Nel tragico incidente del 2017 che coinvolse la USS John S. McCain, i marinai dovettero decifrare il sistema di navigazione computerizzato della nave per scongiurare la catastrofe, superando la confusione e la paura per trovare delle soluzioni. Alla fine non ci riuscirono e 10 marinai persero la vita.

Le indagini condotte dalla Marina e dal National Transportation Safety Board hanno prodotto migliaia di pagine di informazioni e analisi, giungendo alla conclusione condivisa che il complesso sistema di navigazione installato sulla USS McCain un anno prima dell'incidente avesse giocato un ruolo cruciale nel tragico disastro nell'Oceano Pacifico.

Ma il pubblico americano non aveva ancora modo di comprendere come dovesse funzionare il sistema di navigazione e come avesse potuto confondere a tal punto i marinai della McCain da causare la peggiore perdita di vite umane in mare per la Marina in 40 anni.

ProPublica decise quindi di ricostruire, di fatto, una versione del pannello di controllo del sistema di navigazione. In consultazione con esperti e utilizzando un mix di manuali di programma e fotografie, abbiamo realizzato una replica 3D della serie di quadranti, indicatori e display digitali che venivano mostrati all'equipaggio della McCain nei minuti concitati prima che il cacciatorpediniere si schiantasse contro una petroliera al largo delle coste di Singapore.

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Il modello chiarisce quanto sia facile trascurare un'impostazione fondamentale, come ad esempio quale stazione di navigazione controllasse il timone o se i due motori della nave funzionassero insieme o indipendentemente.

In effetti, osservando la progettazione del sistema, viene da chiedersi come un qualsiasi tipo di addestramento avrebbe potuto essere sufficiente.

In circostanze normali, i marinai addetti al timone e ai comandi di spinta della nave sono spesso i membri meno esperti dell'equipaggio. Il fatto che i marinai dei cacciatorpediniere equipaggiati con il sistema non abbiano ricevuto un addestramento adeguato rende l'incidente ancora meno sorprendente.

La creazione di ProPublica potrebbe fornire spunti di riflessione al Congresso. L'incidente di McCain è stato solo uno dei numerosi incidenti mortali e imbarazzanti degli ultimi anni che hanno indotto i membri della Commissione per le Forze Armate del Senato a chiedersi se la Marina avesse davvero sotto controllo i problemi relativi all'addestramento e al suo stato di preparazione al conflitto.

Ecco come abbiamo costruito il nostro modello:

Per mostrare esattamente quanto fosse difficile navigare e governare la McCain, ProPublica ha ingaggiato un modellatore 3D per ricreare nel dettaglio le postazioni di comando e di timoneria della McCain. L'interfaccia tra le due postazioni è stata ricostruita utilizzando il manuale tecnico della Marina, nonché decine di fotografie e video della Marina statunitense reperiti online da ProPublica, relativi a navi simili.

In questo, ci siamo trovati di fronte a una sfida simile a quella dei marinai: la documentazione tecnica e i materiali di addestramento della Marina erano spesso inadeguati. Ad esempio, il manuale della Marina non descrive in modo esaustivo come suddividere il timone e la spinta tra due diverse postazioni di controllo in modalità di backup, come accadde sulla McCain. Né menziona un pulsante che deve essere attivato per garantire che i due alberi della McCain lavorino insieme, una procedura nota come "ganging". Inoltre, sia la console fisica che le versioni software del sistema variavano da nave a nave. Abbiamo intervistato un ex tecnico della Marina e un ufficiale di guardia della McCain per comprendere le interazioni specifiche del menu e se decine di pulsanti digitali fossero attivi o disattivati, e cosa avrebbero visto i marinai sul ponte della McCain. Abbiamo cercato di riprodurre il maggior numero possibile di parametri noti della nave che hanno preceduto la collisione, ma molti parametri sono sconosciuti; ad esempio, abbiamo stimato la rotta della nave a partire dalla rotta registrata della McCain.

Per mostrare quanto fosse confusionaria l'interfaccia touchscreen, ProPublica ha anche creato ulteriori illustrazioni per spiegare e animare, in modo chiaro e comprensibile al lettore, come avrebbero dovuto funzionare i quadranti e i pulsanti digitali della McCain e come, invece, i marinai interagivano con essi.

Infine, per mostrare approssimativamente come la McCain si sia scontrata con l'Alnic MC, ProPublica ha creato un grafico interattivo che illustra le due navi utilizzando i dati incorporati in un'animazione rilasciata dall'NTSB. Tale animazione mostrava la velocità, la rotta e la virata di entrambe le navi nei minuti precedenti e durante la collisione. ProPublica ha trascritto queste variabili ogni 10 secondi dell'animazione ed estrapolato le posizioni delle navi tra di esse.

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