Un veterano con una storia nota di pensieri suicidi si è presentato in un ospedale di St. Louis prima dell'alba una mattina ed è stato lasciato senza sorveglianza in una sala visite per ore.

Un altro paziente è stato giudicato a rischio di suicidio da uno psichiatra di un ospedale di Washington, DC, e successivamente dimesso con la forza, nonostante avesse tentato di rimanere, dal pronto soccorso dello stesso ospedale.

Un altro paziente ancora in vita a Pittsburgh è stato assegnato a un'infermiera specializzata in salute mentale che non ha effettuato screening approfonditi per il rischio di suicidio né ha esaminato il suo piano di sicurezza per il suicidio, e non ha dato seguito alla sua richiesta di morte.

In tutti e tre i casi, ispettori indipendenti hanno documentato gravi mancanze da parte del Dipartimento per gli Affari dei Veterani. E in tutti e tre i casi, i veterani coinvolti si sono poi suicidati o hanno ucciso altre persone.

Le mancanze riscontrate erano simili a quelle esaminate la scorsa settimana da ProPublica in un'inchiesta sulla gestione da parte del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) di due veterani affetti da gravi disturbi mentali. Entrambi, secondo quanto da loro stessi dichiarato ai giornalisti, hanno sofferto per anni a causa di cure inadeguate presso la stessa clinica nel nord della California. Le loro storie si sono concluse tragicamente.

I problemi sembrano essere di natura sistemica. Ripetutamente, gli ospedali e le cliniche della vasta rete sanitaria del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) si sono dimostrati inadeguati nel trattamento delle persone affette da malattie mentali.

Tale conclusione emerge da un'analisi condotta da ProPublica su tutti i rapporti pubblicati dall'ispettore generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) a partire dal 2020. Questi includono 162 ispezioni periodiche delle strutture e 151 indagini avviate a seguito di reclami o segnalazioni riguardanti una vasta gamma di presunti problemi sanitari.

Problemi relativi all'assistenza alla salute mentale sono emersi in metà delle ispezioni di routine. Il personale ha eseguito in modo errato gli screening volti a valutare il rischio di suicidio o violenza dei veterani; in alcuni casi, gli screening non sono stati eseguiti affatto. Hanno saltato i programmi di formazione obbligatori sulla salute mentale e non hanno effettuato il follow-up con i pazienti come previsto dal protocollo del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA).

Un quarto delle segnalazioni derivanti da chiamate o reclami descriveva problemi simili. Nei casi più estremi, le strutture perdevano le tracce dei veterani o non riuscivano a prevenire i suicidi al loro interno.

L'indagine ha rivelato che sedici veterani che hanno ricevuto cure inadeguate si sono suicidati o hanno ucciso altre persone. Altri cinque sono morti per cause legate alla scarsa qualità delle cure, come ad esempio una grave interazione farmacologica che, secondo i rapporti, avrebbe potuto essere evitata. Ventuno decessi di questo tipo rappresentano un numero significativo anche per un sistema sanitario che conta oltre 9 milioni di iscritti, secondo Charles Figley, professore alla Tulane University ed esperto di salute mentale militare. Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) ha problemi di salute mentale da decenni, ha affermato. "È una vergogna nazionale".

Per i familiari in lutto, è incomprensibile. "Non mi sarei mai aspettato che [il Dipartimento per gli Affari dei Veterani] risolvesse i suoi problemi", ha detto Colin Domek, figlio del veterano di Pittsburgh. "Mi aspettavo che qualcuno che chiedeva aiuto ricevesse un qualche tipo di supporto".

I rapporti dell'ispettore generale esaminati da ProPublica presentano delle limitazioni. Le singole indagini possono essere circoscritte. I rapporti offrono solo suggerimenti generici sulla possibilità di attribuire la responsabilità di singoli individui per le mancanze riscontrate, senza fornire indicazioni precise sulla reale effettiva responsabilità. Anche nel loro insieme, non riescono a cogliere appieno la realtà delle 1.300 strutture sanitarie del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA). Tuttavia, iniziano a delineare un quadro significativo delle carenze più croniche del sistema in materia di trattamento delle persone con malattie mentali.

Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) ha declinato le richieste di intervista per questo articolo. In una dichiarazione a ProPublica , il portavoce del VA, Terrence Hayes, ha affermato che "non c'è niente di più importante per il VA che fornire assistenza sanitaria mentale di alta qualità ai veterani" e che l'agenzia era "grata" all'ufficio dell'ispettore generale per la sua supervisione. Ha inoltre sottolineato che l'anno scorso oltre l'80% dei veterani che hanno partecipato ai sondaggi del VA si è dichiarato soddisfatto dell'assistenza sanitaria mentale ricevuta tramite l'agenzia.

In una dichiarazione separata, l'ispettore generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), Michael Missal, ha affermato: "I nostri rapporti hanno ripetutamente dimostrato che è fondamentale che i dirigenti del VA rimangano vigili sui problemi, garantiscano il coordinamento delle cure e intraprendano azioni rapide e tempestive che affrontino le cause profonde e promuovano la responsabilità".

Il sistema sanitario del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) è il più grande del Paese. L'agenzia gestisce circa 170 centri medici e 1.100 ambulatori, e fornisce servizi di consulenza psicologica in circa 300 strutture note come centri per veterani. Nell'ultimo anno fiscale, il VA ha fornito servizi di salute mentale a circa 2 milioni di veterani, secondo i dati dell'agenzia.

Il sistema presenta notevoli punti di forza. Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) ha svolto un ruolo importante nello sviluppo di trattamenti per patologie come il disturbo da stress post-traumatico e le lesioni cerebrali traumatiche, e offre opportunità di formazione fondamentali per psichiatri, psicologi e assistenti sociali in tutto il paese.

Ma il numero di suicidi tra i veterani è rimasto ostinatamente alto, arrivando a 6.392 nel 2021, l'anno più recente per il quale sono disponibili le statistiche dell'agenzia . E gli atti di violenza commessi da veterani con malattie mentali continuano a fare notizia, tra cui due sparatorie di massa ad Atlanta solo lo scorso anno.

Per saperne di più

Gli esperti hanno dichiarato a ProPublica che le carenze emerse dai rapporti dell'ispettore generale indicano problemi di ampia portata, tra cui la carenza di personale specializzato in salute mentale, politiche obsolete e l'incapacità di far rispettare standard elevati all'interno di una rete sanitaria ampia e decentralizzata.

"È una cosa molto triste", ha affermato M. David Rudd, professore di psicologia all'Università di Memphis, a cui è intitolato il Rudd Institute for Veteran and Military Suicide Prevention. "Oggi si può prevedere con grande precisione quanti decessi ci saranno nei prossimi cinque anni. Eppure è improbabile che si verifichino cambiamenti significativi".

Quando si verificano situazioni che riguardano problemi di assistenza ai pazienti, errori o violazioni delle norme all'interno di una struttura sanitaria del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), spesso spetta all'ispettore generale indipendente dell'agenzia avviare un'indagine. L'ufficio può quindi redigere un rapporto che spiega l'accaduto e offre raccomandazioni per il miglioramento. Le strutture in genere seguono tali raccomandazioni.

I rapporti dell'ispettore generale non menzionano i nomi dei veterani, dei medici o degli infermieri coinvolti: una scelta deliberata volta a tutelarne la privacy. Oscurano anche il sesso e le date precise. In diversi casi, tuttavia, ProPublica è riuscita a confrontare i dettagli dei rapporti con le informazioni contenute in articoli di giornale o atti giudiziari e a intervistare i familiari dei veterani.

Uno di questi casi riguardava Kenneth Hagans, un padre di quattro figli di 60 anni che aveva prestato servizio come soldato semplice nell'esercito all'inizio degli anni '80.

