Punti salienti del report

• Un curriculum altalenante: l'avvocato per i diritti civili Leo Terrell, che guida la task force di Trump contro l'antisemitismo, ha avuto una carriera legale costellata da controversie con i clienti e aspre critiche da parte della magistratura.
• Bollette non pagate e debiti fiscali: prima della sua improvvisa conversione al movimento MAGA, Terrell era afflitto da problemi finanziari.
• Niente "chiacchiere da avvocato": al Dipartimento di Giustizia, secondo quanto affermano avvocati attuali ed ex, avrebbe rimproverato il personale che cercava di seguire le procedure corrette per le denunce di violazione dei diritti civili.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Quando l'avvocato di Los Angeles Leo Terrell, commentatore legale, democratico da sempre e volto noto di Fox News, annunciò nel programma "Hannity" della stessa emittente che avrebbe votato per Donald Trump nel 2020, l'universo MAGA impazzì. Oliver North lo elogiò nel suo podcast "Real American Heroes" . Fox News lo assunse come collaboratore retribuito, con uno stipendio a sei cifre.

Nel frattempo, Terrell si è reinventato come "Leo 2.0", con tanto di cappellini rossi in stile Trump che offriva in vendita online . Leo 1.0 aveva criticato Trump per essersi avvicinato ai suprematisti bianchi, lo aveva incolpato dell'ondata di attacchi violenti contro gli ebrei e aveva fatto donazioni ai Democratici. Leo 2.0? Ha attaccato le "sciocchezze del DEI", ha paragonato Black Lives Matter all'ISIS e ha dichiarato che le elezioni del 2020 erano state "rubate al presidente Trump e all'America!".

A gennaio, Terrell è stato premiato per la sua lealtà quando il presidente eletto Trump, elogiandolo come un "avvocato per i diritti civili e analista politico di grande prestigio" con una "carriera incredibilmente brillante", lo ha nominato consigliere senior del vice procuratore generale per i diritti civili presso il Dipartimento di Giustizia. Un mese dopo, Terrell ha assunto il suo ruolo di punta: quello di capo della task force interagenzie per la lotta all'antisemitismo .

Terrell, ora settantenne, nero, cristiano ed ex democratico, con scarso coinvolgimento precedente nelle cause ebraiche, sembrava una scelta improbabile per guidare l'iniziativa volta a "sradicare le molestie antisemite nelle scuole e nei campus universitari", come recitava l'annuncio della task force. Ma la sua fervente conversione e la sua propensione alla retorica mediatica lo hanno reso il perfetto portavoce per la vera missione della task force: costringere le università a eliminare ogni traccia di "politicamente corretto" nelle assunzioni, nelle ammissioni, nei corsi e nella ricerca.

Al servizio di tale obiettivo, il governo ha abbandonato il giusto processo a favore di una guerra mediatica, di dichiarazioni preventive di colpevolezza e del congelamento di miliardi di dollari di finanziamenti federali cruciali.

Terrell è diventato un elemento imprescindibile in questa straordinaria campagna di pressione. Prima ancora che la maggior parte delle indagini della task force avesse inizio, aveva promesso pubblicamente "cause legali di vasta portata" contro le università "antisemite", tra cui Harvard, l'Università della California, Los Angeles e decine di altre.

Finora, la campagna si è dimostrata efficace. Per preservare centinaia di milioni di dollari in sovvenzioni e contratti federali, la Columbia e la Brown University hanno stretto accordi con l'amministrazione che sono costati loro rispettivamente 220 e 50 milioni di dollari, andando ben oltre la semplice promessa di azioni più severe contro l'antisemitismo. La Columbia ha accettato di aprire i programmi accademici e le decisioni di ammissione al controllo esterno. La Brown si è impegnata a vietare alle donne transgender l'accesso agli spazi riservati alle donne e alle competizioni sportive femminili. Harvard ha fatto causa all'amministrazione per cercare di sbloccare 2,6 miliardi di dollari di fondi federali per la ricerca, ma sta anche cercando di negoziare un accordo . Nel frattempo, le università di tutto il paese stanno eliminando ogni residuo di programmi di diversità, equità e inclusione e chiudendo i centri multiculturali per timore di ritorsioni da parte del governo.

Nel caos generato dalla task force di Trump, la storia, le motivazioni e il comportamento del suo irruente leader sono rimasti in gran parte inesplorati. ProPublica e The Chronicle of Higher Education hanno intervistato decine di persone le cui vite si sono incrociate con quella di Terrell e hanno esaminato migliaia di pagine di documenti giudiziari e registri finanziari relativi alla sua carriera e alla sua vita.

