Punti salienti del report

• Elezioni: Il modo in cui i distretti scolastici del Texas eleggono i membri del loro consiglio gioca un ruolo chiave, sebbene spesso trascurato, nel determinare se i conservatori ideologicamente motivati ​​conquisteranno la maggioranza.
• Distretti eterogenei: in alcuni dei distretti scolastici più eterogenei del Texas, i membri del consiglio eletti a livello distrettuale si sono adoperati per limitare i materiali didattici relativi alla razza.
• Percorsi divergenti: dopo aver abbandonato il sistema di voto a livello distrettuale nel 2019, il consiglio scolastico di Richardson è diventato più eterogeneo e si è rifiutato di vietare i libri della biblioteca, a differenza del consiglio della vicina Keller.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Nel 2019, il distretto scolastico indipendente di Keller, nel nord del Texas, era molto simile al suo omologo situato a soli 30 miglia a est, nella periferia di Dallas, a Richardson. Entrambi servivano circa 35.000 bambini e avevano registrato un netto aumento della diversità razziale degli studenti negli ultimi decenni. Entrambi erano gestiti da un consiglio scolastico composto quasi interamente da persone bianche.

Nei cinque anni successivi, i distretti hanno intrapreso percorsi sorprendentemente divergenti, mentre in tutto lo stato esplodevano le battaglie culturali su come insegnare le tematiche di razza e genere.

A Keller, i candidati sostenuti da gruppi che miravano a limitare l'insegnamento di temi legati a razza e genere hanno preso il controllo del consiglio scolastico e hanno immediatamente approvato politiche di vasta portata che conferivano un potere sproporzionato a chiunque volesse impedire l'acquisto di libri ritenuti inadatti ai bambini.

Sebbene più della metà degli studenti di Keller provenga da contesti razziali diversi, nel 2023 il distretto scolastico ha bocciato un progetto per l'acquisto di copie di una biografia della poetessa nera Amanda Gorman, dopo che un'insegnante di una scuola privata religiosa, che non aveva figli iscritti nel distretto, si era lamentata di questo passaggio: "Amanda si rese conto che tutti i libri che aveva letto prima erano stati scritti da uomini bianchi. Scoprire un libro scritto da persone che le somigliavano ha aiutato Amanda a trovare la propria voce". Il passaggio, scrisse la donna, "sembra suggerire che sia lecito giudicare un libro in base al colore della pelle dell'autore piuttosto che al suo contenuto".

I membri del consiglio scolastico del distretto di Richardson hanno preso una direzione opposta, pur dovendo affrontare pressioni simili da parte di gruppi che miravano a eliminare dal distretto qualsiasi materiale che, a loro dire, promuovesse la teoria critica della razza, un concetto accademico avanzato che analizza il razzismo sistemico. Il consiglio scolastico non ha vietato i libri della biblioteca, ma ha permesso ai genitori di limitarne l'accesso ai propri figli, mantenendoli così disponibili per gli altri studenti.

Una delle principali differenze che ha contribuito alla divergenza tra i distretti è stata la composizione dei rispettivi consigli scolastici.

Il modo in cui le comunità eleggono i membri del consiglio scolastico gioca un ruolo chiave, sebbene spesso trascurato, nel determinare se distretti razzialmente eterogenei come Keller e Richardson vengano conquistati da conservatori ideologicamente motivati ​​che cercano di esercitare una maggiore influenza su ciò che i bambini imparano nelle scuole pubbliche, secondo quanto emerso da un'indagine di ProPublica e del Texas Tribune. Dall'inizio della pandemia, tali gruppi hanno sfruttato con successo il consolidato sistema statale di elezione dei candidati, prevalentemente a livello distrettuale, per ribaltare la composizione dei consigli scolastici a proprio favore.

