Nel dicembre del 1990, i funzionari dell'agenzia federale incaricata di regolamentare le trivellazioni petrolifere e di gas offshore ricevettero un promemoria contenente un grave avvertimento : l'America si trovava di fronte a una bomba a orologeria di responsabilità ambientale derivante dai pozzi petroliferi e di gas non sigillati, scrisse il capo di gabinetto dell'agenzia. Tali pozzi e i relativi oneri di bonifica si stavano concentrando nelle mani di compagnie di trivellazione a corto di liquidità, proprio mentre la produzione era in calo. (Il documento, portato alla luce dall'organizzazione di tutela dell'interesse pubblico Documented, è stato condiviso con ProPublica e Capital & Main).

A distanza di oltre trent'anni, ben poco è stato fatto per dare ascolto a quell'avvertimento, e la bomba a orologeria minaccia di esplodere.

Oltre 2 milioni di pozzi petroliferi e di gas naturale sono ancora aperti in tutto il paese. Molti di essi rilasciano contaminanti come salamoia, metano e benzene nei corsi d'acqua, nei terreni agricoli e nei quartieri residenziali. L'industria ha già abbandonato centinaia di migliaia di vecchi pozzi, lasciando le aziende senza scrupoli e lasciando a carico dei contribuenti, delle agenzie governative o di altre società di perforazione l'onere della bonifica.

I giacimenti petroliferi americani sono sempre più divisi tra un piccolo numero di pozzi che producono profitti record e tutto il resto. I ricercatori stimano che circa il 90% dei pozzi sia già inattivo o produca pochissimo.

Si consideri il bacino del Permiano, il giacimento petrolifero più produttivo al mondo, che si estende dal Texas occidentale attraverso il Nuovo Messico sudorientale.

"Il bacino del Permiano è l'Alamo dell'industria petrolifera: è lì che si sta ritirando", ha affermato Regan Boychuk, ricercatore canadese specializzato nella bonifica dei siti contaminati dal petrolio. "È la loro ultima resistenza".

Anche qui, molti pozzi sono inutilizzati e in stato di abbandono . È ora di sigillarli, secondo un numero crescente di ricercatori, ambientalisti e rappresentanti dell'industria.

La questione di chi paghi per la bonifica rimane irrisolta. Più volte, le compagnie petrolifere si sono sbarazzate dei loro pozzi più vecchi. Le loro tattiche non sono documentate in un unico documento né divulgate da un singolo studio legale, ma le aziende seguono uno schema inconfondibile. Questa strategia, legale se applicata correttamente, è diventata una pratica talmente collaudata che ricercatori e ambientalisti l'hanno soprannominata "il manuale".

Clark Williams-Derry, analista presso l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un think tank specializzato in energie pulite, studia i costi di bonifica sostenuti dalle aziende del settore dei combustibili fossili. "C'è quasi un gruppo di sostenitori che fa il tifo per liberarsi delle proprie responsabilità, come un serpente che cambia pelle e striscia via", ha affermato.

Se desiderate diventare dirigenti nel settore petrolifero e mettere in pratica questa strategia, ecco come funziona…

Quando avvii la tua attività, inizia raccogliendo sussidi, agevolazioni fiscali e altri incentivi governativi per garantirti la redditività dell'estrazione di petrolio e gas. A livello globale, i sussidi ai combustibili fossili ammontano a migliaia di miliardi di dollari ogni anno, secondo organizzazioni come il Fondo Monetario Internazionale .

Dopodiché, iniziate a pompare e a trarre profitto.

Quando avvii la tua attività, crea una serie di società di comodo. Nel tempo, queste fungeranno da barriera protettiva tra te e le tue responsabilità, tra cui spiccano i costi di bonifica.

Quando la produzione di petrolio e gas rallenta, vendete i pozzi a bassa produttività. Le società di perforazione più piccole, che operano con margini di profitto ridotti e che nel settore sono note come "aziende di recupero", saranno ben liete di rilevarli.

Il ciclo si ripete: i pozzi vengono venduti man mano che i profitti si riducono al minimo. Verranno poi rivenduti a società sempre più piccole, sull'orlo del fallimento. La manutenzione e la tutela ambientale vengono solitamente trascurate, mentre le aziende cercano di ricavare un profitto. Gli studi dimostrano che il numero di violazioni ambientali aumenta quando i pozzi passano a società di perforazione con minori capitali. Ma questi pozzi non sono più un vostro problema.

Prelevate i profitti rimanenti prima che le autorità di controllo vi comminino violazioni e multe per i pozzi rimanenti che non producono e potrebbero presentare perdite.