Il ritratto che ne è emerso è in netto contrasto con la descrizione di Trump di un avvocato "molto rispettato" e "di incredibile successo". I colleghi nel campo del diritto civile hanno affermato di aver sempre considerato Terrell una figura di secondo piano. I documenti rivelano una carriera legale decisamente controversa, costellata da cause per negligenza professionale, controversie con i clienti e una gestione talmente disastrosa di un caso penale che una corte d'appello federale ha definito il suo operato "deplorevole".

Prima della sua conversione al movimento MAGA, Terrell era afflitto da una serie di problemi finanziari, tra cui quasi 400.000 dollari di tasse federali non pagate, una dichiarazione di fallimento personale e una scia di sentenze e pignoramenti intentati da piccole imprese che avevano lavorato per il suo studio legale.

Avvocati, sia in servizio che in pensione, del Dipartimento di Giustizia affermano che Terrell è meno interessato a valutare i casi o a negoziare accordi che a intimidire le università per costringerle alla sottomissione. Sostengono che abbia espresso apertamente disprezzo per quello che definisce "linguaggio da avvocati", rimproverando il personale di carriera che cerca di seguire le procedure corrette per indagare sulle denunce di violazione dei diritti civili.

Nonostante la sua propensione per l'attenzione mediatica, Terrell ha parlato poco di sé. Amici e vicini lo ricordano mentre porta a spasso il cane, va in bicicletta e ama il golf. Nella sezione "Informazioni sull'autore" di un libro autopubblicato, ha scritto: "Nel tempo libero, al signor Terrell piace lavorare. I suoi hobby sono il lavoro e il lavoro".

Terrell ha declinato la richiesta di intervista per questo articolo e non ha risposto alle domande scritte. In una breve conversazione telefonica con un giornalista, ha spiegato: "Non rilascio interviste sulla mia vita". Informato di alcuni dettagli della nostra inchiesta, ha aggiunto: "Non commenterò nulla" e, infine, "Riattacco rispettosamente".

Non è chiaro se i precedenti problemi di Terrell siano emersi durante il processo di selezione dell'amministrazione per il suo attuale incarico. I funzionari del Dipartimento di Giustizia e della Casa Bianca non hanno risposto alle domande sul ruolo di Terrell o sul suo passato.

Gli attivisti ebrei sono divisi sull'approccio di Terrell: alcuni lo lodano per aver sradicato il sentimento antiebraico emerso nei campus durante le proteste filo-palestinesi, mentre altri lamentano come abbia strumentalizzato l'antisemitismo.

Kenneth Marcus , funzionario del Dipartimento dell'Istruzione durante la prima amministrazione Trump, che da anni si batte per un'azione federale più incisiva contro l'antisemitismo nei campus universitari, ne è un sostenitore. "Con Terrell, il presidente si è assicurato", ha affermato Marcus, "una persona con capacità uniche nel comunicare efficacemente con il pubblico".

Secondo Amy Spitalnick, CEO del Jewish Council for Public Affairs, una rete nazionale di gruppi ebraici, questo messaggio è solo un diversivo. "Nessuno dovrebbe illudersi che si tratti di proteggere studenti o docenti ebrei", ha affermato. "Smantellare la ricerca sul cancro e sull'Alzheimer non contribuisce affatto alla loro sicurezza".

Terrell è cresciuto a Carson, nella contea meridionale di Los Angeles, quarto di sette fratelli. La carriera legale è stata la sua seconda professione, dopo un decennio come insegnante di storia ed economia nelle scuole pubbliche di Los Angeles. Si è laureato alla facoltà di giurisprudenza dell'UCLA nel 1990 e ha aperto il proprio studio legale specializzato in diritti civili a Beverly Hills.

Quasi immediatamente, Terrell iniziò a farsi un nome come personaggio mediatico con una voce decisamente progressista, diventando più noto per i suoi commenti televisivi e radiofonici che per i suoi successi in tribunale.

A partire dal 1991, dopo il pestaggio da parte della polizia di Rodney King, un uomo di colore, Terrell divenne un ospite fisso in televisione e alla radio, a livello locale e nazionale, per condannare la brutalità della polizia e l'ingiustizia razziale. Tre anni dopo, ottenne il suo incarico di commentatore che gli diede la notorietà: come amico e sostenitore di O.J. Simpson. Il ruolo di Terrell come analista del processo Simpson gli permise di stringere un'amicizia con Larry Elder, un conduttore radiofonico nero e conservatore di Los Angeles, che lo aiutò a ottenere un suo talk show. "Pensavo che fosse intelligente, grintoso, con forti opinioni e divertente", ha ricordato Elder. "Pensavo che sarebbe stato un ottimo conduttore radiofonico, nonostante fossi in disaccordo praticamente con tutto ciò che rappresentava all'epoca".

