I responsabili locali della gestione delle emergenze, i coordinatori che operano dietro le quinte e mobilitano gli aiuti durante le calamità, hanno ripetutamente sottolineato lo stesso punto: abbiamo bisogno di risorse adeguate per proteggere le persone in pericolo, prima ancora che il pericolo si verifichi.

In alcuni casi eclatanti, le risorse non sono arrivate in tempo. Solo dopo che l'uragano Helene devastò la contea di Yancey, nella Carolina del Nord, nel 2024, i commissari locali assunsero ulteriore personale per la gestione delle emergenze, una richiesta che, a detta dell'ex responsabile, era stata avanzata da anni. A St. Louis, nel Missouri, i funzionari della città stavano aggiornando il loro sistema di allarme esterno, ormai difettoso, quando un tornado uccise quattro persone e ne ferì decine nel maggio del 2025.

Volevamo saperne di più sulle falle nei sistemi progettati per proteggere le comunità in caso di calamità. Per farlo, abbiamo contattato decine di agenzie di gestione delle emergenze e abbiamo raccolto le testimonianze di oltre 40 responsabili, attuali ed ex, di 11 stati. Hanno descritto preoccupazioni comuni.

Alcuni hanno affermato che le loro agenzie sono state gravate da un elenco sempre crescente di responsabilità. Nella contea di Saluda, nella Carolina del Sud, il direttore della gestione delle emergenze ha dichiarato che il suo team di sei persone è responsabile di tutto, dal dipartimento IT della contea a un programma di sterilizzazione e castrazione. Nella contea di San Bernardino, in California, la responsabile della gestione delle emergenze ha affermato di aver dovuto contribuire a far fronte a nuove sfide come un incendio di batterie al litio e che, in una precedente agenzia, le era stato affidato il compito di gestire gli autobus carichi di immigrati in arrivo da altri stati.

Il finanziamento per l'assunzione di personale aggiuntivo è stato il problema più urgente citato. Un direttore della gestione delle emergenze della Carolina del Nord ha affermato che uno studio interno di circa tre anni fa raccomandava alla sua agenzia di avere più di 20 dipendenti, ma ne hanno ancora solo 10. In tutto il paese, più della metà delle 1.689 agenzie locali di gestione delle emergenze che hanno risposto al sondaggio sulla gestione delle emergenze condotto dall'Argonne National Laboratory nel luglio 2025 ha uno o nessun dipendente a tempo pieno, e una "percentuale significativa" dei responsabili locali della gestione delle emergenze che hanno risposto sono volontari.

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Date le ampie responsabilità e il rischio crescente dovuto ai cambiamenti climatici, le posizioni di gestione delle emergenze a tempo parziale o di volontariato non dovrebbero esistere, ha affermato Samantha Montano, professoressa associata e ricercatrice in gestione delle emergenze presso la Massachusetts Maritime Academy.

"Pretendere che qualcuno sappia come mitigare i rischi informatici e al contempo riprendersi da un tornado, beh, si tratta di competenze completamente diverse", ha affermato Montano. "Quindi pensare che una sola persona sia in grado di fare tutte queste cose, soprattutto lavorando part-time o come volontaria, è assurdo."

Nel frattempo, l'amministrazione del presidente Donald Trump ha causato ritardi nei finanziamenti per la gestione delle emergenze destinati agli enti statali e locali e ha emanato un ordine esecutivo per trasferire una maggiore responsabilità nella preparazione alle catastrofi ai governi statali e locali.

Kelly McKinney, vicepresidente per la gestione delle emergenze presso NYU Langone Health ed ex vice commissario dell'ufficio di gestione delle emergenze di New York City, ha affermato che nel corso degli anni gli stati sono diventati "eccessivamente dipendenti" dai finanziamenti gestiti dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA). Tuttavia, secondo McKinney, non esiste un piano chiaro per fonti di finanziamento alternative.

"Questo sistema di gestione delle crisi negli Stati Uniti è esso stesso in crisi", ha affermato.

“Non si può fare più di tanto”

Diversi responsabili della gestione delle emergenze con cui abbiamo parlato hanno affermato che una delle poche occasioni in cui riescono a richiamare l'attenzione sulle esigenze della loro agenzia è all'indomani di un disastro su vasta scala. Wike Graham, direttore della gestione delle emergenze per l'area di Charlotte-Mecklenburg nella Carolina del Nord, ha dichiarato che la prima domanda che i media pongono in genere dopo un disastro di questo tipo è: "La gestione delle emergenze ha fatto ciò che doveva fare?".

Secondo Graham, questa è quasi sempre la domanda sbagliata. Lui chiede invece: "Avete finanziato adeguatamente il personale addetto alla gestione delle emergenze? E avete fornito loro le risorse di cui avevano bisogno? Avete fatto della gestione delle emergenze una priorità per la vostra comunità?"

A differenza dei vigili del fuoco, dei paramedici o delle forze dell'ordine, i responsabili della gestione delle emergenze si trovano ad affrontare un "problema di immagine pubblica" che può comportare la riduzione dei budget assegnati alle agenzie, ha affermato Montano.

Diversi responsabili della gestione delle emergenze hanno dichiarato a ProPublica che, poiché chi lavora in questo settore opera perlopiù dietro le quinte o all'interno di dipartimenti più ampi, si trova spesso a competere per i finanziamenti con agenzie più note, e che i funzionari eletti spesso non hanno una chiara comprensione del loro ruolo. Alcuni hanno affermato che è semplicemente difficile suscitare l'interesse delle persone per un disastro che non si è ancora verificato.