La maggior parte dei 1.000 distretti scolastici del Texas utilizza un sistema di elezione a livello distrettuale, in cui gli elettori possono votare per tutti i candidati. I sostenitori affermano che ciò garantisce una maggiore rappresentanza degli studenti, ma gli attivisti per i diritti di voto sostengono che tali sistemi diluiscono il potere degli elettori appartenenti a minoranze etniche. Secondo alcune ricerche, se i membri del consiglio scolastico vengono eletti a livello distrettuale, la diversità tende a essere minore, e si osserva anche che, se eletti in zone geografiche più ristrette, i candidati appartenenti a minoranze etniche hanno spesso maggiori probabilità di successo.

"Quello che sta succedendo in Texas è come i distretti elettorali uninominali facilitino l'ingresso di qualcuno, solitamente dall'esterno, che di fatto manipola il processo e compra il consiglio comunale", ha affermato Michael Li, consulente senior del Democracy Program presso il Brennan Center for Justice, un istituto di politica pubblica senza scopo di lucro che promuove il finanziamento delle campagne elettorali da parte di piccoli donatori. "A causa di questa combinazione di fattori – elezioni uninominali e ingenti finanziamenti esterni – l'idea stessa di democrazia rappresentativa viene meno".

ProPublica e il Tribune hanno esaminato 14 distretti scolastici suburbani in rapida diversificazione, dove i bambini provenienti da contesti diversi costituiscono ora più della metà della popolazione studentesca. Nei sei distretti che utilizzavano sistemi di voto a livello distrettuale, movimenti ben finanziati e guidati da una guerra culturale hanno contribuito con successo all'elezione di membri del consiglio scolastico che si sono mossi aggressivamente per vietare o rimuovere materiali didattici che insegnano ai bambini la diversità, anche in distretti in cui la maggioranza degli alunni non è bianca. Quasi il 70% dei membri del consiglio in questi distretti vive in aree con una popolazione bianca superiore a quella del distretto stesso.

Otto distretti scolastici limitrofi con caratteristiche demografiche simili utilizzano sistemi di voto uninominali per eleggere i candidati al consiglio scolastico. Con questo sistema, gli elettori residenti in determinati distretti eleggono un membro del consiglio che rappresenta specificamente la loro area. I candidati in questi distretti hanno ricevuto meno sostegno elettorale da parte di comitati di azione politica ideologicamente orientati e in nessuno di essi si sono verificati casi di presa di potere del consiglio scolastico alimentati da conflitti culturali.

Circa 150 distretti scolastici del Texas sono passati a un sistema uninominale a partire dal Voting Rights Act del 1965, che ha lo scopo di prevenire la discriminazione degli elettori e ha portato a una maggiore rappresentanza razziale negli enti locali. Richardson si è aggiunto a questo elenco nel 2019, dopo che un ex membro nero del consiglio scolastico ha intentato causa contro il distretto.

Tuttavia, tali contestazioni legali potrebbero presto diventare più difficili. In uno dei suoi primi atti da presidente, Donald Trump ha bloccato i procedimenti per violazione dei diritti civili contro i distretti scolastici accusati di discriminare le minoranze, e molti esperti legali ritengono che, sotto la sua amministrazione, i procuratori federali si rifiuteranno di avviare procedimenti contro i sistemi scolastici tradizionali. I funzionari del Dipartimento di Giustizia non hanno risposto alle domande delle testate giornalistiche.

Trump, un fermo critico dei programmi di diversità e inclusione, ha minacciato di tagliare i finanziamenti federali alle scuole che, a suo dire, impongono "contenuti razziali, sessuali o politici inappropriati ai nostri figli".

In Texas, i distretti scolastici i cui consigli di amministrazione si oppongono a misure drastiche per limitare i programmi di studio e i libri relativi a temi come la razza e il razzismo si trovano ad affrontare ostacoli ancora maggiori. A gennaio, il governatore Greg Abbott ha promesso di vietare le iniziative a favore della diversità, dell'equità e dell'inclusione nelle scuole pubbliche, una mossa che estenderebbe il divieto già in vigore nei campus universitari. Inoltre, i legislatori texani continuano a prendere di mira i libri a cui gli studenti possono accedere. Un disegno di legge, presentato dalla senatrice statale del Texas settentrionale Angela Paxton , moglie del procuratore generale Ken Paxton , imporrebbe a ogni distretto dello stato di adottare una versione della politica di acquisto di libri per le biblioteche proposta da Keller.