Nel settembre 2021, Hagans si presentò al John Cochran Veterans Hospital di St. Louis lamentando problemi alla vescica e depressione, come risulta dai documenti. A quel tempo, era in cura presso la struttura da oltre vent'anni e veniva trattato per abuso di sostanze e pensieri suicidi.

L'infermiera che visitò Hagans quella mattina stabilì che non presentava alcun rischio di autolesionismo. Tuttavia, invece di utilizzare il computer per visualizzare un questionario che valutasse il rischio di suicidio, l'infermiera recitò le domande a memoria, lasciando poi Hagans incustodito in una sala visite.

Secondo il rapporto dell'ispettore generale sul caso, l'infermiera avrebbe affermato di aver avvisato il medico di guardia, che si stava "riposando" su una barella in un'altra sala visite all'arrivo di Hagans. Tuttavia, le riprese video non confermano tale affermazione, si legge nel rapporto. Una seconda infermiera avrebbe allertato il medico un'ora dopo l'arrivo di Hagans. Ma il medico, sentendo gli effetti di un vaccino, avrebbe reagito con lentezza, come ha dichiarato agli inquirenti.

Un'ora dopo, Hagans fu trovato morto nella sala visite. Si era tolto la vita con un cordone.

Il rapporto dell'ispettore generale, pubblicato a giugno, ha rilevato che l'infermiera non aveva monitorato adeguatamente Hagans e che sia l'infermiera che il medico erano responsabili del ritardo nelle sue cure. Il rapporto ha inoltre sollevato dubbi sulla qualità dello screening per il rischio di suicidio a cui Hagans era stato sottoposto. (In seguito, quando gli investigatori le chiesero di ricordare a memoria le domande del questionario, l'infermiera non fu in grado di farlo, come risulta dai documenti).

Inoltre, il rapporto ha richiamato l'attenzione su un'e-mail inviata da un responsabile del pronto soccorso in merito all'indagine dell'ispettore generale sulla morte di Hagans. "Tutti devono sapere che questa NON è l'occasione per esprimere lamentele", ha scritto il responsabile a un medico dello staff. "L'ispettore generale cercherà prove di cattiva gestione e mala amministrazione che hanno permesso a un veterano di suicidarsi nel nostro pronto soccorso. Le risposte appropriate alle domande dirette sono: sì, no, non lo so e non ricordo. BOOM!"

L'ispettore generale ha raccomandato al centro medico di standardizzare le procedure di screening per il rischio di suicidio e di monitoraggio dei pazienti, nonché di avviare un'indagine da parte delle autorità locali di St. Louis sulle possibili interferenze nell'ispezione. In una risposta scritta al rapporto, la direttrice della struttura, Candace Ifabiyi, non ha contestato alcuna delle conclusioni dell'ispettore generale e ha dichiarato di concordare con le raccomandazioni.

Hagans è cresciuto a Hammond, in Louisiana, in una famiglia di otto fratelli. Da bambino, saliva sui camion diretti a New Orleans e passava il tempo nel Quartiere Francese. Vide un'opportunità nell'esercito, ha raccontato suo figlio Graie a ProPublica. Ma negli anni successivi, lottò contro la tossicodipendenza e la condizione di senzatetto. Entrava e usciva di continuo dalla vita dei suoi figli.

Hagans non aveva mai parlato delle esperienze traumatiche vissute durante il servizio militare, ha detto Graie. Ma nel 2017, ha iniziato a ricevere aiuto per il disturbo da stress post-traumatico derivante da quel periodo della sua vita. Il trattamento, che ha ricevuto tramite il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), stava facendo la differenza, ha detto Graie. "Stava imparando a conoscere l'impatto del PTSD sulla sua vita", ha detto. "Alcuni aspetti del suo comportamento stavano iniziando ad avere un senso".