Terrell divenne un ospite di spicco di Fox News. Parlava velocemente e a voce alta, esprimeva ogni opinione con assoluta certezza ed era pronto a interrompere, urlare e attaccare, accusando un ospite di manipolare le proprie opinioni "per farsi un nome" e un altro di cercare di "truffare la gente per fare soldi". Incalzato durante un'intervista con Hannity a dichiarare in diretta se Simpson fosse colpevole di omicidio, Terrell si strappò l'auricolare e uscì furioso dallo studio.

Avvocati di spicco di Los Angeles hanno affermato che non è mai stato una figura di rilievo nella comunità per i diritti civili della città. Carl Douglas, membro del team di difesa di Simpson, ha dichiarato: "Leo era sempre un gran chiacchierone", non un uomo d'azione. Connie Rice, ex consulente legale regionale per la regione occidentale del NAACP Legal Defense and Educational Fund, ha affermato che Terrell "non era mai presente ai tavoli decisionali nei casi più importanti. Amava tenere conferenze stampa".

Terrell rappresentò un adolescente nero espulso da una scuola superiore di Los Angeles per aver preso a pugni un arbitro bianco durante una partita di football, dopo che quest'ultimo lo aveva presumibilmente insultato con epiteti razzisti. Si fece carico anche della causa di una donna nera senzatetto e affetta da disturbi mentali, uccisa a colpi d'arma da fuoco dalla polizia di Los Angeles dopo aver brandito un cacciavite di 30 centimetri contro gli agenti che volevano interrogarla sul furto di un carrello della spesa. (Non furono mosse accuse penali contro gli agenti, ma Terrell ottenne un risarcimento di 975.000 dollari per la sua famiglia).

Oggi, Terrell si mostra sprezzante nei confronti delle pratiche "woke" e delle accuse di discriminazione, ma in passato si è rappresentato da solo in una causa per discriminazione razziale contro una società di parcheggi, dopo che un addetto si era rifiutato di accettare il suo tagliando di parcheggio gratuito di un centro commerciale, chiedendogli un risarcimento di 10 dollari. Un supervisore permise a Terrell di andarsene senza pagare, ma lui fece comunque causa, sostenendo di essere stato discriminato in quanto nero e chiedendo un risarcimento per "umiliazione, angoscia mentale e grave disagio emotivo". La causa si concluse poi con un accordo extragiudiziale per una somma riservata. Contattato trent'anni dopo, un avvocato della società di parcheggi definì la causa di Terrell "assurda, il peggior caso di discriminazione che abbia mai visto".

Terrell ha sempre avuto lavori extra: ha pubblicato in proprio un libro sui diritti sul lavoro; offriva consulenze aziendali, seminari di formazione aziendale e mediazioni ; aveva un numero verde che addebitava 5 dollari per il primo minuto e 2 dollari per ogni minuto aggiuntivo per le consulenze legali.

Nel 2001 si candidò senza successo prima al Congresso e due anni dopo al Consiglio comunale di Los Angeles. Si presentava regolarmente come "avvocato della NAACP", sebbene l'organizzazione affermasse che non avesse mai lavorato per loro.

William Bloch, un avvocato veterano di Los Angeles che ha intentato due cause per negligenza professionale contro Terrell, ha affermato che Terrell si comportava come un "imbonitore da fiera" per attirare clienti, per poi omettere di svolgere il necessario lavoro legale. In un caso di discriminazione sessuale, secondo la conseguente causa per negligenza professionale intentata da Bloch, Terrell accettò un accordo transattivo dalla città di Beverly Hills per "una miseria" nonostante le esplicite istruzioni della sua cliente, un'agente di polizia, di perseguire con zelo la sua rivendicazione. Bloch convinse una corte d'appello ad annullare l'accordo . Dopo che l'agente ricevette un risarcimento di 100.000 dollari, oltre al rimborso delle spese legali, ritirò la causa contro Terrell. Nel secondo caso, un'impiegata del carcere della città di Beverly Hills ha dichiarato di aver pagato 6.000 dollari per incaricare Terrell nel 2009, dopo che questi si era "vantato di enormi verdetti e accordi transattivi", salvo poi vederlo accettare un accordo di 1.000 dollari dalla città senza il suo permesso. Secondo la sua denuncia, Terrell condusse "poche o nessuna indagine, compresa la mancata raccolta di deposizioni". La controversia si è conclusa con un accordo extragiudiziale per una somma riservata, senza che Terrell ammettesse alcuna colpa.