Il presidente del consiglio scolastico di Keller, Charles Randklev, non ha risposto alle numerose richieste di commento e il distretto non ha risposto alle domande scritte. I funzionari del distretto hanno precedentemente affermato che il consiglio rappresenta tutti gli studenti, non solo quelli di un quartiere o di una zona specifica.

Ma Laney Hawes, madre di quattro studenti del distretto e schietta critica del consiglio scolastico, ha affermato che la politica sugli acquisti per la biblioteca ha creato un canale subdolo per vietare i materiali che trattano di questioni razziali. Questo, ha detto, ha privato i suoi figli della possibilità di leggere libri su americani come Gorman, che offrono punti di vista che altrimenti non avrebbero potuto scoprire.

«Hanno creato un sistema che permette a chiunque nella comunità di lamentarsi di qualsiasi libro per qualsiasi motivo, e ora quel libro non è più sugli scaffali della biblioteca», ha detto Hawes, che è bianca. Ha aggiunto che il libro non contiene materiale sessualmente esplicito ed è stato preso di mira specificamente perché trattava di questioni razziali.

"Detestano semplicemente le sfumature razziali."

“Contro una macchina”

I distretti scolastici di tutto il Texas hanno attirato molta attenzione per aver rimosso libri dagli scaffali, ma i membri del consiglio scolastico di Keller si sono spinti oltre quando, nell'agosto del 2022, hanno approvato una politica che, in pratica, consentiva ai membri della comunità di bloccare gli acquisti proposti.

Alcuni mesi dopo, durante una riunione del consiglio scolastico, gli studenti si sono espressi contro le politiche di allontanamento del distretto, implorando l'accesso a libri che trattassero il tema della razza. Una studentessa di origini miste, che nel frattempo si è diplomata, ha dichiarato al consiglio che i libri con personaggi di diversa provenienza razziale l'avevano aiutata a sentirsi più accettata.

"Tutti i bambini meritano di vedersi rappresentati nella letteratura", ha affermato lo studente. "La presenza di minoranze etniche in una storia non significa automaticamente che il libro sia di propaganda. Avere libri che rispecchiano l'esperienza razziale non significa promuovere un'agenda. Significa semplicemente documentare le difficoltà che la maggior parte degli studenti di colore affronta quotidianamente e in cui possono riconoscersi. Nascondere le idee solo perché raccontano una verità scomoda non significa proteggere i propri figli."

Le suppliche degli studenti non convinsero il consiglio e, entro luglio 2023, iniziarono ad arrivare numerose contestazioni a tali libri.

Una persona si è opposta all'acquisto del libro "Jim Crow: Segregazione e l'eredità della schiavitù". Questa persona, che non ha rivelato il proprio nome, ha indicato la foto di una ragazzina che partecipava a una protesta di Black Lives Matter con la didascalia: "Proprio come in passato, le persone continuano a lottare per il cambiamento". Ha inoltre contestato la seguente citazione: "Non si può 'superare' qualcosa che sta ancora accadendo. Ed è per questo che gli afroamericani non riescono a 'superare' la schiavitù o le leggi Jim Crow".

La foto e le citazioni, ha affermato chi ha contestato il libro, erano "potenzialmente frutto della Critical Race Theory", mostravano il movimento Black Lives Matter "in una luce positiva" e sostenevano che "l'oppressione è ancora in atto".

Un'altra persona ha contestato l'acquisto previsto di "Our Skin: A First Conversation About Race", affermando che il libro inizia "in modo splendido", ma che "purtroppo vi sono rappresentati i principi della Critical Race Theory, della giustizia sociale e dell'attivismo anti-bianchi". La persona, che ha usato uno pseudonimo, non ha fornito dettagli specifici.