Quindi, si mettono inattivi i pozzi, interrompendo la produzione ma senza sigillarli o ripulirli, e poi ci si allontana. Gli enti regolatori hanno generalmente il compito di garantire che venga estratto quanto più petrolio possibile dal sottosuolo, quindi le normative consentono di lasciare i pozzi inattivi, anziché sigillarli, nel caso in cui i prezzi aumentino e diventi redditizio riavviarli. Tuttavia, uno studio condotto in California ha rilevato che , dopo soli 10 mesi di inattività, c'è una probabilità del 50% che i pozzi non tornino mai più a produrre.

È probabile che gli enti regolatori si stanchino di chiedervi di bonificare i pozzi, ma potete comunque sostenere la necessità di lasciarli aperti per il momento. Presentate progetti ambiziosi, come hanno fatto altri operatori del settore – magari riutilizzando i pozzi per il mining di bitcoin , il sequestro del carbonio o la sintesi di idrogeno come combustibile – progetti che richiedono che i pozzi rimangano aperti.

Quando la pazienza degli enti regolatori raggiunge il limite, ricordate loro cosa succederà se adotteranno misure severe nei vostri confronti. Multe o altri costi aggiuntivi potrebbero portare la vostra azienda al fallimento, lasciando i pozzi non sigillati abbandonati e i contribuenti a farsi carico delle conseguenze. Chiedete loro se vogliono assumersi la responsabilità di una simile catastrofe.

"La radice del problema è che non esiste un organismo di regolamentazione per l'industria petrolifera in tutto il Nord America", ha affermato Boychuk, aggiungendo che "lo stato di diritto non si è mai applicato al petrolio e al gas".

Quando le autorità di regolamentazione finalmente intervengono, dichiarate bancarotta. Il Codice fallimentare è pensato per proteggere gli imprenditori come voi che si sono assunti dei rischi. Secondo lo studio legale Haynes Boone , tra il 2015 e il 2021 oltre 250 operatori del settore petrolifero e del gas negli Stati Uniti hanno presentato istanza di fallimento. ( Le associazioni di categoria stimano che nel paese ci siano diverse migliaia di compagnie petrolifere).

Le autorità di regolamentazione richiedono alle compagnie petrolifere e del gas di accantonare solo piccole cauzioni, simili a un deposito cauzionale per un appartamento. Poiché non avete bonificato i vostri pozzi, perderete quei soldi, ma si tratta di una frazione dei profitti che avete realizzato o del costo effettivo della bonifica. ProPublica e Capital & Main hanno scoperto che le cauzioni in genere ammontano a meno del 2% dei costi effettivi di bonifica .

E mentre finalizzi la tua uscita, il labirinto di società di comodo che hai creato dovrebbe funzionare come previsto dalla legge societaria, proteggendoti da future responsabilità. Tali società, poco più che cumuli di carta, saranno responsabili delle tue passività, non tu. Anche se le autorità di regolamentazione sanno chi si cela dietro un'azienda, diventa sempre più difficile penetrare in ogni livello di un'attività per perseguire i singoli dirigenti.

"È l'essenza del diritto societario", ha affermato Williams-Derry.

Ora che vi siete liberati dei vostri pozzi, siete liberi di ricominciare da capo: fondate una nuova compagnia petrolifera e riacquistate alcuni dei vostri vecchi pozzi a prezzi stracciati, un'opzione collaudata . Magari abbandonate completamente il settore petrolifero: anche questa è una scelta sicura . Oppure diventate viticoltori e aprite una cantina a poca distanza dai pozzi che avete abbandonato: non sareste certo i primi .

Da parte sua, l'industria petrolifera minimizza il cosiddetto "manuale operativo" e l'epidemia di pozzi orfani che affligge il paese. "C'è una tendenza generale, ovvero che ci sono pochissimi pozzi orfani", ha affermato Kathleen Sgamma, che è stata tra le più ferventi sostenitrici delle compagnie petrolifere in qualità di presidente della Western Energy Alliance, un'associazione di categoria del settore. Inoltre, ha aggiunto, le obbligazioni delle compagnie e i fondi statali per i pozzi orfani contribuiscono a finanziare la chiusura dei pozzi.

Ma coloro che hanno il compito di affrontare la realtà dei pozzi orfani del paese non sono d'accordo. "Abbiamo un sistema di assistenza sociale per il petrolio e il gas. Spero che lo capiate", ha affermato Stephanie Garcia Richard, Commissaria per i terreni pubblici del Nuovo Messico, che sovrintende ai terreni pubblici dello stato. Il Nuovo Messico ha già documentato oltre 1.700 pozzi orfani in tutto lo stato. "Abbiamo delle regine dell'assistenza sociale per il petrolio e il gas".

Nel Nuovo Messico, Garcia Richard sta cercando di far sì che una delle numerose compagnie di trivellazione che hanno seguito le procedure previste dal manuale, la compagnia petrolifera nota come Siana, risponda delle proprie azioni.

