Per quasi un decennio, i funzionari statunitensi hanno osservato con allarme una rete oscura di mercenari russi legati al Cremlino che seminava il caos in Africa, in Medio Oriente e, più recentemente, in Ucraina.

Molti di loro ora affermano di desiderare che il governo statunitense avesse fatto di più.

Secondo funzionari statunitensi ed esperti di sicurezza nazionale, il presidente Vladimir Putin si è affidato sempre più al Gruppo Wagner, considerandolo un esercito privato e non soggetto a controlli, che consente alla Russia di perseguire i propri obiettivi di politica estera a basso costo e senza le ripercussioni politiche che possono derivare da un intervento militare straniero.

Negli ultimi anni, i governi del Medio Oriente e dell'Africa hanno assoldato questi combattenti per reprimere le insurrezioni, proteggere le risorse naturali e garantire la sicurezza, commettendo, secondo funzionari statunitensi e organizzazioni internazionali per la tutela dei diritti umani, gravi violazioni di tali diritti.

In Siria, alcuni combattenti del gruppo Wagner sono stati filmati mentre picchiavano con gioia un disertore dell'esercito siriano con una mazza prima di decapitarlo. Nella Repubblica Centrafricana, gli investigatori delle Nazioni Unite hanno ricevuto segnalazioni di stupri, torture e omicidi di civili perpetrati dai mercenari. In Libia, il gruppo Wagner avrebbe minato le case dei civili con esplosivi nascosti nei sedili del water e negli orsacchiotti di peluche. Il mese scorso, i servizi segreti tedeschi hanno collegato i mercenari del gruppo Wagner a uccisioni indiscriminate in Ucraina.

Gli Stati Uniti hanno reagito con lentezza al pericolo e ora si trovano in difficoltà nel contenere l'impiego di mercenari in tutto il mondo, secondo quanto emerso da interviste con oltre 15 funzionari diplomatici, militari e dell'intelligence, sia in servizio che in pensione. Le sanzioni unilaterali hanno sortito scarso effetto deterrente sul gruppo. La diplomazia ha fallito.

"Non esisteva una politica statunitense unitaria o sistematica nei confronti del gruppo", ha affermato Tibor Nagy, che ha lavorato al Dipartimento di Stato per quasi trent'anni, ricoprendo da ultimo la carica di assistente segretario di Stato per gli affari africani fino al 2021.

Il Cremlino nega ufficialmente qualsiasi collegamento con le attività dei mercenari russi all'estero, e molti aspetti della struttura e della leadership del Gruppo Wagner rimangono oscuri. Tuttavia, gli esperti affermano che gli ufficiali di alto rango del Wagner hanno partecipato a incontri tra leader stranieri e alti funzionari russi. Sostengono inoltre che l'aviazione russa abbia trasportato combattenti del Wagner per il lancio delle missioni internazionali del gruppo.

Secondo gli esperti, il piano Wagner si è diffuso in tutto il mondo, soprattutto in Africa, perché offre un pacchetto allettante ai leader delle nazioni in difficoltà. Promette di stroncare il terrorismo e le minacce ribelli con brutali repressioni militari, raccogliendo al contempo il sostegno dell'opinione pubblica per i governi alleati attraverso campagne di disinformazione.

Funzionari statunitensi hanno affermato di essersi sentiti impreparati ad affrontare le incursioni dei mercenari, in parte perché la diplomazia americana in Africa è stata gradualmente privata di risorse negli ultimi tre decenni. Alcuni hanno anche sostenuto che gli Stati Uniti hanno tardato a comprendere la gravità della minaccia del Gruppo Wagner prima che diventasse un'arma formidabile nell'arsenale del Cremlino.

In Africa, gli sforzi americani per persuadere i governi a non collaborare con Wagner sono stati generalmente tardivi e inefficaci, hanno affermato i funzionari. I diplomatici statunitensi sono stati colti di sorpresa quando Wagner è arrivato in un paese in difficoltà, trovandosi a dover contrastare l'influenza del gruppo con strumenti e incentivi limitati.