Diverse altre persone hanno riferito a ProPublica di aver riscontrato un aumento della frequenza e dell'intensità dei disastri, il che rende difficile gestire la ripresa (che può richiedere anni) mentre ci si prepara alla prossima tempesta o al prossimo incendio. A St. Louis, ad esempio, la commissaria per la gestione delle emergenze Sarah Russell era ancora impegnata nella gestione delle operazioni di recupero a seguito dell'alluvione lampo del 2022 quando si è abbattuto il tornado del 2025.

Durante il tornado di St. Louis, le sirene – che la città stava iniziando ad ammodernare – non sono state attivate, in parte a causa di un'incomprensione tra Russell e un operatore del centralino dei vigili del fuoco, secondo un'indagine esterna commissionata dalla città. Russell, che è non binario e usa i pronomi they/them, ha dichiarato a ProPublica che la responsabilità di azionare le sirene era dei vigili del fuoco.

Ma anche se il pulsante di attivazione fosse stato premuto, più di un terzo delle sirene non funzionava, e un test successivo ha dimostrato che neanche il pulsante presso la centrale di allarme antincendio era funzionante.

Russell è stato licenziato nell'agosto del 2025, in parte a causa della sua gestione dell'emergenza tornado, secondo quanto riportato nella lettera di licenziamento. Tuttavia, Russell, che ha presentato ricorso contro il licenziamento, ha affermato che l'incidente evidenzia la necessità di investire in modo proattivo nella gestione delle emergenze.

Russell aveva avanzato diverse richieste di personale aggiuntivo specializzato nella gestione delle emergenze per supportare le responsabilità principali, come l'aggiornamento del piano cittadino, ormai obsoleto, per la gestione delle emergenze.

"Col senno di poi, ci sono sempre cose che faresti diversamente", ha detto Russell. "Ma con risorse e supporto limitati, si può fare solo fino a un certo punto."

La sindaca di St. Louis, Cara Spencer, in carica da un mese al momento del tornado e consigliera comunale per i dieci anni precedenti, ha dichiarato a ProPublica di essere a conoscenza delle richieste di finanziamenti aggiuntivi da parte dell'agenzia, ma che la maggior parte dei dipartimenti comunali presenta richieste simili. Dopo la tragedia, la città ha automatizzato completamente le sirene di allarme tornado ed ha emesso un decreto esecutivo che attribuiva ai vigili del fuoco l'autorità primaria sulla gestione delle sirene, sostituendo un protocollo poco chiaro.

Un portavoce della città ha dichiarato che il nuovo commissario per la gestione delle emergenze ha "apportato diversi miglioramenti" al piano operativo di emergenza.

"Riconoscendo che i vincoli di bilancio sono purtroppo una realtà in molti settori della pubblica amministrazione", ha dichiarato Spencer via e-mail, "sono incredibilmente orgoglioso dei miglioramenti che questo team è riuscito a implementare praticamente senza finanziamenti aggiuntivi".

“Non si tratta di una soluzione rapida”

I bilanci ristretti delle agenzie locali di gestione delle emergenze non sono un problema nuovo. Tuttavia, negli ultimi mesi, i finanziamenti federali sono diventati incerti.

Nell'aprile del 2025, l'amministrazione Trump ha tagliato i finanziamenti federali destinati ai progetti locali di preparazione alle calamità, ma un giudice ha successivamente bloccato i tentativi dell'amministrazione di chiudere il programma di sovvenzioni. Nel maggio del 2025, i funzionari federali hanno ritardato l'erogazione dei fondi che contribuiscono a finanziare gli stipendi dei responsabili locali e statali per la gestione delle emergenze .

A dicembre, il Consiglio di revisione della FEMA, creato da Trump per fornire consulenza sulle modalità di riforma dell'agenzia, avrebbe dovuto votare un rapporto a lungo atteso che avrebbe delineato il futuro dell'agenzia. Ma dopo che una bozza è trapelata alla CNN , la riunione è stata bruscamente annullata. I lavori del Consiglio di revisione sono stati prorogati fino alla fine di marzo.

Diversi responsabili della gestione delle emergenze hanno dichiarato a ProPublica che accoglierebbero con favore un cambiamento alla FEMA. Tuttavia, molti hanno espresso preoccupazione per la possibile chiusura da parte del governo federale dei programmi di sovvenzione – che finanziano stipendi, ammodernamenti delle attrezzature e interventi di mitigazione dei disastri – o per la drastica riduzione dei rimborsi per le agenzie locali che intervengono in caso di disastri su larga scala, in assenza di finanziamenti alternativi. Hanno affermato che tali azioni sarebbero dannose, soprattutto per le piccole regioni rurali con budget locali limitati.

Nella Carolina del Nord, un responsabile della gestione delle emergenze ha affermato che senza i finanziamenti federali per il miglioramento delle prestazioni nella gestione delle emergenze, che possono essere utilizzati per pagare il 50% dello stipendio di un responsabile, "rischiamo di perdere la capacità di preparazione e di risposta". Un altro ha definito il finanziamento "vitale" per le operazioni quotidiane.

La FEMA non ha risposto alle richieste di commento.

Claire Connolly Knox, direttrice del programma di master in gestione delle emergenze e delle crisi presso l'Università della Florida Centrale, ha studiato cosa potrebbe significare una "FEMA decentralizzata" per le agenzie statali. Ha affermato che potrebbero essere necessari diversi cicli legislativi prima che gli stati siano pronti a colmare le lacune che i cambiamenti alla FEMA potrebbero creare. Molti stati, ha spiegato Knox, non monitorano attentamente la spesa tra i vari dipartimenti e le diverse fasi della gestione delle emergenze, il che significa che "non conosciamo il vero costo" della mitigazione, della preparazione, della risposta e del recupero dai disastri.

"Quando si inizia ad analizzare la questione in dettaglio", ha detto Knox, "ci si rende conto che non si tratta di una soluzione rapida."