Punti salienti del report

• Fallimento del sistema: il fidanzato di Eunice Whitman ha trascorso sette anni in prigione sulla base di prove inattendibili, e nessuno è stato processato per il suo omicidio.
• Occasione persa: molti potenziali sospettati avrebbero potuto essere esaminati più a fondo, affermano gli avvocati della difesa. Farlo diventa ogni anno più difficile.
• Una luce spenta: la famiglia di Whitman visita ancora la sua tomba ogni anno nel giorno del suo compleanno. Sono amareggiati per la mancanza di giustizia nei confronti del suo assassino.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Marcy McDannel fece scivolare una fotografia sul tavolo di metallo del carcere fino al condannato per omicidio e osservò la sua espressione in attesa di una reazione.

Samuel Atchak, all'epoca ventisettenne, stava scontando una pena di 115 anni per un omicidio insolito. Una mattina di agosto del 2014, una giovane donna fu trovata pugnalata alla gola e al petto, il suo corpo nudo esposto nella tundra al centro del villaggio costiero di Chevak, in Alaska, e i suoi vestiti sparsi nelle vicinanze. Atchak si dichiarò colpevole di omicidio di secondo grado e tentata violenza sessuale per la morte di Roxanne Smart.

McDannel si interessò alla morte di una seconda giovane donna, avvenuta meno di nove mesi dopo in un'altra comunità costiera dell'Alaska, vicina a Chevak. Anche Eunice Whitman fu trovata pugnalata alla gola e al petto, i suoi vestiti abbandonati nelle vicinanze e il suo corpo nudo esposto nella tundra in una zona molto frequentata di Bethel. Nessuno fu condannato per la sua morte.

«Se non vuoi vederlo», disse McDannel con gentilezza, «non te lo mostrerò», secondo una registrazione da lei effettuata.

Atchak non si è preoccupato di guardare le foto, le assicurò. "Sto bene."

McDannel ricorda di non aver battuto ciglio mentre fissava una stampa censurata della foto della scena del crimine.

Nel corso di due ore, McDannel riuscì a estorcergli a poco a poco le risposte. Ipotizzò che, in base alla posizione del corpo, l'assassino avesse probabilmente colto la donna di sorpresa. Forse l'aveva sorpresa alle spalle e strangolata, disse, con una "presa a strangolamento da dietro", usando un termine delle arti marziali. Avanzò ipotesi sul perché il corpo di Whitman fosse stato disposto in quel modo, quale potesse essere stato il movente dell'assassino, persino la sua altezza. Potrebbe essere qualcuno alto circa 1,73 m, a giudicare da come sembra essersi svolto l'attacco, suggerì Atchak, alto 1,68 m.

McDannel, ex procuratore statale diventato avvocato difensore, lo ringraziò per i preziosi consigli e tornò a casa.

Sebbene non lo avesse chiesto direttamente, ciò che voleva veramente sapere, ovviamente, era se l'uomo seduto di fronte a lei avesse commesso entrambi gli omicidi. Atchak, una delle oltre dodici persone che McDannel aveva indicato come possibili sospettati negli atti giudiziari o nelle comunicazioni con la polizia statale, aveva affermato durante l'interrogatorio di ricordare di essere passato per Bethel intorno alla data del ritrovamento del corpo di Whitman. Gli agenti della polizia statale in seguito dissero a McDannel che i registri lo collocavano altrove.

Due mesi prima della visita in prigione nell'ottobre del 2022, McDannel aveva contribuito a ottenere la libertà per il suo ex cliente, Justine Paul, arrestato dalla polizia per l'omicidio di Whitman . Come spesso accade nel sistema giudiziario dell'Alaska, la vittoria è arrivata con estrema lentezza, anche dopo che le prove fisiche utilizzate per collegare Paul al crimine si sono rivelate inconsistenti. Paul ha trascorso sette anni in carcere.

Sebbene il lavoro di McDannel come avvocato di Paul fosse terminato, si rese conto di non poter abbandonare il caso.

Qualcuno aveva ucciso Whitman. Se non Paul, si chiese, chi?