Durante la Guerra Fredda, la politica americana di contenimento della diffusione del comunismo sovietico portò a un notevole investimento nel corteggiamento dei leader africani, offrendo aiuti allo sviluppo, programmi di scambio universitario e persino concerti. Ma con la caduta del Muro di Berlino, anche l'interesse del governo statunitense per il continente africano diminuì, hanno riferito alcuni funzionari a ProPublica. Il personale delle ambasciate si ridusse e i programmi si ridimensionarono.

"Il soft power americano è imbattibile, ma deve essere impiegato", ha dichiarato Nagy a ProPublica. "La faretra è vuota."

Nagy e altri funzionari, attuali ed ex, di alto livello del Dipartimento di Stato hanno affermato che le ambasciate in Africa tendono ad avere pochi addetti alla diplomazia pubblica, con uno staff ridotto all'osso che deve destreggiarsi tra ogni cosa, dalle questioni di routine relative ai visti alle minacce terroristiche.

"Questo non lascia molto tempo a uno staff ridotto per sviluppare le competenze o le relazioni necessarie per avere o perseguire una solida strategia di coinvolgimento", ha affermato un alto funzionario del Dipartimento di Stato a proposito degli sforzi per distogliere i funzionari stranieri da Wagner. "La possibilità per un diplomatico di grado relativamente basso di costruire una relazione con il membro del Gabinetto che prenderà la decisione non è realistica nella maggior parte dei casi."

Il Dipartimento di Stato ha rifiutato di commentare. Il Pentagono e il Cremlino non hanno risposto alle domande relative a questo articolo.

Il tentativo più evidente da parte degli Stati Uniti di tenere Wagner fuori da un Paese specifico si è verificato in Mali, dove i mercenari sono arrivati ​​lo scorso dicembre per combattere i jihadisti che imperversavano nel nord. Il presidente maliano Assimi Goïta era salito al potere da poco, in seguito all'ultimo di una serie di colpi di stato che avevano provocato sanzioni internazionali .

Prima dell'arrivo di Wagner, il generale Stephen Townsend, capo del Comando Africa delle forze armate statunitensi, si recò in Mali per incontrare Goïta. "Ho spiegato che a mio avviso invitare Wagner era una cattiva idea", ha dichiarato Townsend al Congresso a marzo. "Wagner non rispetta alcuna regola. Non seguiranno le direttive del governo."

Ma le suppliche di Townsend e di altri funzionari statunitensi non hanno avuto successo. Ex diplomatici affermano che questo tentativo si inserisce in un preoccupante schema in cui i funzionari americani si lanciano in situazioni complesse armati di poco più che slogan. L'Africa Command ha rifiutato di commentare.

Gli americani dicevano ai maliani di non collaborare con il gruppo Wagner, ma non offrivano alternative concrete, ha affermato J. Peter Pham, che è stato il primo inviato speciale degli Stati Uniti nella regione del Sahel fino all'anno scorso e mantiene stretti contatti con funzionari maliani e di altri paesi africani.

«O si hanno programmi di assistenza concreti, oppure si possono sfruttare le relazioni personali e il capitale diplomatico accumulati nel corso degli anni», ha affermato Pham. «Molti funzionari americani, spesso di rango intermedio, vengono inviati senza disporre di nessuno dei due».

A marzo, il quotidiano francese Le Monde ha riportato che mercenari del Gruppo Wagner avevano partecipato alla tortura di civili, anche tramite elettroshock, collaborando con soldati maliani. Il mese scorso, Human Rights Watch ha pubblicato un rapporto dettagliato in cui accusa combattenti russi di aver partecipato al massacro di circa 300 civili durante un'operazione militare. L'uccisione è iniziata in un affollato mercato del bestiame il 27 marzo ed è proseguita per diversi giorni. In una dichiarazione , il portavoce del Dipartimento di Stato, Ned Price, ha affermato: "Siamo preoccupati che molti rapporti suggeriscano che i responsabili siano state forze non controllate del Gruppo Wagner, sostenuto dal Cremlino".

Il governo maliano ha affermato che i russi stanno aiutando le loro forze armate in qualità di istruttori ufficiali e che il loro esercito ha ucciso 203 "terroristi" e ne ha arrestati altri 51 durante l'operazione. L'ambasciata maliana negli Stati Uniti non ha risposto alle richieste di commento.