Nei documenti presentati in tribunale, Terrell ha negato qualsiasi negligenza o responsabilità per danni arrecati ai suoi clienti, insistendo sul fatto che questi avessero approvato tutte le sue azioni e affermando che gli avvocati "non sono garanti dei risultati di alcun servizio professionale".

"È una vergogna per la professione legale", ha detto Bloch.

Un momento difficile nella carriera legale di Terrell iniziò nell'ottobre del 2009, quando fu incaricato dai genitori di Emond Logan, un camionista californiano di 48 anni accusato di aver trasportato più di una tonnellata di cocaina nel Michigan occidentale nell'ambito di un'organizzazione criminale dedita al traffico di droga che interessava diversi stati.

Terrell raramente si occupava di casi penali, ma aveva giocato a baseball nella Little League con Logan, la cui famiglia lo contattò dopo aver ascoltato il suo programma radiofonico. Terrell chiese un anticipo di 100.000 dollari . Per pagarlo, il padre di Logan vendette gran parte delle sue azioni accumulate in oltre 30 anni alla Pacific Bell Telephone e chiese un prestito alla figlia.

Logan si trovò di fronte a prove schiaccianti: un capo della banda di narcotrafficanti aveva testimoniato contro di lui e gli agenti che lo avevano arrestato avevano sequestrato cinque auto (tra cui una Maserati), tre orologi Rolex e un anello di diamanti da 125.000 dollari, oggetti di valore ben superiore al suo reddito da camionista. Il suo avvocato d'ufficio aveva negoziato un patteggiamento che limitava la pena detentiva di Logan a 10 anni.

Ciononostante, Terrell esortò Logan a far saltare il suo accordo "assurdo", stando alle trascrizioni delle loro telefonate registrate dal carcere e alla successiva testimonianza di Logan. Logan seguì il consiglio di Terrell, nonostante gli avvertimenti dell'accusa secondo cui condizioni relativamente generose sarebbero state escluse. Terrell si adoperò per la scarcerazione di Logan su cauzione prima del processo. Quattro mesi dopo, Logan tornò in custodia dopo che un informatore del governo lo registrò mentre minacciava di uccidere il suo procuratore federale. A quel punto Terrell lo esortò ad accettare una nuova proposta di patteggiamento, senza limiti di pena, e Logan fu condannato a 35 anni di carcere .

Terrell "non ha fatto quello che avrebbe dovuto fare per i soldi", ha detto Eugene Logan, il padre novantatreenne di Emond, in un'intervista telefonica. "Ci aveva detto che lo avrebbe fatto assolvere. Se avesse accettato il patteggiamento, a quest'ora sarebbe già libero."

Due tribunali hanno respinto i tentativi di Emond Logan di ottenere l'annullamento della sua condanna basandosi sulla difesa di Terrell, ma hanno criticato aspramente l'operato di quest'ultimo. Il giudice distrettuale statunitense Paul Maloney ha scritto in una sentenza del 2017 che Terrell aveva fornito una "consulenza pessima". Un anno dopo, la Corte d'Appello del Sesto Circuito degli Stati Uniti ha denunciato la "deplorevole rappresentanza" di Terrell e ha affermato che la sua condotta complessiva "gettava discredito sulla professione".

La travagliata attività legale di Terrell lo ha lasciato in una situazione finanziaria sempre più difficile. Tra il 2004 e il 2015, l'IRS ha emesso 11 pignoramenti nei suoi confronti per quasi 400.000 dollari di tasse non pagate risalenti al 1997. Nell'ottobre del 2010, Terrell ha presentato istanza di fallimento ai sensi del Capitolo 7, dichiarando passività per 736.938 dollari, attività per 304.650 dollari e un reddito mensile di soli 4.000 dollari. Poiché ha smesso di presentarsi alle udienze obbligatorie, la sua procedura fallimentare è stata archiviata e nessuno dei suoi obblighi è stato legalmente cancellato. Durante questo periodo, Terrell ha acceso sei nuovi mutui ipotecari sul suo appartamento con tre camere da letto a West Los Angeles. L'immobile è stato venduto all'asta nel 2013.