Secondo quanto riferito dai funzionari distrettuali, gli amministratori hanno rimosso quei libri, la biografia di Gorman e altri 26 dall'elenco degli acquisti dopo aver ricevuto le lamentele. I bibliotecari possono reinserire i libri negli elenchi futuri, ma una ricerca online nelle biblioteche del distretto mostra che il 75% di quelli segnalati per ulteriori verifiche non è mai arrivato sugli scaffali. Tra questi figurano anche i tre libri sul tema della razza.

Hawes, che dirige due associazioni genitori-insegnanti nelle scuole dei suoi figli, ha affermato che le contestazioni e le lamentele sui libri provengono da alleati dei membri del consiglio scolastico. Nel 2022, Patriot Mobile Action, un comitato di azione politica nazionalista cristiano del Nord del Texas finanziato da una compagnia di telefonia mobile, ha speso più di 115.000 dollari a sostegno di tre conservatori ideologicamente orientati candidati al controllo del consiglio scolastico.

Leigh Wambsganss, portavoce di Patriot Mobile e direttore esecutivo del PAC, ha rifiutato di commentare, ma in un podcast del 2022 ha affermato che il PAC ha scelto i candidati in base alle loro posizioni conservatrici cristiane e ha cercato coloro che "si sarebbero assolutamente opposti alla teoria critica della razza". Patriot Mobile ha sostenuto otto candidati in altri tre distretti del Nord del Texas che utilizzavano il voto a livello distrettuale durante lo stesso ciclo elettorale. Tutti hanno vinto le loro elezioni.

"Non eravamo preparati a quello che ci aspettava", ha detto Hawes. "Ci siamo trovati letteralmente di fronte a una macchina."

Un altro comitato di azione politica (PAC), il KISD Family Alliance, ha speso 50.000 dollari per contribuire all'elezione degli stessi candidati al consiglio scolastico di Keller. Tra i suoi donatori figurava l'attivista conservatore Monty Bennett, il quale in precedenza aveva dichiarato al Tribune di ritenere che le scuole siano state prese in mano da ideologi che "portano avanti le loro stravaganti agende". Né Bennett né il tesoriere del PAC hanno risposto alle richieste di commento.

La lista dei candidati di Keller, i cui fondi per la campagna elettorale superavano di oltre quattro volte quelli degli avversari, ha incentrato i propri programmi su temi legati alla guerra culturale, in particolare sui libri delle biblioteche e sui programmi scolastici.

"Sebbene abbia molte priorità su cui voglio concentrarmi, se le preoccupazioni per la sicurezza dei bambini, la sessualizzazione e la politicizzazione dei minori mi rendono una candidata monotematica, che così sia. Sarò una candidata monotematica fino alla fine", ha scritto Joni Shaw Smith sul sito web della sua campagna elettorale. Smith, che ora è membro del consiglio scolastico, ha rifiutato di commentare.

La sua elezione ha contribuito a una vittoria schiacciante, che ha portato alla conquista di tutti e sette i seggi del consiglio. Cinque di questi seggi sono occupati da membri del consiglio residenti nella città di Keller, dove tre quarti degli abitanti sono bianchi e il reddito medio familiare, superiore a 160.000 dollari, è tra i più alti dello stato.

La maggior parte delle 42 scuole del distretto di Keller, tuttavia, si trova nei quartieri più eterogenei di Fort Worth.

Un approccio diverso

A trenta miglia di distanza, la composizione del consiglio scolastico di Richardson è cambiata radicalmente dopo che il distretto ha raggiunto un accordo in una causa intentata nel 2018 da David Tyson Jr., il quale sosteneva che il continuo utilizzo del voto a livello distrettuale per la selezione dei candidati fosse una "reliquia del passato segregazionista del distretto".