Il gruppo Wagner ha attirato per la prima volta l'attenzione del pubblico nel 2014, durante l'invasione russa dell'Ucraina orientale. I suoi mercenari hanno combattuto al fianco delle forze della federazione russa, attaccando le forze ucraine nella regione del Donbass, tuttora contesa.

Gary Motsek, all'epoca vice assistente del segretario alla Difesa degli Stati Uniti, era allarmato dall'emergere di quella che sembrava essere una nuova generazione di mercenari russi.

Per anni, il Pentagono era a conoscenza del fatto che i contractor militari russi ignorassero il diritto internazionale, ha dichiarato Motsek in un'intervista a ProPublica. Ma questi contractor erano stati per lo più incaricati di proteggere petroliere e altre infrastrutture russe. Ora il Gruppo Wagner era in prima linea, come un esercito privato.

"Considerando la crescita del Gruppo Wagner, è evidente che si è trattato di un'occasione persa" tra il 2008 e il 2010 circa, ha affermato Motsek. "Avremmo dovuto farne una priorità."

All'epoca, Motsek dirigeva un ufficio del Pentagono che contribuiva alla creazione di standard internazionali per le società militari private. Ha affermato che l'ufficio si concentrava sull'adesione volontaria e sulle aziende attive nelle zone di guerra americane. Quando i russi scelsero di non aderire agli standard, non era a conoscenza di alcun tentativo di fermarli.

"Probabilmente è stata colpa mia, più che di chiunque altro, perché ero l'unico a occuparmene quasi quotidianamente", ha dichiarato Motsek a ProPublica. "Non ci siamo mai detti: 'Controlliamo questi tizi'. Non avevo il mandato per farlo. E immagino di non aver avuto la visione necessaria."

Secondo funzionari americani, Wagner opera attraverso una rete di società di comodo controllate dall'oligarca russo Yevgeny Prigozhin, un magnate dell'industria alimentare con stretti legami con Putin, sarcasticamente soprannominato "lo chef di Putin". Prigozhin ha negato con veemenza il suo coinvolgimento nel gruppo, che presumibilmente prende il nome dal compositore tedesco, uno dei preferiti di uno dei presunti comandanti dei mercenari. I tentativi di contattare Prigozhin non hanno avuto successo.

Gli Stati Uniti hanno sanzionato Prigozhin nel 2016 e il Gruppo Wagner nel 2017 in risposta al loro ruolo nel conflitto ucraino. Prigozhin è stato successivamente incriminato per il suo presunto coinvolgimento nell'ingerenza nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016 attraverso la "fabbrica di troll" nota come Internet Research Agency .

Secondo gli esperti, il Gruppo Wagner sembra essere pagato con i proventi derivanti dalle risorse naturali come petrolio, oro e diamanti dei paesi in cui opera. Il Cremlino lo ha utilizzato come alternativa economica alle forze armate russe.

"La Russia ha esteso le sue operazioni militari a due continenti, per la prima volta dagli anni '80", ha affermato Sean McFate, professore alla National Defense University. "La punta di diamante è il Gruppo Wagner."

Nel 2015, la Russia ha inviato le sue forze armate a combattere nella guerra civile siriana a sostegno del dittatore Bashar al-Assad. Si è trattato del primo intervento armato del Cremlino al di fuori dei territori dell'ex Unione Sovietica dalla fine della Guerra Fredda. Ben presto, le forze della Federazione Russa e i combattenti del Gruppo Wagner e di altri gruppi mercenari hanno contribuito a ribaltare le sorti della guerra a favore di Assad.

Il 7 febbraio 2018, mercenari del gruppo Wagner e soldati siriani hanno sferrato un attacco contro un avamposto delle forze speciali statunitensi vicino alla città di Khasham, bombardando la posizione americana con colpi di artiglieria mentre russi e siriani avanzavano. Gli americani hanno risposto con attacchi aerei in una battaglia durata quattro ore, uccidendo circa 200 combattenti. Nessun americano ha perso la vita.

Joseph Votel, generale a quattro stelle in pensione, all'epoca capo del Comando Centrale degli Stati Uniti, in un'intervista a ProPublica ha affermato di ritenere che l'attacco fosse motivato da ragioni finanziarie e che Wagner mirasse al controllo di un giacimento petrolifero vicino a un'operazione antiterrorismo in corso guidata dagli Stati Uniti.