Lorita Seaton era una delle tante creditorie non pagate di Terrell. Gli aveva prestato 40.000 dollari nel 2008, dopo che lui aveva affermato di averne bisogno per coprire le spese legali relative a una causa per discriminazione intentata contro Costco. In cambio, Terrell aveva firmato una cambiale impegnandosi a restituirle 60.000 dollari entro la fine dell'anno. Secondo i documenti del tribunale, entro febbraio 2009 Terrell aveva ottenuto un risarcimento di 422.000 dollari per il suo cliente, oltre a ulteriori 510.818 dollari di spese legali. Eppure Seaton ha dichiarato di non aver mai ricevuto un centesimo.

«Ha avuto la sfacciataggine di dirmi "non c'è niente che tu possa fare"», ha dichiarato in un'intervista. «Vorrei salire sulla montagna e urlare contro questo idiota».

Tra il 2006 e il 2014, oltre una dozzina di piccoli fornitori dello studio legale di Terrell si sono rivolti al tribunale per recuperare più di 170.000 dollari di fatture non pagate. La A&B Reporting ha lamentato di aver preparato più di 30 trascrizioni di deposizioni per Terrell, fatturandogli oltre 40.000 dollari che sono rimasti non pagati. Secondo la causa intentata dalla società nel 2011 , Terrell ha infine inviato un assegno di 5.000 dollari, che è risultato scoperto.

Nel febbraio 2014, con il peggioramento delle sue difficoltà finanziarie personali, Terrell ha formalmente aggiornato l'indirizzo del suo studio legale : dalla torre di Beverly Hills dove aveva lavorato per oltre vent'anni a una "suite" su Santa Monica Boulevard, che in realtà era una casella postale presso un negozio UPS . Da quell'anno ha presentato un solo ricorso presso un tribunale federale, secondo PACER, un database pubblico di atti giudiziari.

I problemi finanziari di Terrell hanno contribuito ad anni di battaglie legali tra i suoi fratelli per la cura della madre e il suo modesto patrimonio. In un documento depositato in tribunale , il fratello minore di Terrell, Zachary, lo ha accusato di aver ripetutamente chiesto prestiti alla madre per salvare il suo studio legale "in difficoltà" e non perdere la casa. Terrell ha ammesso di aver accettato una donazione di 30.000 dollari dalla madre dopo averle prestato gratuitamente dei servizi legali. La causa per l'eredità si è finalmente conclusa alla fine del 2021, ma Terrell ha ricevuto ben poco perché aveva già contratto prestiti a valere sulla sua eredità prevista. (Deborah Terrell-Trimble è stata l'unica dei fratelli Terrell a rispondere alle nostre chiamate ed e-mail per un commento, ma ha rifiutato di rispondere a domande sul fratello o sulla vicenda, affermando che la famiglia stava "cercando di guarire").

Terrell alla fine saldò o compensò alcuni dei suoi debiti, ma non risulta che abbia pagato l'IRS o molti degli altri suoi creditori, i cui diritti legali in California in genere si prescrivono dopo 10 anni, a meno che non vengano rinnovati.

Secondo i registri pubblici dei pignoramenti , all'inizio del 2024 doveva ancora 92.000 dollari all'IRS. Eppure, nella dichiarazione dei redditi presentata per il suo incarico al Dipartimento di Giustizia, relativa a quel periodo, aveva indicato "nessuna" passività.

Né Terrell né il Dipartimento di Giustizia hanno risposto alle richieste di commento in merito a questa omissione.

Tra le difficoltà finanziarie a casa e al lavoro, Terrell ha subito una sorprendente trasformazione politica. In alcune interviste rilasciate a Fox nel 2019, aveva definito Trump "un fomentatore di divisioni razziali" e affermato che aveva lanciato "messaggi in codice" come "nessun presidente al mondo nella storia del nostro Paese". Meno di un anno dopo, si è schierato apertamente dalla parte di Trump. Fox News lo ha assunto poco dopo come opinionista retribuito, con uno stipendio annuo di 250.000 dollari.

In interviste rilasciate a Fox e ad altri media conservatori, Terrell ha offerto due ragioni per il suo cambio di rotta ideologica. La prima è stata la crescente influenza del movimento Black Lives Matter, che a suo dire aveva "dirottato" il Partito Democratico, citando le richieste dell'estrema sinistra di "tagliare i fondi alla polizia". Ha inoltre contestato il commento di Joe Biden, pronunciato durante un'intervista con un conduttore radiofonico afroamericano, secondo cui "se hai difficoltà a decidere se sei per me o per Trump, allora non sei nero", definendolo "offensivo e insultante per ogni afroamericano perché non votiamo come un unico gruppo".

