Viviamo in un'epoca di affermazioni palesemente false, espresse con veemenza.

Il presidente Donald Trump ha affermato che i prezzi della benzina arriveranno a 2 dollari al gallone . (Non è vero: i prezzi della benzina sono appena scesi sotto una media di 3 dollari al gallone questa settimana.) La droga trasportata da una singola imbarcazione di trafficanti al largo delle coste del Venezuela è abbastanza potente da uccidere 25.000 americani. (Un'altra affermazione di Trump lontanamente accurata; il bilancio annuale stimato delle vittime per overdose lo scorso anno è stato di 80.391.) I cittadini statunitensi coinvolti nei raid sull'immigrazione subiscono solo un breve disagio e vengono rilasciati "prontamente" non appena viene accertato che la persona si trova "legalmente" nel paese.

Quest'ultima affermazione, del giudice della Corte Suprema Brett Kavanaugh, in un parere che autorizzava la profilazione razziale da parte degli agenti dell'immigrazione durante le retate nell'area di Los Angeles, ha attirato la nostra attenzione.

Si trattava di una questione facilmente verificabile: o i cittadini statunitensi sono stati fermati e arrestati, oppure no. Per fortuna, avevamo una giornalista che stava proprio seguendo la vicenda. Nicole Foy aveva esaminato post sui social media, articoli di stampa e documenti giudiziari e aveva già trovato numerosi casi di cittadini arrestati o fermati. Era sufficiente per un articolo che confutasse l'affermazione errata di Kavanaugh.

Abbiamo deciso di provare a fare qualcosa di più di una semplice "verifica dei fatti", una forma di giornalismo ormai consolidata e valida, ma che generalmente si perde nella cacofonia di affermazioni e contro-affermazioni del giorno successivo. Così, attraverso un'indagine indipendente, ci siamo proposti di compilare un conteggio a livello nazionale dei cittadini statunitensi fermati dagli agenti dell'immigrazione. La nostra speranza era che un numero preciso potesse emergere dal rumore di fondo. Sapevamo fin dall'inizio che questo elenco avrebbe rappresentato una sottostima significativa. Le persone arrestate ingiustamente hanno tutte le ragioni per non inimicarsi ulteriormente gli agenti dell'immigrazione.

L'inchiesta di Foy ha identificato più di 170 cittadini che erano stati fermati durante retate e proteste. Oltre 20 di queste persone hanno riferito di essere state trattenute dagli agenti dell'immigrazione per almeno un giorno, durante il quale non è stato loro permesso di chiamare i propri cari o un avvocato. Abbiamo trovato circa 130 persone arrestate per presunta aggressione o intralcio all'operato degli agenti, molte delle quali alla fine non sono state incriminate per alcun reato o i cui casi sono stati rapidamente archiviati.

In risposta alle domande di ProPublica in merito alla vicenda, il Dipartimento per la Sicurezza Interna ha dichiarato che gli agenti non effettuano profilazione razziale né prendono di mira i cittadini americani. "Non arrestiamo cittadini statunitensi per motivi di immigrazione", ha scritto la portavoce Tricia McLaughlin.

Questa storia si è rivelata una delle nostre inchieste più lette dell'anno. I democratici al Congresso hanno avviato una propria inchiesta e il numero di cittadini statunitensi arrestati – oltre 170 – è diventato un punto focale delle domande sui raid contro gli immigrati. Il numero è diventato un dato importante e inconfutabile nel dibattito sulla stretta sull'immigrazione.

Poche settimane dopo la pubblicazione del nostro articolo, il Segretario alla Sicurezza Interna Kristi Noem ha dichiarato ai giornalisti a Gary, Indiana, che "nessun cittadino americano è stato arrestato o detenuto", aggiungendo: "Ci concentriamo su coloro che si trovano qui illegalmente. Qualsiasi notizia o informazione diversa da questa è semplicemente falsa e non veritiera".

Tale affermazione è stata smentita da una nuova serie di verifiche dei fatti da parte delle testate giornalistiche, molte delle quali hanno citato il nostro conteggio degli arresti.

Il nostro elenco di cittadini americani detenuti è stato compilato attraverso un'accurata ricerca sul campo. Ciò ha incluso l'analisi di social media in inglese e spagnolo, cause legali, atti giudiziari e resoconti dei media locali, nonché interviste a decine di persone per raccogliere le loro testimonianze dirette. Abbiamo raccolto e analizzato tutti gli episodi che siamo riusciti a trovare di cittadini trattenuti contro la loro volontà dagli agenti dell'immigrazione per arrivare al nostro conteggio.

