Quando il presidente della Camera dei rappresentanti dell'Alaska, Bryce Edgmon, ha visitato la scuola pubblica di Sleetmute lo scorso autunno, ha definito l'edificio "l'emblema" di ciò che non funziona nel modo in cui lo stato finanzia la costruzione e la manutenzione delle scuole. La piccola comunità, situata a 385 chilometri a ovest di Anchorage, aveva implorato per quasi vent'anni il dipartimento dell'istruzione dell'Alaska di stanziare fondi per riparare un tetto che perdeva e che, nel tempo, aveva portato parte della scuola sull'orlo del crollo.

Seduto a un tavolo della mensa dopo la visita, Edgmon, un veterano legislatore indipendente, ha detto a un anziano Yup'ik che intendeva "cominciare a creare un po' di scompiglio" al suo ritorno al Campidoglio di Juneau per la sessione legislativa del 2025.

Altri legislatori hanno espresso opinioni simili dopo che un'inchiesta condotta all'inizio di quest'anno da KYUK Public Media, ProPublica e NPR ha rivelato che lo Stato ha sostanzialmente ignorato centinaia di richieste provenienti dai distretti scolastici rurali per la riparazione di edifici fatiscenti , tra cui la scuola di Sleetmute. A causa di questa mancanza di finanziamenti, studenti e insegnanti in alcuni dei villaggi più remoti dell'Alaska corrono seri rischi per la salute e la sicurezza, secondo quanto emerso dalle indagini giornalistiche.

La senatrice Elvi Gray-Jackson, democratica di Anchorage, ha definito i risultati dell'indagine "strazianti" e ha affermato in una e-mail durante la sessione legislativa di inizio anno che "lo stato attuale di queste scuole è inaccettabile". Il senatore Scott Kawasaki, democratico di Fairbanks, ha scritto che "la responsabilità ricade interamente sul legislatore" e ha riconosciuto che "non facciamo abbastanza". La leader della maggioranza al Senato, Cathy Giessel, repubblicana che rappresenta parte di Anchorage, ha scritto: "Stiamo lavorando per raddrizzare la situazione!".

Eppure, durante una sessione legislativa in cui il tema principale era il finanziamento dell'istruzione, i legislatori sono riusciti ad approvare solo 40 milioni di dollari per la costruzione e la manutenzione delle scuole, circa il 5% degli quasi 800 milioni di dollari che, secondo i distretti, sarebbero necessari per mantenere i propri edifici sicuri e funzionanti.

A giugno, il governatore dell'Alaska Mike Dunleavy ha posto il veto su oltre due terzi di tale somma, quasi 28 milioni di dollari.

"In sostanza, non abbiamo abbastanza soldi per far fronte a tutti i nostri obblighi", ha spiegato Dunleavy in un video pubblicato su YouTube .

Nel video, seduto a un tavolo vuoto in una stanza buia e circondato dalle bandiere degli Stati Uniti e dell'Alaska, Dunleavy, repubblicano, ha dipinto un quadro fosco del futuro dello stato. "Il prezzo del petrolio è sceso; di conseguenza, anche le nostre entrate stanno diminuendo", ha affermato.

La crisi descritta da Dunleavy non è solo un problema a breve termine. I funzionari statali sanno da decenni che fare affidamento sul petrolio per finanziare il bilancio è rischioso, dato il calo dei prezzi e della produzione. Eppure, anno dopo anno, non sono riusciti a trovare un accordo su una soluzione per finanziare le riparazioni e le ristrutturazioni delle scuole. L'Alaska è uno dei soli due stati senza imposta sul reddito né imposta sulle vendite a livello statale.

Secondo un rapporto del 2021 dell'Università dell'Alaska Anchorage, la spesa media annua per le strutture scolastiche è diminuita di quasi il 60% dopo il 2014, anno in cui i prezzi del petrolio sono crollati. La spesa complessiva per le strutture nelle aree rurali è ora inferiore alla metà di quanto raccomandato dal Consiglio nazionale per le strutture scolastiche.

Il senatore Löki Tobin, democratico di Anchorage e presidente della Commissione Istruzione del Senato, ha affermato che è difficile dare slancio alle varie proposte per finanziare l'istruzione, "per non parlare del semplice fatto di far capire alla gente che, gradualmente, stiamo definanziando le nostre scuole".

L'istruzione al centro dell'attenzione

Quest'anno, l'Assemblea legislativa dell'Alaska sembrava pronta ad affrontare la questione del finanziamento dell'istruzione. Diversi nuovi candidati di entrambi i partiti hanno incentrato la loro campagna elettorale sull'istruzione e hanno conquistato un seggio alle elezioni statali di novembre.