Dopo l'arresto di Paul, la polizia ha interrogato numerose persone, chiedendo informazioni sui loro spostamenti, a volte richiedendo campioni di DNA, ma soprattutto cercando, nella maggior parte dei casi, di ricostruire la relazione tra Paul e Whitman e i suoi movimenti la notte in cui è stata uccisa.

L'indagine ha lasciato irrisolti alcuni indizi, come il DNA maschile trovato sul corpo di Whitman, appartenente a una persona diversa da Paul. Il laboratorio non ha trovato alcuna corrispondenza né con lui, né con i quattro uomini che hanno segnalato il ritrovamento del corpo, né con un molestatore sessuale registrato, ripreso dalle telecamere di sicurezza nelle vicinanze.

Per quanto riguarda Atchak, i registri della polizia statale e della polizia di Bethel non mostrano che qualcuno gli abbia chiesto informazioni sul caso durante le indagini, nonostante le sorprendenti somiglianze tra gli omicidi di Smart e Whitman e nonostante l'attenzione mediatica che entrambi hanno ricevuto a livello locale.

Atchak ha declinato due richieste di intervista inviate tramite i funzionari del carcere e non ha risposto alle domande scritte che gli sono state recapitate questo mese. Anche il suo ultimo avvocato conosciuto non ha risposto.

La polizia di Bethel ha annunciato l'arresto di Paul ai media il giorno dopo il ritrovamento del corpo. Lo Stato si è rivolto al gran giurì 11 giorni dopo l'inizio delle indagini.

McDannel ha affermato che la polizia e i pubblici ministeri avrebbero potuto attendere i risultati delle analisi sulle prove fisiche chiave. Altri avvocati hanno sostenuto che il sistema legale dell'Alaska potrebbe portare casi come quello di Paul a processo molto più rapidamente, dove la validità delle prove può essere valutata.

Ognuna di queste possibilità avrebbe potuto evitare a Paul di trascorrere anni in carcere in seguito a un'accusa che i pubblici ministeri hanno poi ammesso di non poter più sostenere. Avrebbe potuto risparmiare alla famiglia della vittima anni senza che nessuno venisse processato per il suo omicidio. Avrebbe potuto spingere gli investigatori a seguire ulteriori piste quando il caso era ancora relativamente recente.

L'ex capo investigatrice della polizia di Bethel ha affermato di continuare a credere nella colpevolezza di Paul e ha difeso l'operato delle forze dell'ordine. I pubblici ministeri hanno dichiarato che loro e la polizia hanno agito correttamente durante le indagini. Il Dipartimento di Giustizia dell'Alaska, che sovrintende all'attività dei pubblici ministeri, ha affermato che lo Stato ha cambiato strategia dopo l'emergere di nuove informazioni. Tuttavia, il dipartimento ha anche riconosciuto che i tempi di gestione del caso sono stati "inaccettabili" e ha affermato che diversi fattori hanno contribuito ai ritardi, tra cui il ricambio dei pubblici ministeri.

Oggi, la polizia di stato dell'Alaska è tornata al punto di partenza. Quest'anno ha riaperto le indagini sulla morte di Whitman, tre anni dopo l'archiviazione delle accuse contro Paul. Hanno dichiarato di non poter rivelare se abbiano escluso qualcuno dalla lista dei sospettati.

La sorella di Whitman, Heather, ha affermato di rimanere fermamente convinta che Paul sia il responsabile, forse con un complice.

Paul potrebbe essere nuovamente oggetto di indagine se la polizia dovesse trovare nuove prove più consistenti di quelle presentate dai pubblici ministeri alla giuria. In risposta alle domande, il Dipartimento legale ha lasciato aperta la possibilità che un tribunale possa autorizzare una nuova incriminazione. Il dipartimento ha precisato che l'archiviazione delle accuse non equivale a una dichiarazione di innocenza dell'imputato.

Ma come per ogni potenziale sospettato, in ogni caso irrisolto, il trascorrere del tempo ha reso il compito più arduo.

Questa è la storia di un sistema legale statale che ha deluso ogni persona che ha toccato, in particolare Eunice Whitman.

Eunice Whitman

Eunice Whitman era la più giovane di sei fratelli. Sua sorella Heather la definiva "la luce nella vita di tutti".