Siana è composta da due entità collegate: Siana Oil and Gas Co. LLC e Siana Operating LLC, con sede a Midland e Conroe, in Texas. La società gestiva 11 pozzi nel sud-est del Nuovo Messico, nel cuore del bacino Permiano.

In realtà, Siana è una società di copertura per un uomo di nome Tom Ragsdale. Dopo aver accorpato i suoi pochi pozzi, ha ricavato denaro da una modesta produzione di petrolio e gas e ha avviato un'attività di smaltimento delle acque reflue di altre aziende nei suoi pozzi. Tuttavia, secondo quanto riferito dal personale dell'Ufficio del Territorio Statale, lo Stato temeva che le attività di Ragsdale stessero inquinando l'ambiente e che si rifiutasse di pagare le royalties e i canoni di locazione dovuti allo Stato.

Ragsdale non ha risposto alle ripetute richieste di commento da parte di ProPublica e Capital & Main. Inoltre, non si è presentato all'udienza preliminare dopo che lo Stato ha intentato causa contro Siana , come risulta dai documenti del tribunale , e un giudice statale si è pronunciato contro le sue società.

Secondo i dati della Divisione per la Conservazione del Petrolio del Nuovo Messico , Siana è stata responsabile di almeno 16 sversamenti, principalmente di quella che viene definita acqua di produzione, un'acqua di scarico salmastra che affiora in superficie insieme al petrolio e al gas. Tra le cause figurano "corrosione" e "guasti alle attrezzature".

L'Ufficio del Territorio Statale ha incaricato una società di ingegneria di studiare i danni. La società ha prodotto un rapporto di 201 pagine, estremamente critico, nel 2018 , rilevando una contaminazione da petrolio e sale superiore ai limiti statali nel sito più inquinato di Siana. A livelli sufficientemente elevati, queste sostanze possono uccidere le piante, danneggiare la fauna selvatica e avere un impatto sulla salute umana.

L'Ufficio del Catasto statale ha stimato che la bonifica di quel sito da sola costerebbe circa 1 milione di dollari.

Nel 2020, il Nuovo Messico ha ottenuto una sentenza a suo favore contro le società di Ragsdale che, con gli interessi, ammonta ora a oltre 3,5 milioni di dollari. Ma non basterà a coprire i costi della bonifica. Tra una piccola cauzione e la sentenza, lo stato è riuscito a recuperare appena 50.000 dollari circa da Siana e dalle entità collegate.

Quando lo Stato tentò di recuperare il resto, Ragsdale mise la Siana Oil and Gasin procedura fallimentare nel giugno 2023. Sebbene avesse dichiarato che la società possedeva milioni di dollari di attività al momento del fallimento, in realtà aveva solo 20.500 dollari in un conto bancario. I documenti del tribunale mostrano che la Siana è responsabile di debiti compresi tra 1 e 10 milioni di dollari, inclusi i debiti verso lo Stato del Nuovo Messico, altre compagnie petrolifere, diverse contee e altri enti.

Adesivi affissi intorno ai siti di perforazione della Siana, sui quali il nome della compagnia è scritto in modo errato, riportano i numeri di telefono da chiamare in caso di perdite o altre emergenze. Nessuno di questi recava i numeri di telefono dei dipendenti di Ragsdale o della Siana. Un uomo di nome William Dean ha risposto a uno di questi numeri. Era il proprietario di un'azienda locale di servizi per il settore petrolifero, la Dean's Pumping, che aveva un contratto per lavorare sui pozzi della Siana, ma Ragsdale aveva smesso di pagare le fatture, finendo per dover alla sua azienda decine di migliaia di dollari, ha dichiarato Dean.

"Stava cercando di fare le cose a metà", ha detto Dean a proposito di Ragsdale. "Non so cosa sia successo a Tom."

La procedura fallimentare di Siana è ancora in corso, ma Ragsdale si è mostrato in gran parte reticente anche nel corso di tale procedimento.

Siana, ha affermato Garcia Richard, è "un esempio lampante di come il nostro sistema abbia fallito". Sebbene fosse quasi libero dai suoi vecchi pozzi, Ragsdale ha ignorato le regole e le richieste del giudice fallimentare di collaborare al caso. Con una mossa insolita, a fine settembre il giudice ha emesso un mandato di arresto nei confronti di Ragsdale per costringerlo a consegnare determinati dati. Il servizio degli US Marshals stava indagando sulla sua posizione, ma a metà dicembre non lo aveva ancora arrestato, secondo un rappresentante dell'agenzia.

Il giorno dopo che il giudice aveva emesso il mandato d'arresto, il curatore fallimentare presentò una denuncia in cui affermava che Ragsdale aveva commesso una frode, sottraendo circa 2,4 milioni di dollari a Siana per acquistare immobili a Houston.