"Abbiamo ribaltato l'intera maggioranza in parlamento statale", ha affermato Tobin, eletto al Parlamento nel 2022, "sulla base della questione di un adeguato finanziamento delle scuole".

Prima ancora dell'inizio della sessione, i legislatori hanno presentato un disegno di legge per finanziare l'istruzione. E nei primi mesi dell'anno, decine di sovrintendenti, studenti e membri dei consigli scolastici si sono recati a Juneau per testimoniare davanti ai legislatori e sollecitarli ad aumentare i finanziamenti per i programmi di studio, gli stipendi degli insegnanti e altre spese.

Durante un'audizione della Commissione Finanze del Senato, il co-presidente della commissione, Lyman Hoffman, che rappresenta i distretti scolastici rurali dell'Alaska da 38 anni, ha paventato la possibilità di una causa per violazione dei diritti civili, simile a quelle che lo Stato ha dovuto affrontare in passato in merito all'istruzione nelle comunità prevalentemente indigene.

Secondo lui, questa prospettiva potrebbe rivelarsi "più costosa per lo Stato rispetto a un nostro intervento diretto per migliorare le condizioni di queste scuole".

Ad aprile, la Camera e il Senato dell'Alaska hanno approvato un disegno di legge bipartisan che avrebbe previsto il maggiore aumento in quasi un decennio della spesa annuale statale per ogni studente. Il disegno di legge non includeva fondi per la costruzione o la manutenzione delle scuole.

Pochi giorni dopo, Dunleavy, ex sovrintendente e membro del consiglio scolastico, ha posto il veto. Ha affermato che non prevedeva un sostegno sufficiente per l'istruzione domiciliare e le scuole charter, cambiamenti politici per i quali si batte da tempo.

Prima della chiusura della sessione legislativa a maggio, i legislatori hanno approvato un disegno di legge di compromesso che prevedeva una riduzione della spesa e un allentamento delle normative per le scuole charter. Dunleavy ha nuovamente posto il veto, ma i legislatori lo hanno annullato. Il mese successivo, Dunleavy ha utilizzato il suo potere di veto su singole voci di bilancio per tagliare il 3% del budget per l'istruzione, il taglio più consistente a qualsiasi dipartimento dello stato.

Il bilancio statale complessivo di quest'anno ammonta a 14,7 miliardi di dollari, circa 1 miliardo in meno rispetto all'anno precedente. Alcuni legislatori lo hanno definito "minimale" e "senza alcun finanziamento".

Tra i tagli operati da Dunleavy figurano oltre 25 milioni di dollari destinati alla costruzione e alla manutenzione delle scuole. I distretti scolastici devono presentare domanda allo Stato per ottenere questi fondi ogni anno, e i progetti proposti vengono poi classificati. La riduzione ha lasciato fondi sufficienti solo per coprire la quota statale dei primi tre progetti tra le 84 proposte di manutenzione presentate dai distretti scolastici. Inoltre, secondo il dipartimento dell'istruzione, solo due dei 17 principali progetti di costruzione, tra cui la sostituzione di cinque scuole rurali, riceveranno i finanziamenti.

Uno dei progetti che non ha ricevuto finanziamenti è una nuova scuola a Stebbins, un villaggio Yup'ik sulla costa del Norton Sound e del Mare di Bering, dove l'edificio è andato distrutto in un incendio l'anno scorso. Oltre 200 studenti, dalla scuola materna alle superiori, frequentano ora le lezioni in una dozzina di piccoli edifici temporanei. Il sindaco Sharon Snowball ha dichiarato che diversi studenti hanno lasciato la comunità dopo l'incendio per frequentare collegi o vivere con parenti in altre comunità.

Dunleavy ha convocato i legislatori a Juneau per una sessione straordinaria il 2 agosto, al fine di discutere la riforma del sistema scolastico statale. Non è chiaro se i fondi per la manutenzione e la costruzione saranno oggetto di discussione.

Alla ricerca di soluzioni

La crisi di bilancio dell'Alaska ha avuto ripercussioni negative sui distretti scolastici rurali dello stato, che dipendono quasi interamente dal bilancio annuale per finanziare la riparazione e la manutenzione degli edifici, poiché servono comunità non incorporate che non hanno il potere di imporre tasse.

Il bilancio dipende in larga misura dai profitti derivanti dalla produzione e dalla vendita di petrolio greggio, che confluiscono nel Fondo Permanente dello Stato, un fondo di investimento di proprietà statale. I rendimenti di tali investimenti coprono oltre la metà del fabbisogno operativo annuale dell'Alaska.

Secondo il Dipartimento delle Entrate dell'Alaska, i prezzi del petrolio greggio proveniente dal North Slope dell'Alaska sono diminuiti di oltre un terzo tra il 2014 e la primavera di quest'anno. Il risultato è un deficit di bilancio che, secondo alcuni economisti, supererà il miliardo di dollari entro il prossimo anno.