Nei quattro anni successivi, Terrell mostrò il fervore dei convertiti. Biden era un "idiota"; Kamala Harris (il cui nome pronunciava ripetutamente in modo errato) era stata scelta come sua vice solo "perché è una donna e per via della sua razza". I democratici erano membri del "partito anti-israeliano" e "pro-Hamas". L'agitatrice di estrema destra Laura Loomer era "una giornalista", mentre Kristen Welker della NBC era "assunta in base alle politiche di diversità, equità e inclusione". Nel 2023, Terrell fece un pellegrinaggio al resort Mar-a-Lago di Trump, dove posò a bordo piscina , facendo il gesto del pollice in su. Poco prima di iniziare il suo incarico al Dipartimento di Giustizia, Terrell si assicurò di non lasciare nulla di intentato nella guerra culturale. "Odio l'antisemitismo! Odio gli attacchi alle famiglie cattoliche! Odio gli attacchi ai genitori che esercitano i loro diritti sanciti dal Primo Emendamento durante le riunioni del consiglio scolastico! Odio le città santuario! Odio la diversità, l'equità e l'inclusione! Odio la Critical Race Theory!" , dichiarò su X.

"Adoro quest'uomo", ha esclamato Trump, presentando "Leo 2.0" a febbraio durante una commemorazione alla Casa Bianca per il Mese della Storia Afroamericana . "Era un democratico radicale, è diventato un repubblicano radicale". Terrell ha ricambiato l'ammirazione, dicendo al pubblico: "Siamo in presenza del più grande presidente di tutti i tempi!".

Cosa lo ha motivato? Larry Elder, che era in diretta con Terrell quando quest'ultimo annunciò la sua conversione e coniò il soprannome "Leo 2.0", si è rifiutato di speculare: "Non mi interessa minimamente il motivo per cui Leo ha fatto questa inversione di marcia. Sono solo contento che l'abbia finalmente fatto!".

Juan Williams, analista politico senior di Fox News, ha tuttavia definito il cambiamento di opinione di Terrell "una messinscena". Ha affermato che Terrell ha colto l'occasione per presentarsi come "uscito dalla matrice liberale, affermando 'ora ho visto la luce'. Ha compreso il valore di quell'universo".

Se di performance si tratta, è una performance che Terrell ha continuato a portare avanti al Dipartimento di Giustizia, dove l'effetto del suo stile combattivo e del suo approccio disinvolto alla legge ha allarmato il personale di carriera abituato a seguire rigide regole in materia di giusto processo normativo.

«Questo è linguaggio da avvocati!» tuonava regolarmente Terrell ai legali del Dipartimento di Giustizia. «Non voglio sentire nessun linguaggio da avvocati!»

Nei giorni successivi alla sua nomina, avvenuta il 23 gennaio, secondo diverse fonti, Terrell avrebbe respinto categoricamente i tentativi dei veterani dell'agenzia di spiegargli le procedure legalmente necessarie per presentare denunce per violazione dei diritti civili contro le università.

"Leo non voleva sentire le nostre opinioni su come indagare, come accertare una violazione, come procedere in questi casi", ha detto un veterano del Dipartimento di Giustizia che ha sentito i commenti di Terrell. "Niente 'discussioni legali' al Dipartimento di Giustizia! Era semplicemente incredibilmente bizzarro". L'avvocato era uno dei 10 avvocati, attuali ed ex, della Divisione per i Diritti Civili del Dipartimento, intervistati per questo articolo, la maggior parte dei quali ha chiesto di rimanere anonima per timore di ritorsioni.

In un altro incontro, all'inizio del suo mandato, Terrell disse agli avvocati di carriera del Dipartimento di Giustizia che, a suo parere, stavano cercando di ostacolare i suoi piani, secondo quanto riferito da due partecipanti. "Entrò subito e ci disse apertamente che non si fidava di nessuno di noi e che non credeva a nulla di ciò che dicevamo", ha ricordato uno di loro.

Il 3 febbraio è stata annunciata la creazione della task force del Dipartimento di Giustizia contro l'antisemitismo, composta da funzionari del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, del Dipartimento dell'Istruzione e della General Services Administration. La task force ha immediatamente avviato indagini sull'antisemitismo nei confronti di quattro facoltà di medicina, a causa di simboli e messaggi "offensivi" a favore della Palestina, esposti dagli studenti durante le cerimonie di laurea del 2024. Nelle cinque settimane successive, la task force e l'amministrazione Trump hanno annunciato l'intenzione di indagare su 10 università ; la cancellazione "immediata" di centinaia di milioni di dollari di finanziamenti federali per la Columbia University; un'indagine sull'intero sistema dell'Università della California; e "potenziali azioni coercitive" contro 60 college in 24 stati.