Tyson divenne il primo membro afroamericano del consiglio distrettuale quando fu eletto nel 2004. Dopo il suo ritiro nel 2010, osservò con crescente costernazione il fatto che nessun candidato di diversa provenienza seguisse le sue orme, nonostante gli studenti di colore rappresentassero quasi il 70% della popolazione del distretto.

Frustrato, Tyson fece causa a Richardson, contestando il suo sistema di elezione dei candidati ai sensi del Voting Rights Act del 1965. Lui e i funzionari di Richardson raggiunsero un accordo nel 2019 e il distretto passò principalmente a un sistema in cui i candidati dovevano risiedere entro confini specifici e ricevere la maggioranza dei voti dai residenti che vivevano anch'essi entro quei confini per essere eletti.

I membri del consiglio di Richardson ora rappresentano più zone del distretto

Nel 2019, il distretto è passato da un sistema di voto a livello distrettuale a un sistema uninominale che impone ai membri del consiglio di risiedere nelle aree che rappresentano. Ora, i membri del consiglio provengono da contesti più diversificati e sono distribuiti su tutto il distretto.

Mentre candidati ideologicamente orientati trionfavano alle elezioni del consiglio scolastico di Keller, iniziative simili si sono svolte in modo diverso a Richardson. Nel 2022, due candidati sostenuti da gruppi che miravano a limitare l'insegnamento e i libri in biblioteca che trattano di razza e genere si sono scontrati con due candidati di colore con posizioni diverse. Un comitato di azione politica locale (PAC) che accusava il distretto di insegnare "sciocchezze della Critical Race Theory" in un volantino ha ingaggiato la stessa società di consulenza elettorale repubblicana che aveva lavorato a sostegno dei candidati di Keller.

Nonostante avessero speso il doppio rispetto agli avversari, i candidati di colore hanno vinto le elezioni. Le loro vittorie hanno portato Richardson ad avere quattro membri del consiglio scolastico di diversa provenienza, un'evoluzione notevole rispetto a un consiglio composto interamente da bianchi solo tre anni prima. Inoltre, mentre i distretti vicini iniziavano la rimozione in massa dalle biblioteche di libri che trattavano di razza e genere, il consiglio scolastico di Richardson ha adottato un sistema di "opt-out" per dare ai genitori preoccupati il ​​controllo sulle letture dei propri figli "senza influenzare le scelte di altre famiglie che potrebbero avere valori, desideri o aspettative diversi". Gli oppositori sostengono che i sistemi di opt-out non siano sufficienti a proteggere gli studenti da materiali che ritengono discutibili.

"I distretti uninominali ci hanno avvantaggiato nel garantire che il nostro consiglio scolastico mantenga la diversità, e la diversità di pensiero, che ci contraddistingue, e non si lasci trascinare in quelle guerre culturali", ha affermato Vanessa Pacheco, una dei membri del consiglio eletti.

Pacheco ha affermato che non essere assorbiti da tali dispute ha permesso al consiglio di concentrarsi su "cose ​​concrete" come le classi bilingue per gli studenti delle elementari, l'ampliamento delle opportunità per la scuola dell'infanzia e la programmazione di eventi scolastici per i genitori la sera e nei fine settimana, per venire incontro alle esigenze delle famiglie che lavorano.

L'atmosfera che si respirava nel distretto dopo le elezioni del 2022 era talmente particolare che un articolo del Dallas Morning News definì Richardson un "distretto senza drammi" in un mare di consigli scolastici travolti da dispute su razza e genere.

Tyson, la cui causa legale ha gettato le basi per la radicale trasformazione del consiglio scolastico di Richardson, ha affermato che il cambiamento nei metodi di voto ha raggiunto l'obiettivo che si era prefissato.

"L'obiettivo era ottenere una rappresentanza", ha affermato. "Siamo un distretto scolastico a maggioranza di minoranze etniche, quindi abbiamo bisogno di una rappresentanza maggioritaria di minoranze etniche nel consiglio scolastico."