Graie ha dichiarato di essere rimasto sconvolto nell'apprendere le circostanze della morte del padre. La telefonata che ha fatto quel giorno a un funzionario dell'ospedale gli ha sollevato molti interrogativi. Il sistema ospedaliero dei veterani che aveva curato suo padre per problemi psichiatrici non avrebbe dovuto essere a conoscenza della sua storia clinica? Il personale non avrebbe dovuto tenerlo d'occhio?

La morte di Hagans avrebbe potuto e dovuto essere evitata, ha sostenuto Graie. "C'è un fallimento istituzionale e strutturale se quello che è successo a mio padre può accadere all'interno di un ospedale per veterani", ha affermato.

In una dichiarazione rilasciata a ProPublica, il VA St. Louis Health Care System ha espresso le sue "più sentite condoglianze alla famiglia e agli amici del signor Hagans". La dichiarazione aggiungeva che i dirigenti del sistema sanitario avevano stabilito procedure standard per lo screening del rischio di suicidio e il monitoraggio dei pazienti, e avviato "azioni disciplinari appropriate" nei confronti delle persone coinvolte nel caso. Il sistema sanitario ha rifiutato di fornire dettagli specifici.

Il caso di Hagans non è stato un'anomalia, secondo quanto emerso da un'analisi dei documenti condotta da ProPublica. Molti dei problemi riscontrati nell'assistenza riguardavano le procedure di screening per il rischio di suicidio e di violenza.

Gli screening sono semplici; in genere consistono nel porre al paziente alcune domande sui suoi pensieri e comportamenti per valutare il suo potenziale di autolesionismo o violenza. Ma la ricerca ha dimostrato che possono contribuire a salvare vite umane.

Le proiezioni hanno svolto un ruolo chiave nel caso di Nicholas Domek, ex ingegnere dell'esercito ed esperto di demolizioni, i cui trent'anni di servizio militare hanno incluso il servizio all'estero nell'Operazione Desert Storm e nelle riserve dell'esercito.

Nel 2018, Domek tentò il suicidio e fu ricoverato nel reparto di salute mentale del VA di Pittsburgh. Tentò anche di rapire la sua ex compagna e, all'inizio del 2019, fu nuovamente ricoverato nel reparto di salute mentale per pensieri omicidi.

Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) ha assegnato a Domek un infermiere specializzato in salute mentale; i due si incontravano mensilmente dopo il suo secondo ricovero. Secondo il rapporto dell'ispettore generale, l'infermiere specializzato ha documentato i pensieri suicidari di Domek dopo ciascuna delle loro quattro visite. Tuttavia, non vi erano prove che l'infermiere specializzato avesse effettuato una valutazione approfondita del rischio di suicidio o esaminato il piano di sicurezza anti-suicidio di Domek, come previsto dal protocollo.

Due settimane dopo l'ultimo incontro di Domek con l'infermiera specializzata, Domek uccise la sua ex compagna, Mary Jo Kornick. Poi si suicidò.

Secondo il rapporto, l'infermiere specializzato non ricordava perché non fosse stata effettuata alcuna valutazione del rischio. L'ispettore generale ha accertato che l'infermiere specializzato aveva copiato e incollato informazioni da visite precedenti all'interno della sua documentazione, rendendola difficile da seguire e interpretare.

Colin, il figlio di Domek, ha dichiarato a ProPublica che l'infermiera specializzata avrebbe dovuto fare di più. Ha affermato che l'infermiera era a conoscenza dei piani di suo padre; lui stesso era presente nella stanza quando suo padre le aveva comunicato l'intenzione di uccidere sia se stesso che Kornick.

Colin Domek ha descritto suo padre come un gran lavoratore che amava la pesca e il geocaching, un'attività ricreativa in cui i partecipanti cercano oggetti nascosti all'aperto. Amava essere un soldato, ha detto Colin, e tutta la famiglia era orgogliosa del suo servizio. Un anno, a Natale, decorarono l'albero con piccole statuine di paracadutisti. La famiglia finì al telegiornale locale quando Domek fu inviato in Iraq.