Ma Votel ha affermato che i comandanti statunitensi consideravano lo scontro un incidente isolato piuttosto che uno sviluppo significativo nel deterioramento delle relazioni tra i due paesi.

«Non ci ho pensato più di tanto», ha detto Votel. «Non mi ha infastidito. Quel che è successo, è successo.»

Joseph Siegle, direttore della ricerca presso l'Africa Center for Strategic Studies, ha affermato che i successi militari russi nel conflitto siriano rappresentano un "punto di svolta per la Russia".

"Hanno capito con quanta rapidità potevano acquisire influenza in una regione in cui ne avevano avuta relativamente poca", ha detto Siegle.

Nel 2019, Wagner iniziò a combattere nella guerra civile libanese, sostenendo la campagna del signore della guerra Khalifa Haftar per rovesciare il governo riconosciuto a livello internazionale. Haftar sembrava vacillare, ma Wagner e i combattenti ribelli lanciarono insieme una nuova offensiva che portò le loro forze congiunte alla periferia di Tripoli.

Ai vertici delle agenzie di politica estera americane, cominciavano a suonare i campanelli d'allarme.

«Stavamo assistendo al cambiamento del corso della guerra», ha dichiarato David Schenker, allora sottosegretario di Stato per gli affari del Vicino Oriente, in un'intervista a ProPublica. «Quella era la testa di ponte. Wagner era il gruppo di sbarco». Il tentativo di Haftar di riconquistare Tripoli si è infine arenato dopo l'intervento della Turchia a fianco della fazione avversaria. Ma se Haftar avesse avuto successo, temeva Schenker, la Russia avrebbe potuto essere ricompensata con «una base sul fianco meridionale della NATO».

Schenker ha affermato di ritenere che la contromisura potenzialmente più immediata fosse quella di spingere l'Unione Europea a imporre sanzioni al Gruppo Wagner e a intervenire con fermezza sulle sue finanze. Tuttavia, ha aggiunto che molti dei suoi colleghi nel governo statunitense e in Europa non consideravano questa opzione realistica.

"Ho insistito molto per ottenere una designazione da parte dell'UE. La difficoltà sta nel fatto che la Russia assassina regolarmente i dissidenti all'estero", ha affermato. "Nessuno voleva inimicarsi Putin. Per queste persone, Putin è come Voldemort."

L'UE non ha imposto sanzioni a Wagner fino al dicembre 2021.

In risposta alle domande poste per questo articolo, la portavoce dell'UE Nabila Massrali ha dichiarato che l'UE ha sanzionato con fermezza la Russia in risposta all'invasione dell'Ucraina e ha sanzionato Wagner "per intraprendere azioni concrete contro coloro che minacciano la pace e la sicurezza internazionali e violano il diritto internazionale", sottolineando che tutte le sanzioni richiedono l'unanimità tra gli Stati membri.

Mentre il conflitto ucraino si protrae e il Cremlino si isola sempre più dall'economia globale, gli esperti ritengono che il Gruppo Wagner sia destinato a svolgere un ruolo sempre più importante nella politica estera russa. L'espansione del Gruppo Wagner potrebbe aiutare la Russia a eludere l'impatto delle sanzioni, a ottenere il sostegno dei governi nell'Assemblea Generale delle Nazioni Unite e a consolidare posizioni strategiche nella sua lotta contro l'alleanza NATO.

Dal punto di vista economico, la Russia impallidisce al confronto con superpotenze come la Cina e gli Stati Uniti. Ma nel Gruppo Wagner, secondo quanto affermato dai funzionari, la Russia ha trovato uno strumento di politica estera innovativo ed economico che gli Stati Uniti non sono ancora riusciti a contrastare. I governi clienti sembrano assorbire la maggior parte dei costi.

"I russi non hanno un libretto degli assegni in bianco", ha affermato Nagy, ex alto diplomatico statunitense per l'Africa. "Stanno giocando una carta piuttosto debole in modo estremamente, estremamente efficace."

ProPublica continuerà a occuparsi del gruppo Wagner e della lotta di potere tra Stati Uniti e Russia, che si sta sviluppando in tutto il mondo. Siamo particolarmente interessati ai rapporti tra aziende occidentali e mercenari russi.

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