“Ora o mai più”

Hawes ha osservato gli elettori di Richardson, a poca distanza da casa sua, respingere i candidati che volevano limitare ciò che la variegata popolazione studentesca del distretto poteva leggere e imparare. Ha visto il consiglio scolastico stesso diventare sempre più eterogeneo. E ha osservato con un pizzico di invidia come il distretto abbia abbracciato l'idea che i genitori e i membri della comunità contrari a certi libri non debbano prendere decisioni per ogni singolo bambino del distretto.

Prendendo Richardson come punto di riferimento, Hawes e un numero crescente di genitori preoccupati iniziarono a discutere su come costringere il distretto scolastico di Keller ad adottare quello che ritenevano un sistema di voto più rappresentativo. Per Hawes non si trattava solo di una questione razziale, ma anche di diversità geografica. I membri del consiglio scolastico che risiedono nella città di Keller detengono la maggioranza, sebbene meno di un terzo degli studenti del distretto frequenti le scuole di quella città.

La maggior parte dei membri del consiglio di amministrazione di Keller risiede nell'area meno diversificata del distretto.

Nel frattempo, nessun membro del consiglio scolastico risiede nell'area con la maggiore percentuale di studenti appartenenti a minoranze etniche.

L'anno scorso, quindi, Hawes e altri genitori preoccupati si sono incontrati con studi legali e con la NAACP e hanno iniziato a pianificare una raccolta firme per obbligare il consiglio a indire un'elezione per abolire il voto a livello distrettuale. I membri avevano in programma di riunirsi a gennaio per definire la strategia.

Poi, a metà gennaio, il consiglio scolastico di Keller ha scioccato molti nella comunità proponendo di dividere il distretto in due, separando la città di Keller, a est, abitata prevalentemente da persone bianche e benestanti, dai quartieri settentrionali di Fort Worth, dove risiede la maggior parte degli studenti del distretto, molti dei quali provenienti da famiglie a basso reddito. Come molti distretti dello stato, Keller si trova ad affrontare un enorme deficit di bilancio.

Randklev, il presidente del consiglio scolastico, ha difeso la divisione, definendola finanziariamente vantaggiosa per entrambi i distretti, in un post su Facebook del mese scorso. Ha anche scritto che "i distretti scolastici limitrofi sono stati costretti a diventare distretti uninominali, e questa è una situazione perdente a prescindere da dove si viva". Non ha spiegato la sua posizione, ma ha affermato che la divisione proposta "potrebbe offrire opportunità di programmazione che riflettano al meglio gli obiettivi e i valori della comunità locale e promuovere un maggiore coinvolgimento dei genitori e della comunità".

Molti genitori, tra cui Dixie Davis, che in passato si era candidata senza successo al consiglio scolastico, hanno affermato che la modifica proposta lascerebbe la stragrande maggioranza degli studenti del distretto provenienti da famiglie a basso reddito, e la maggior parte degli studenti di colore, con un accesso incerto a strutture come un centro di apprendimento avanzato e il complesso di piscine del distretto.

Venerdì, i membri del consiglio scolastico hanno abbandonato i piani per dividere in due il distretto scolastico, citando i costi della ristrutturazione del debito del distretto. Tuttavia, la loro spinta a dividere il distretto ha ulteriormente rafforzato gli sforzi di alcuni genitori per abolire il voto a livello distrettuale. Lo studio legale Brewer Storefront, lo stesso che ha lottato per cambiare il sistema di voto a Richardson, ha presentato un ricorso simile presso la corte federale contro Keller e alcuni genitori preoccupati hanno lanciato una petizione per costringere il distretto a votare sul suo sistema di voto a livello distrettuale. Il distretto non ha ancora presentato una risposta alla causa e non ha risposto alle numerose richieste di commento.

"Con lo slancio e il clamore suscitati da questa proposta di divisione del distretto, è ora o mai più per portarla a termine", ha detto Davis. "Sarà una battaglia in salita, ma questa è la nostra migliore opportunità."