Più recentemente, però, Nicholas Domek aveva subito l'amputazione della gamba sinistra e soffriva di depressione, ha detto Colin. Aveva iniziato a consultare uno specialista di salute mentale e a provare dei farmaci. "Nella sua mente, il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) si sarebbe preso cura di lui", ha detto Colin. "Non gli era mai passato per la testa di rivolgersi a qualcuno al di fuori del VA. Non era mai stata un'opzione".

La tragedia ha sconvolto una seconda famiglia. Kornick era una madre e nonna amorevole che lavorava in una casa di riposo, ha raccontato la figlia Sherry Kornick a ProPublica. Amava ridere e fare scherzi. Inventava canzoni per far sorridere le persone.

È stata uccisa il giorno prima della Festa della Mamma. "Non voglio nemmeno più festeggiare la Festa della Mamma", ha detto Sherry, scoppiando in lacrime. "E mi sono resa conto che non è giusto nei confronti dei miei figli che vogliono festeggiarmi".

Nel corso dell'indagine, l'ispettore generale ha stabilito che l'infermiera specializzata aveva commesso errori simili con almeno altri sette pazienti e aveva copiato e incollato "sezioni significative di appunti" da valutazioni precedenti nel 97% delle cartelle cliniche dei 143 pazienti esaminati.

Il rapporto sul caso raccomandava che il sistema sanitario VA di Pittsburgh si consultasse con i propri team delle risorse umane e legali per "determinare se fosse giustificato un provvedimento disciplinare nei confronti del personale". Il direttore della struttura ha concordato con la raccomandazione, ma ha fatto notare che l'infermiera specializzata è andata in pensione nel gennaio 2022.

In una dichiarazione rilasciata a ProPublica, il sistema sanitario di Pittsburgh ha affermato di essere rimasto "devastato quando ha appreso delle difficoltà affrontate dal signor Domek e di aver agito immediatamente per impedire che un altro veterano vivesse un'esperienza simile". Ciò ha incluso lo sviluppo di un programma di formazione di aggiornamento sulla valutazione e la gestione del rischio di suicidio, nonché un nuovo modello per le cartelle cliniche elettroniche.

Anche altre strutture del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) hanno omesso gli screening, secondo quanto emerso dall'indagine di ProPublica. In un ospedale dell'Arizona, un assistente sociale non ha effettuato lo screening a un veterano che aveva chiamato per riattivare l'assistenza per la salute mentale, indirizzandolo invece a test diagnostici psicologici. Al veterano non è stato offerto alcun trattamento per un mese e in seguito si è suicidato. Un ospedale della Carolina del Sud non ha effettuato la valutazione del rischio di suicidio su un altro veterano che veniva dimesso dal reparto di salute mentale, come previsto dalle norme del VA. Anche quel veterano si è suicidato.

Vi furono anche altri casi in cui i veterani con gravi problemi di salute mentale furono trascurati o non ricevettero l'aiuto di cui avevano bisogno.

Il VA Medical Center di Houston, ad esempio, ha perso le tracce di un veterano affetto da schizofrenia cronica che si era recato al pronto soccorso della struttura nel 2020 per un mal di schiena. Il veterano è stato ritrovato fuori dalla struttura quattro giorni dopo in arresto cardiaco ed è deceduto il giorno successivo, secondo un rapporto dell'ispettore generale . Durante gli interrogatori con gli investigatori, il personale ospedaliero ha affermato che il veterano era stato trasferito da un reparto all'altro a causa di possibili sintomi di COVID-19 e poi si era allontanato. In una dichiarazione a ProPublica, i dirigenti del sistema sanitario di Houston hanno affermato che la situazione non "rappresentava la qualità dell'assistenza sanitaria che i veterani del sud-est del Texas si aspettano dal VA di Houston" e che avevano migliorato le loro procedure di screening per il COVID e formato il personale sulla gestione dei pazienti che si allontanano.