Era una ragazza felice, amante dell'heavy metal e delle feste in casa. È cresciuta a Bethel, frequentando una scuola locale dove si insegnava la lingua indigena Yup'ik. Heather ha chiamato sua figlia come Eunice. Ora, a 8 anni, la bambina ricorda a tutti la sua omonima per la sua spensieratezza.

«Oooh la la», disse la piccola Eunice, mentre un cameriere posava un bicchiere di Dr Pepper sul tavolo di una pizzeria di Bethel un pomeriggio di qualche tempo fa. Rimase seduta attenta mentre sua madre raccontava la storia della famiglia a un giornalista. Eunice ordinò un hamburger, con abbondante ketchup.

Heather Whitman sedeva accanto a lei, con i capelli lunghi appena tagliati. "Ho troppe doppie punte", disse. "Nessuno è riuscito a farle una treccia stretta come piace a lei da quando è morta sua sorella."

Heather e Sarah, l'altra sorella sopravvissuta di Eunice, lavorano in un minimarket alla fine della passerella dove è stato ritrovato il corpo di Eunice, un sentiero molto frequentato che attraversa una zona paludosa nel centro della città. Heather ha detto che la sua camera da letto si affaccia sulla stessa tundra paludosa. Ha detto che tiene la finestra chiusa ed evita la passerella. Quando l'anno scorso la città ha finalmente installato i lampioni lungo le sue assi di legno, ha raccontato di aver abbracciato uno degli operai edili.

Il padre di Eunice ha rifiutato la richiesta di intervista. Sarah Whitman ha dichiarato di non essere ancora pronta a parlare dell'omicidio di sua sorella.

I dettagli su come Eunice conobbe Justine Paul, il suo fidanzato da cinque mesi al momento della sua morte, provengono dalla madre di Paul.

Joann Paul Carl ha raccontato che suo figlio conosceva Whitman fin da quando erano bambini. I due si sono incontrati quando Whitman ha visitato Kipnuk, un villaggio vicino a dove vivevano Carl e Paul, per le Olimpiadi giovanili dei nativi americani. Hanno iniziato a frequentarsi nel gennaio del 2015. Carl ha detto che suo figlio ha subito iniziato a parlare di chiederle di sposarlo.

Il giorno prima dell'omicidio, avvenuto nel maggio del 2015, Paul si trovava a Bethel. Un video recuperato dal telefono di Paul la mostrerebbe sul lungomare mentre discute con la persona che riprendeva alle 00:11, secondo quanto riferito dalla polizia statale. Paul ha dichiarato alla polizia che la coppia si è separata all'1:00. Circa tre ore dopo, un gruppo di giovani ha segnalato il ritrovamento del suo corpo mentre cercava un posto dove drogarsi.

Il caso finì subito sulle prime pagine dei giornali. Stazioni radio e quotidiani pubblicarono articoli in cui la polizia affermava di aver trovato tracce del sangue di Whitman sugli abiti di Paul.

Con il passare degli anni, la polizia e la procura non hanno fornito alcun aggiornamento al pubblico sul perché un caso apparentemente lampante stesse impiegando così tanto tempo per arrivare a una giuria. Nessuna informazione su come il laboratorio forense statale avesse stabilito che il sangue fosse compatibile con il DNA di Paul e non di Whitman. Nessuna notizia sull'eventuale ritiro delle accuse da parte dello Stato.

Heather Whitman ha dichiarato di non conoscere il motivo del licenziamento fino a quando non le è stato comunicato di recente da un giornalista. Ha affermato che lei e la sua famiglia ritengono che l'uomo l'abbia fatta franca nonostante l'omicidio.

La mancanza di copertura mediatica a livello locale ha lasciato un aspetto del caso sconosciuto al grande pubblico, almeno a chi non si metteva a spulciare la cartella rossa del caso presso il tribunale di Bethel. Gli avvocati di Paul hanno presentato documenti in tribunale che elencavano altre persone che, a loro dire, avrebbero potuto uccidere Whitman.

McDannel, che ha preso in carico il caso nel 2018, ha affermato di essere giunta alla conclusione che la polizia avesse preso di mira l'uomo sbagliato.

Una presunta confessione

Nei giorni successivi all'omicidio di Whitman nel 2015, il capo investigatore del caso parlò con un uomo di nome Kyle Jones, che conosceva la vittima fin dall'infanzia.