Non è chiaro se Terrell abbia avuto un ruolo nella scelta degli obiettivi della task force, ma ha assunto la guida nel presentare pubblicamente le accuse del governo contro di loro.

"Faremo causa a ognuna di queste università colpevoli di antisemitismo", ha dichiarato Terrell al conduttore di Fox News Mark Levin il 9 marzo. "Porteremo queste università al fallimento. Prenderemo ogni singolo dollaro di finanziamento federale". L'antisemitismo, ha gridato Terrell, agitando le braccia, "dilaga in tutto il paese!". Ha promesso che sarebbero state presentate accuse di crimini d'odio contro "queste persone che odiano gli ebrei". Terrell ha attribuito l'antisemitismo nei campus ai soliti sospetti del movimento MAGA: "il Partito Democratico" e "le città a guida democratica [che] hanno voltato le spalle agli ebrei americani".

«Il sistema accademico di questo Paese è stato dirottato dalla sinistra», ha dichiarato, «è stato dirottato dai marxisti!»

Quattro giorni dopo, la task force ha annunciato l'intenzione di incontrare i leader di quattro città "scosse" dall'antisemitismo nei campus (New York, Los Angeles, Boston e Chicago) per valutare se fosse necessario un intervento federale.

I funzionari di carriera per i diritti civili, molti dei quali avevano prestato servizio sia sotto amministrazioni democratiche che repubblicane, rimasero inorriditi. Il Dipartimento di Giustizia non annunciò pubblicamente chi stesse indagando o intendesse citare in giudizio. Non giunse a conclusioni prima di aver accertato la sussistenza di elementi sufficienti a conclusione di un'indagine che in genere richiede mesi o addirittura anni. E indagare sui leader democratici nelle "città a maggioranza democratica" in nome della lotta all'antisemitismo nei campus universitari era ben al di fuori delle competenze del dipartimento.

"Il processo è stato completamente stravolto", ha affermato Ejaz Baluch, avvocato senior della Divisione per i Diritti Civili, che ha lasciato l'incarico a maggio e ora insegna alla Columbia Law School. "Ci è stata data una conclusione e ci è stato chiesto di trovare prove a sostegno per giustificarla. In pratica, si tratta di far rispettare i diritti civili come strumento politico. Queste azioni non risolvono realmente l'antisemitismo. Servono a mettere a tacere il dissenso politico con cui non sono d'accordo". L'ex vicedirettrice per i diritti civili, Jen Swedish, che ha lavorato al Dipartimento di Giustizia per 15 anni, ha definito queste azioni "una copertura per attaccare l'istruzione superiore".

Agli inizi di febbraio, un annuncio a livello di divisione per la ricerca di avvocati da inserire nella task force contro l'antisemitismo aveva attirato solo tre volontari. Harmeet Dhillon, nominata da Trump come assistente del procuratore generale per i diritti civili ( e una delle sue ex avvocate personali ), ha poi dichiarato a una conferenza della Federalist Society che questo dimostrava la scarsa attenzione del personale di carriera nei confronti dell'antisemitismo.

Gli avvocati, sia attuali che ex, della divisione intervistati da ProPublica e dal Chronicle hanno affermato di avere dei dubbi sulle tattiche dell'amministrazione e di essere riluttanti a collaborare con Terrell, che aveva già la reputazione di rimproverare aspramente i suoi collaboratori. Una di loro ha dichiarato che Terrell le aveva urlato contro ripetutamente.

Un episodio memorabile si verificò a marzo, quando Terrell rimproverò aspramente Franz Marshall, un rispettato avvocato per i diritti civili di 82 anni, per non aver posto fine rapidamente alla supervisione federale in un caso di desegregazione scolastica in Louisiana, un obiettivo perseguito dai funzionari statali repubblicani.

Marshall, che aveva rappresentato il governo in centinaia di casi di desegregazione nel corso di cinquant'anni, cercò di spiegare che la chiusura del caso richiedeva una mozione da parte del distretto scolastico per revocare l'ordinanza, che il Dipartimento di Giustizia avrebbe potuto appoggiare o respingere, e la revisione da parte di un giudice federale.

«Chi ti ha detto che dovevi farlo in questo modo?» lo interruppe Terrell. «Voglio che tu faccia dei nomi!»

"Questa è la procedura", lo rassicurò Marshall. "Lo faccio da molto tempo."

«Beh, forse lo fai da troppo tempo!» sbottò Terrell. La sfuriata, durata quasi un'ora, fu udita da decine di avvocati in attesa fuori dalla sala conferenze per una riunione imminente.