Presso il VA Medical Center di Washington, DC, uno psichiatra riscontrò un rischio moderato di suicidio in un veterano con sintomi di astinenza da farmaci e raccomandò il ricovero. Lo psichiatra accompagnò il veterano al pronto soccorso della struttura per un controllo. Tuttavia, i medici di pronto soccorso non lessero le note dello psichiatra e decisero di dimettere il veterano. Quando il veterano si rifiutò di andarsene, un medico di turno chiamò la polizia del VA e fu sentito dire al veterano che poteva anche spararsi. Il veterano morì sei giorni dopo per una ferita da arma da fuoco autoinflitta.

I dirigenti dell'ospedale hanno concordato con le conclusioni del rapporto dell'ispettore generale e hanno fatto notare che il medico che aveva pronunciato l'osservazione insensibile è stato sostituito come fornitore a contratto. In una dichiarazione rilasciata a ProPublica, hanno inoltre affermato che un secondo medico a contratto si è dimesso dalla struttura.

Secondo gli esperti, tali errori derivano spesso dal fatto che i dipendenti sono sovraccarichi di lavoro e non adeguatamente formati.

La domanda di servizi di salute mentale all'interno del sistema sanitario dei veterani (VA) è in forte aumento e il sistema soffre da tempo di carenza di professionisti in questo settore. Un'indagine pubblicata dall'ispettore generale ad agosto ha rilevato che oltre tre quarti delle 139 reti di ospedali e cliniche associate del VA hanno segnalato gravi carenze di psichiatri, psicologi o entrambi.

Inoltre, un rapporto del Government Accountability Office del 2022 ha concluso che un quinto di tutte le grandi strutture sanitarie del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) non rispettava i requisiti che prevedevano la disponibilità di professionisti della salute mentale all'interno delle strutture di assistenza primaria per valutare i veterani e seguirne il percorso di cura. Le strutture hanno affermato che la causa principale era da attribuire alle "persistenti difficoltà di personale".

Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) non è certo l'unica organizzazione sanitaria ad aver avuto difficoltà a coprire posizioni cruciali nel settore della salute mentale, a causa della carenza nazionale di professionisti negli ultimi anni. Tuttavia, Carl Castro, professore all'Università della California del Sud e direttore del suo Centro per l'Innovazione e la Ricerca sui Veterani e i Militari, ha affermato che il VA in particolare ha faticato a competere per accaparrarsi i professionisti.

"Il sistema non li paga abbastanza", ha detto. "Li sfrutta fino allo sfinimento. Ecco perché è difficile reclutare personale."

In effetti, secondo i dati pubblicati dal Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) a ottobre, nei colloqui di uscita gli psicologi del VA hanno citato la retribuzione insufficiente, il carico di lavoro eccessivo e lo stress lavorativo tra le cinque principali ragioni per cui hanno lasciato il proprio incarico.

Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), dal canto suo, ha costantemente aumentato i finanziamenti per la salute mentale nel corso del tempo, come dimostrano i dati del bilancio federale. Nel 2022, la cifra ha superato i 13 miliardi di dollari, rispetto ai circa 6 miliardi di dollari di un decennio prima. Nel 2022, la salute mentale rappresentava circa il 13% del budget sanitario totale. Nel 2012, era circa il 12%.

I vertici dell'agenzia hanno riconosciuto che ampliare il personale addetto alla salute mentale è una priorità. Hanno recentemente annunciato un'iniziativa di assunzione mirata, volta a inserire 5.000 nuovi professionisti della salute mentale nel sistema nei prossimi cinque anni. L'agenzia ha inoltre aumentato lo scorso anno la fascia retributiva disponibile per gli psichiatri in organico e sta offrendo orari di lavoro più flessibili ai dipendenti per aiutarli a contrastare il burnout.

