorso prima di scontare nove mesi di carcere.

Il caso ha suscitato enorme attenzione da parte dei media israeliani, alimentando il dibattito in Israele sull'adeguatezza della pena.

Tuttavia, gli esperti, compresi alcuni funzionari del Dipartimento di Stato, affermano che la gestione del quarto caso è stata scandalosa.

In un caso simile, nel 2019, un ufficiale non identificato del Battaglione di Ricerca e Soccorso Shahar, incaricato di individuare armi e informazioni di Hamas, ha sparato e ucciso un palestinese disarmato di nome Ahmed Manasra. Manasra si era fermato a bordo strada mentre tornava da un matrimonio per aiutare una donna sul ciglio della strada. Il soldato ha anche sparato e ferito un altro automobilista, che a suo dire stava lanciando pietre contro gli automobilisti israeliani.

Il soldato ha raggiunto un accordo con i giudici militari, i quali hanno riconosciuto che aveva "commesso un errore di fatto quando ha sparato alla vittima", prima di condannarlo a tre mesi di lavori socialmente utili e a una pena sospesa di tre mesi. È stato inoltre congedato dall'esercito.

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Secondo quanto riportato dall'Associated Press , durante il procedimento giudiziario l'esercito israeliano ha affermato che il soldato aveva "erroneamente supposto" che Manasra fosse l'autore del lancio delle pietre e che, prima dell'incidente, era stata segnalata la possibilità di un attacco terroristico nella zona.

L'ambasciata israeliana si è rifiutata di commentare.

"Per quanto a conoscenza del Dipartimento di Stato, le indagini e i procedimenti giudiziari sono stati credibili", ha osservato Blinken nella sua nota al Congresso. Ha affermato che gli israeliani "stanno adottando misure efficaci per assicurare alla giustizia il membro responsabile del battaglione Shahar".

Blaha, uno degli ex membri del forum, ha affermato che se qualsiasi altro Paese avesse offerto una punizione così irrisoria, il suo ufficio non l'avrebbe mai accettata come risarcimento adeguato. "L'intero processo è stato una grande delusione per me", ha dichiarato.