Per oltre due decenni, alle forze armate statunitensi è stato vietato di fornire addestramento ed equipaggiamento alle forze di sicurezza straniere che commettono "gravi violazioni dei diritti umani riconosciuti a livello internazionale".

La legge, che prende il nome dal suo autore, il senatore del Vermont Patrick Leahy , si applica agli aiuti militari destinati a unità straniere finanziate tramite il Dipartimento della Difesa o il Dipartimento di Stato. I legislatori, tra cui Leahy, un democratico, hanno riconosciuto che la legge non si applica alle unità di commando come le Zero Unit afghane.

In una e-mail, Leahy ha affermato di ritenere che i requisiti della legge in materia di diritti umani debbano essere estesi per "comprendere determinate operazioni antiterrorismo che coinvolgono le forze speciali statunitensi e i partner stranieri".

"Il sostegno degli Stati Uniti alle forze di sicurezza straniere, sia esso fornito dal Dipartimento della Difesa, dal Dipartimento di Stato, dalla CIA o da altre agenzie", ha scritto Leahy, "deve essere soggetto a un'efficace supervisione del Congresso, in modo che, in caso di errori o crimini, i responsabili siano chiamati a risponderne".

Leahy ha esortato l'amministrazione Biden ad applicare la legge "come principio cardine" a tutte le forze militari all'estero che collaborano con agenzie governative statunitensi.

Tim Rieser, collaboratore di Leahy, ha riconosciuto che la legge Leahy "non è onnicomprensiva, per quanto vorremmo che lo fosse". La legge Leahy, ha affermato, si applica solo agli stanziamenti del Congresso destinati al finanziamento dei dipartimenti di Stato e della Difesa.

«La posizione del senatore Leahy è sempre stata che la politica debba essere coerente, che non dovremmo sostenere unità di forze di sicurezza straniere che commettono gravi violazioni dei diritti umani, indipendentemente dalla provenienza dei fondi, ma la legge non lo prevede.»

Una fonte a conoscenza del programma Zero Unit ha affermato che gli agenti della CIA sul campo e i soldati delle forze speciali che operano sotto la loro direzione sono tenuti a rispettare le stesse regole di combattimento dei militari americani. L'agenzia non è soggetta alla legge Leahy.

Le operazioni militari statunitensi rientrano nella giurisdizione delle commissioni per le forze armate del Senato e della Camera dei Rappresentanti. La supervisione del Congresso sulla CIA e sulle altre agenzie di intelligence è affidata a commissioni separate della Camera e del Senato, che tengono la maggior parte delle loro riunioni e audizioni a porte chiuse. Per legge, le agenzie sono tenute a tenere il Congresso "pienamente e costantemente informato" su tutte le operazioni segrete. Il personale delle commissioni per l'intelligence ha l'autorità di richiedere alla CIA documenti e testimonianze su missioni classificate, come il supporto alle Unità Zero, ai sensi dell'ampia legge sulla sicurezza nazionale nota come Titolo 50.

Secondo quanto affermato da alcuni funzionari del Congresso, i due comitati di vigilanza non sono adeguatamente attrezzati per monitorare la complessità delle operazioni paramilitari all'estero. Il Pentagono e il Dipartimento di Stato hanno creato intere burocrazie per garantire che le unità straniere rispettino i requisiti della legge Leahy. I comitati di vigilanza sull'intelligence, con il loro personale relativamente ridotto, non sono strutturati per monitorare ciò che accade sul campo quando ufficiali militari statunitensi in prestito alla CIA collaborano con unità d'élite nelle zone più remote dell'Afghanistan, della Somalia o della Siria.

"L'impressione che ho avuto dagli ex operatori è che non gliene freghi niente", ha detto una fonte del Congresso. "Il loro atteggiamento è: il mondo è pericoloso e bisogna collaborare con gente cattiva, ecco perché esiste il Titolo 50".

Per saperne di più

I collaboratori del Congresso hanno affermato di ritenere che il mancato ampliamento della legge Leahy alle agenzie di intelligence non sia una coincidenza.

"Voglio dire, è una lacuna enorme e intenzionale", ha detto uno. "È progettata per non essere soggetta a controlli; è pensata per non essere sotto gli occhi del pubblico."

Nella sua e-mail, Leahy ha affermato che è in fase di elaborazione un emendamento alla legge Leahy, che ne amplierebbe l'ambito di applicazione a determinate operazioni antiterrorismo.

La mancanza di conseguenze per le flagranti violazioni dei diritti umani, ha affermato, "alimenta rabbia e risentimento verso gli Stati Uniti, mina la nostra missione in questi Paesi dove abbiamo bisogno del sostegno della popolazione locale e indebolisce la nostra credibilità come Paese che sostiene lo stato di diritto e la responsabilità".