"Siamo pienamente impegnati in una strategia multiforme per attrarre candidati qualificati, sfruttare tutte le flessibilità e gli incentivi per soddisfare le esigenze di personale e monitorare regolarmente i rapporti tra personale e pazienti e altri dati per contribuire a definire le priorità e le decisioni relative al personale delle strutture", ha dichiarato l'agenzia in un comunicato a ProPublica.

Oltre ai problemi di personale, gli esperti affermano che il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) fatica a garantire uniformità all'interno del suo enorme sistema, suddiviso in 18 reti regionali e decine di sistemi ospedalieri più piccoli, ognuno con i propri dirigenti e le proprie politiche. "Se avete visitato una struttura del VA", ha affermato Alyssa Hundrup, direttrice del team sanitario del Government Accountability Office, "avete visto solo una struttura del VA".

Le sole politiche nazionali hanno generato confusione, secondo quanto emerso dai rapporti. Secondo l'ufficio dell'ispettore generale, due dei manuali che descrivono le politiche in materia di salute mentale che tutte le strutture del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) devono seguire erano obsoleti da anni. In uno di essi mancavano le linee guida più recenti dell'agenzia sulla gestione dei pazienti a rischio di suicidio o affetti da disturbo da stress post-traumatico (PTSD) o disturbo depressivo maggiore.

Il dottor Sandro Galea, preside della Scuola di Sanità Pubblica dell'Università di Boston, che dieci anni fa ha presieduto una commissione istituita dal Congresso per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico nelle popolazioni militari e dei veterani, ha affermato che le singole tragedie evidenziano la necessità di un esame approfondito del sistema di assistenza alla salute mentale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) "per identificare lacune e carenze".

"È necessario che accada", ha detto Galea. "È chiaramente giunto il momento."

Emma Dash è convinta che si debba fare qualcosa. Suo marito, Brieux Dash, un veterano dell'esercito di 33 anni, soffriva di disturbo da stress post-traumatico quando, nel 2019, fu ricoverato contro la sua volontà presso il West Palm Beach VA Medical Center. Si tolse la vita durante la degenza.

Dal 2006 al 2015, Dash aveva lavorato come meccanico di veicoli a ruote nell'esercito. Dai suoi documenti militari risulta che era stato inviato in Iraq due volte. Quando tornò a casa la seconda volta, era diverso, ha raccontato Emma. Urlava nel cuore della notte. A volte, nel sonno, si scatenava in atti di violenza.

Emma, ​​che lavorava nel reparto di farmacia del centro medico VA di West Palm Beach, aveva già fatto ricoverare suo marito nel reparto di salute mentale dello stesso centro in passato, ha raccontato. "Lo aveva aiutato a tornare a essere se stesso", ha ricordato Emma. Quindi, quando lui tentò il suicidio a casa nel 2019, lei seguì una procedura simile.

In seguito, l'ispettore generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) scoprì che un'assistente infermieristica, incaricata di effettuare controlli di sicurezza sui pazienti ogni 15 minuti il ​​giorno della morte di Brieux Dash, aveva svolto anche altre mansioni contrarie al protocollo del reparto. Inoltre, le telecamere di videosorveglianza, che avrebbero dovuto monitorare i pazienti, non funzionavano da anni.

I risultati hanno sconvolto Emma, ​​che era convinta che la struttura fosse la più attrezzata per aiutare suo marito. Nel 2022 ha fatto causa al Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) e l'anno scorso ha raggiunto un accordo per 5,75 milioni di dollari, una somma che il suo avvocato ha definito "storica".

In una dichiarazione rilasciata a ProPublica, il West Palm Beach VA Medical Center ha affermato di aver installato sensori di allarme e nuove telecamere di sorveglianza dopo la morte di Dash, e di aver aggiunto una nuova lista di controllo per affrontare i rischi ambientali per i pazienti ricoverati nei reparti di salute mentale. "Ogni volta che un veterano affidato alle nostre cure muore suicida", si legge nella dichiarazione, "è straziante".

Emma Dash ha rivolto un messaggio semplice al Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), come ha dichiarato a ProPublica: "Fate di meglio!".