Marshall (che non è stato possibile contattare per un commento) si è dimesso poco dopo, unendosi a un esodo di massa di dimissioni, licenziamenti e trasferimenti che ha interessato circa il 70% dei 365 avvocati della Divisione per i Diritti Civili da gennaio. Il decreto di consenso della Louisiana è stato revocato il 29 aprile.

A fine aprile, Terrell aveva convocato una riunione con alcuni degli avvocati rimasti per affrontare le preoccupazioni relative alla collaborazione con lui. "Quel tipo pazzo che vedete in TV non è qui", ha insistito, secondo quanto riferito da un partecipante. "Quello che avete di fronte è un avvocato per i diritti civili. C'è una leggenda metropolitana secondo cui io urlo e grido. Non ho mai gridato in vita mia."

Ci sono poche prove che Terrell sia stato direttamente coinvolto nei negoziati con gli atenei sotto inchiesta; al contrario, sembra che questi siano stati sempre più influenzati dalla Casa Bianca . Terrell ha espresso diffidenza verso qualsiasi forma di negoziazione, preferendo "mettere alle strette le università con azioni legali", come ha dichiarato agli avvocati del Dipartimento di Giustizia durante un incontro ad aprile. A metà luglio, quando trapelò la notizia che l'amministrazione Trump stava per annunciare un accordo con la Columbia per ripristinare i finanziamenti, Terrell mise in dubbio la sua efficacia.

"Non tradirò gli ebrei americani", ha scritto su X. "NESSUN ACCORDO!"

Sei giorni dopo, l'amministrazione ha annunciato un accordo da 221 milioni di dollari con la Columbia, aprendo la strada a una serie di accordi simili con altri atenei.

Nemmeno Dov Hikind, ex membro democratico dell'Assemblea dello Stato di New York per Brooklyn e fondatore di Americans Against Antisemitism, si preoccupa dell'estremismo dei suoi messaggi. "Se Leo Terrell e altri usano toni duri, non mi preoccupo affatto".

Ma l'approccio dell'amministrazione allarma altri gruppi ebraici ed ex alleati accademici nella lotta contro l'antisemitismo nei campus. La task force "sta sfruttando legittime paure di antisemitismo in modi pericolosi e sbagliati", ha affermato Amy Spitalnick del Jewish Council for Public Affairs. Quando Terrell ha dichiarato su Fox News che la task force avrebbe "mandato in bancarotta" le università prese di mira, "stavano dicendo ad alta voce ciò che era stato detto in silenzio", ha aggiunto.

Che Terrell sia un bene o un male per gli ebrei, la sua conversione gli ha certamente giovato. Leo 2.0 ora ha 2,5 milioni di follower sul suo account personale X e il suo compenso per un intervento si aggira tra i 50.000 e i 100.000 dollari ; il suo stipendio governativo è di 167.603 dollari. Terrell ha acquisito "una personalità da rock star" nell'amministrazione Trump, ha affermato Kenneth Marcus, ex funzionario del Dipartimento dell'Istruzione e attivista contro l'antisemitismo. "Le persone sono molto attratte da lui in un modo sproporzionato rispetto al suo rango nel governo federale".

Non ci sono segnali che i funzionari dell'amministrazione, incluso Terrell, intendano allentare la loro campagna contro l'istruzione superiore. Dalla fine di luglio, anche mentre le trattative con Harvard si trascinavano e veniva annunciato l'accordo con Brown, l'amministrazione ha congelato 108 milioni di dollari di finanziamenti al sistema medico della Duke University, citando "discriminazione razziale sistemica" nelle assunzioni e nelle ammissioni. Ha inoltre bloccato oltre 584 milioni di dollari all'UCLA come punizione per aver tollerato un "ambiente ostile" nei confronti degli ebrei e ha richiesto 1 miliardo di dollari per ripristinare il flusso di fondi pubblici. La Duke non ha risposto pubblicamente alle denunce di discriminazione. Il rettore dell'Università della California, James B. Milliken, si è impegnato a collaborare con l'amministrazione, ma ha affermato che una sanzione di 1 miliardo di dollari "devasterebbe completamente il più grande sistema universitario pubblico del nostro Paese".

Altri college stanno semplicemente cercando di tenersi fuori dalla rete dell'amministrazione e dal mirino di Terrell.

"Ha terrorizzato le scuole, quindi tutti sono nel panico", ha detto Brett Sokolow, avvocato e consulente per l'istruzione superiore a cui i dirigenti di college e università si sono rivolti per un consiglio.

L'approccio di Terrell, ha detto, è "davvero esagerato, ma dannatamente efficace".