Per decenni, i legislatori statali non sono riusciti ad affrontare i segnali premonitori di una crisi di bilancio. All'inizio degli anni 2000, la produzione giornaliera di petrolio dell'Alaska si era dimezzata rispetto al picco raggiunto negli anni '80. L'anno scorso, si è attestata a un quarto di quel valore.

Ma per un certo periodo, gli alti prezzi del petrolio permisero all'Alaska di far funzionare l'economia. Quando Edgmon entrò in carica nel 2007, disse che ogni giorno era una manna dal cielo.

"Abbiamo investito un'enorme quantità di denaro nelle scuole, sia in termini di bilancio operativo che di investimenti in conto capitale", ha affermato.

I legislatori hanno valutato numerose opzioni per finanziare il bilancio. Hanno considerato la possibilità di ridurre i dividendi annuali che l'Alaska versa ai suoi residenti permanenti, provenienti dai rendimenti degli investimenti del Fondo Permanente. L'anno scorso, gli abitanti dell'Alaska hanno ricevuto poco più di 1.700 dollari. Ridurre questi pagamenti è un'opzione estremamente impopolare, in parte perché le ricerche hanno dimostrato che tale somma riduce il numero di abitanti dell'Alaska in povertà fino al 40%.

Secondo Matt Berman, professore di economia all'Università dell'Alaska Anchorage e coautore di un rapporto del 2016 che analizzava diversi metodi di riduzione del deficit, i legislatori hanno attinto alle riserve di risparmio statali, ormai in diminuzione.

"Il fatto che lo studio sia stato condotto 10 anni fa e che da allora non sia stato intrapreso alcun provvedimento parla da sé", ha scritto Berman in una e-mail.

Alcuni legislatori chiedono da tempo che l'Alaska adotti un'imposta sul reddito o sulle vendite a livello statale, ma nessuna delle due idee ha riscosso molto successo. Un gruppo di lavoro bipartisan ha studiato la possibilità di introdurre delle tasse nel 2021. Dopo un anno di attività nel gruppo di lavoro, il deputato statale Kevin McCabe, repubblicano proveniente da nord di Anchorage, ha affermato di non essere convinto che le tasse siano la soluzione.

"Abbiamo sperimentato con l'imposta sulle vendite, magari un'imposta stagionale, abbiamo provato con un'imposta sul reddito, un'imposta progressiva sul reddito", ha detto. "Semplicemente non ci permetterà di raccogliere i fondi necessari per colmare il nostro deficit infrastrutturale."

In passato, in Alaska era in vigore una tassa speciale su ogni residente occupato, destinata a finanziare l'istruzione. Questa tassa fu però abrogata nel 1980, dopo la costruzione dell'oleodotto Trans-Alaska, che permise allo stato di vendere maggiori quantità di petrolio estratto dal North Slope.

"Non dimenticherò mai il mio primo assegno di stipendio", ha detto Click Bishop, ex senatore repubblicano di Fairbanks, che ha ricoperto la carica per sei mandati. Ha raccontato che il suo capo gli ha spiegato l'importo. "Si è fermato su questa riga, e c'era scritto 'tassa per l'istruzione $5', e mi ha detto: 'Ragazzo, quei $5 vanno allo Stato per aiutarti a completare i tuoi studi'", ha ricordato.

Per saperne di più

Bishop, che sta valutando una candidatura a governatore, ha proposto di reintrodurre una tassa annuale sull'istruzione. Tuttavia, la sua proposta genererebbe solo circa 14 milioni di dollari all'anno, una cifra a malapena sufficiente a coprire le esigenze di manutenzione delle scuole statali.

Invece di ricorrere alle tasse, McCabe e altri legislatori affermano che una soluzione a lungo termine, sia per le scuole che per il bilancio complessivo dell'Alaska, sarebbe quella di costruire un gasdotto che genererebbe entrate dalla vendita del gas.

Le stime dell'US Geological Survey indicano che lo stato ospita oltre cento trilioni di piedi cubi di gas naturale non sfruttato, ma non esiste un modo per commercializzarlo.

Descritto dal settore come "grande, costoso e complesso", il progetto del gasdotto è oggetto di discussione da almeno 50 anni. Nel 2020, l'Alaska Gasline Development Corp., una società statale indipendente incaricata dello sviluppo dell'infrastruttura, ha stimato che la costruzione potrebbe costare quasi 40 miliardi di dollari. Sebbene un'azienda energetica abbia recentemente annunciato l'interesse di decine di clienti internazionali, non è chiaro chi si farebbe carico di tale spesa.