Quei soldi avrebbero potuto essere utilizzati per ripulire il disastro lasciato ai contribuenti del Nuovo Messico.

Alla fine del 2023, ProPublica e Capital & Main hanno visitato gli 11 pozzi di Siana. In un sito di perforazione, una perdita di metano proveniva dalla testa del pozzo, che aveva anche annerito il terreno circostante a causa della fuoriuscita di petrolio. L'aria era impregnata dell'odore acre di acido solfidrico tossico. Un serbatoio vicino, che conteneva petrolio destinato alla lavorazione, era completamente arrugginito. Da un altro serbatoio fuoriusciva un liquido non identificato. Sembrava che ci fossero impronte di zoccoli di bestiame che avevano attraversato il fango inquinato.

ProPublica e Capital & Main hanno scoperto sversamenti di petrolio in diversi pozzi di Siana. In altri, le pompe di estrazione inattive se ne stavano immobili, scheletri corrosi alla fine della linea, i detriti di un altro ciclo di operazioni fallimentari.

I tentativi di riformare il sistema che ha protetto le compagnie petrolifere dalla responsabilità civile sono stati disorganizzati. Quando, all'inizio di quest'anno, il governo federale ha riscritto la norma che stabilisce i livelli di cauzione per i terreni pubblici federali, un semplice errore di calcolo ha fatto sì che il governo chiedesse alle compagnie petrolifere di accantonare circa 400 milioni di dollari in meno in cauzioni rispetto a quanto previsto altrimenti. E quando gli stati hanno cercato di approvare delle riforme, sono stati ostacolati dagli stretti rapporti tra i legislatori e gli organi di regolamentazione statali e l'industria .

Con la progressiva dismissione di una quota sempre maggiore di pozzi e la transizione dell'economia verso forme di energia più pulite, i responsabili politici si trovano di fronte a una scelta: concentrare l'attenzione sul sostegno o sulla modernizzazione del settore?

Sgamma della Western Energy Alliance propone una possibile soluzione. "Ogni volta che un pozzo viene abbandonato, non è un buon segno", ha affermato Sgamma, eppure il suo gruppo ha svolto un ruolo determinante nel bloccare gli sforzi per affrontare il problema dei pozzi abbandonati e il contributo dell'industria petrolifera al cambiamento climatico. La sua organizzazione ha intentato una causa per bloccare la normativa federale che mirava ad avvicinare i livelli di garanzia ai costi effettivi di chiusura.

Sgamma è coautore della sezione energia di Project 2025, il documento programmatico conservatore con profondi legami con la prima amministrazione Trump, che delinea le priorità politiche per una Casa Bianca conservatrice. Il piano prevede di "porre fine alla guerra al petrolio e al gas naturale", riaprire le aree non sfruttate dall'Alaska al Colorado alle trivellazioni, aumentare il numero di concessioni petrolifere su terreni pubblici e ridurre le dimensioni delle agenzie federali per la tutela ambientale. Il presidente eletto Donald Trump ha ripetutamente indicato che questo piano si allinea perfettamente con la sua visione di sfruttare l'"oro liquido" americano. Ha già iniziato a nominare nella sua amministrazione personalità favorevoli al petrolio e al gas.

Il futuro per cui Sgamma si batte vede un'industria petrolifera e del gas americana resiliente, in grado di "incassare molti colpi" e continuare a crescere senza sosta.

Oppure c'è il futuro che Garcia Richard, responsabile della gestione dei terreni pubblici del Nuovo Messico, immagina. Ha sospeso la concessione in affitto di terreni pubblici alle compagnie petrolifere fino a quando la Legislatura non obbligherà le compagnie petrolifere a pagare ai contribuenti statali royalties più elevate, in linea con i prezzi di mercato. Ha incaricato il suo staff di perseguire con fermezza aziende come Siana. E il suo ufficio si sta preparando ad aumentare i livelli di garanzia richiesti. Mentre parlava di questo lavoro, ha mostrato il timbro di gomma che appone il sigillo dell'Ufficio dei Terreni Statali sui documenti, suggerendo che non è più così che si fanno gli affari. Ha anche mostrato un piccolo taccuino dove tiene traccia delle numerose aziende che il suo ufficio sta perseguendo per l'inquinamento del suolo e delle acque dello stato.

Nel suo futuro, ha affermato Garcia Richard, le compagnie petrolifere non si comporterebbero come Siana e Ragsdale. "Un'azienda che si comporta correttamente è un'azienda che comprende che ci sono costi di gestione che non dovrebbero essere sostenuti dai proprietari terrieri, né dai contribuenti", ha dichiarato. Ma nell'industria petrolifera americana moderna, ha aggiunto, il manuale di istruzioni e la miccia ancora accesa della bomba a orologeria della bonifica rappresentano poco più che "comportamenti da Far West".