Un altro recente articolo di ProPublica, sul numero record di bambini detenuti in strutture federali dopo incontri con l'Immigration and Customs Enforcement (ICE), si è avvalso di dati interni del governo per ottenere un quadro preciso di una nuova importante tendenza.

I dati hanno mostrato che 600 bambini sono stati collocati in centri di accoglienza dagli agenti dell'immigrazione dall'inizio dell'anno, il totale annuo più alto da quando sono iniziate le rilevazioni più di dieci anni fa. Questo numero era solo l'inizio. Dai nostri precedenti reportage su questo argomento, sapevamo che una parte dei bambini immigrati inviati nei centri federali veniva allontanata dalle proprie case per timori di possibili abusi o negligenze. Abbiamo quindi raccolto i dati relativi a circa 400 bambini e scoperto che circa 160 erano in detenzione a causa di presunte problematiche legate al loro benessere, livelli simili a quelli registrati negli anni passati. Tuttavia, il nostro reportage ha rivelato qualcosa di senza precedenti: una solida maggioranza dei bambini era detenuta a causa della continua repressione, molti fermati durante controlli stradali di routine o udienze sull'immigrazione, oppure arrestati dopo che gli agenti dell'ICE si erano presentati in una casa o in un'attività commerciale per arrestare qualcun altro.

McLaughlin, portavoce del DHS, ha dichiarato a ProPublica che l'ICE "non separa le famiglie" e offre invece ai genitori la possibilità di far deportare i propri figli con loro o di affidarli alle cure di un altro adulto di fiducia, in linea con le prassi precedenti. La Casa Bianca ha affermato che l'amministrazione si sta adoperando per "garantire che i minori non accompagnati non diventino vittime di... condizioni pericolose".

In qualità di direttore di un'organizzazione giornalistica che si propone di promuovere il cambiamento attraverso il giornalismo, mi viene spesso chiesto come possiamo riconquistare la fiducia del pubblico nei media, che è andata progressivamente diminuendo nel corso degli anni. Naturalmente, non esistono risposte semplici a questa domanda. Una possibilità è riconoscere gli errori ogni volta che li commettiamo e correggerli il prima possibile. Un'altra è essere precisi nel nostro giornalismo, fornendo statistiche specifiche che i lettori possano verificare.

Per saperne di più

Come abbiamo spiegato ai nostri sostenitori questa settimana durante le nostre campagne di raccolta fondi invernali, questo tipo di giornalismo investigativo richiede un'enorme quantità di tempo e impegno. All'inizio di quest'anno, siamo riusciti a ricostruire i precedenti penali di 238 venezuelani detenuti in un famigerato carcere in El Salvador. Abbiamo ottenuto dati inediti del governo statunitense, che abbiamo verificato esaminando i registri di polizia e giudiziari negli Stati Uniti e all'estero (con l'aiuto di giornalisti venezuelani), e abbiamo scoperto che l'amministrazione Trump sapeva che almeno 197 di loro non erano mai stati condannati per reati negli Stati Uniti. Solo sei avevano precedenti per reati violenti nei tribunali americani. Questa ricerca ci ha permesso di creare un database interattivo di tutti gli uomini, che ha mostrato, tra le altre cose, che almeno 166 erano stati etichettati come membri di gang in parte a causa dei loro tatuaggi, un indicatore che lo stesso governo riconosce essere inaffidabile.

I nostri giornalisti hanno anche cercato di fare chiarezza quando, alla fine di settembre, il governo federale ha fatto irruzione in un condominio di Chicago, sostenendo che fosse stato occupato da membri della banda Tren de Aragua. Dopo che i funzionari federali si sono rifiutati di rivelare i nomi dei 37 immigrati venezuelani arrestati, i nostri giornalisti ne hanno identificati 21 e ne hanno intervistati una dozzina. La loro inchiesta, che ha incluso la consultazione di banche dati pubbliche, documenti giudiziari, registrazioni video e post sui social media, ha infine trovato poche prove a sostegno delle affermazioni del governo.
Non otterrete questo tipo di lucida precisione dal governo federale, che ha limitato la raccolta e la pubblicazione dei dati sugli effetti delle sue principali iniziative; né dalle commissioni di controllo del Congresso, che tengono poche audizioni; né dagli organi di controllo interni delle agenzie per l'immigrazione, che sono stati in gran parte smantellati . In questo momento storico, il compito di contare e misurare è stato affidato ai media, e vi siamo grati ogni giorno per il vostro supporto nell'aiutarci a svolgere questo lavoro essenziale per la nostra democrazia.