Paul aveva detto alla polizia di aver incontrato Jones la notte dell'omicidio, sul lungomare, intorno alle 3 o alle 4 del mattino. Questo era avvenuto dopo l'ultima volta che Paul aveva visto Whitman, stando a quanto Paul aveva riferito alla polizia, ma prima che la centrale operativa ricevesse la chiamata che segnalava il ritrovamento del cadavere.

Parlando con l'ispettore capo, il sergente Amy Davis di Bethel, Jones ha confermato la versione di Paul su quanto accaduto quando si sono incrociati. Jones ha affermato che Paul gli aveva detto di essere uscito a cercare la sua ragazza, come risulta dal rapporto dell'investigatore.

Entrambi gli uomini si trovavano nelle vicinanze del luogo del delitto all'incirca all'ora in cui si presume sia avvenuta la morte di Whitman.

Davis ha dichiarato di aver considerato sospettato solo Paul perché non aveva riscontrato altri elementi che indicassero una possibile irregolarità da parte di Jones. Paul aveva del sangue sui vestiti e sulle scarpe, e l'impronta che, secondo Davis, corrispondeva a quella rinvenuta sulla scena del crimine.

Nel 2019, McDannel presentò un'istanza al tribunale affermando che Jones aveva "confessato di aver ucciso Eunice Whitman a un'altra persona mentre piangeva ed era ubriaca". McDannel dichiarò all'Anchorage Daily News e a ProPublica che questa persona era la zia di Jones, che l'aveva contattata con l'informazione. I tentativi delle redazioni di contattare la zia per telefono e via e-mail non ebbero successo.

Al momento della presentazione della denuncia, Jones aveva una storia documentata di violenza sul lungomare.

Nel 2011, Jones fu accusato di aggressione aggravata per aver picchiato una donna che aveva incontrato sul marciapiede. Alla fine si dichiarò colpevole. Cinque anni dopo, quasi esattamente un anno dopo la morte di Whitman e quasi nello stesso punto, fu accusato di aver accoltellato un uomo due volte al fianco. Anche in questo caso Jones si dichiarò colpevole di aggressione aggravata.

In due recenti interviste rilasciate in una prigione di Anchorage, Jones ha ammesso di aver commesso in passato atti di violenza, come gli attacchi del 2011 e del 2016 sul lungomare. Ma ha affermato di non aver mai ucciso nessuno, nemmeno Whitman.

"Se avrò un corpo, me ne rivendicherò", ha detto Jones da dietro una spessa lastra di vetro.

Durante il primo interrogatorio, era in attesa di processo con l'accusa di violazione di un ordine restrittivo emesso dalla sua ex moglie e di contatti illegali con una vittima. Si era dichiarato non colpevole. Al momento del secondo interrogatorio, due settimane dopo, era stato accusato di altri 20 capi d'imputazione per contatti illegali con una vittima. Si è dichiarato non colpevole anche di queste accuse.

Jones ha affermato che la "confessione" fatta in stato di ebbrezza, di cui l'avvocato di Paul ha scritto in tribunale, non riguardava affatto un omicidio. Jones ha dichiarato di aver detto a sua zia, durante un viaggio in auto, di sentirsi responsabile della morte di Whitman. Ha poi riferito a un giornalista di essere convinto, all'epoca, che Paul avesse ucciso Whitman per gelosia nei confronti della sua lunga amicizia con Jones.

Per una strana coincidenza, Jones e Paul hanno condiviso una cella nella prigione della piccola città di Bethel per alcune settimane nel 2016. Paul era in attesa di processo per l'omicidio di Whitman, Jones per l'accoltellamento avvenuto di recente nello stesso luogo.

Jones notò che Paul aveva disegnato un ritratto della sua ragazza e scritto "RIP", che aveva appeso in cella. Un giorno, mentre gli uomini giocavano a carte, Paul si alzò e si mise tranquillamente a preparare il caffè. C'era qualcosa nel modo in cui Paul si muoveva. Nel modo in cui non voleva combattere.

Jones ha raccontato di aver avuto un'illuminazione: "Quest'uomo, non credo proprio che l'abbia fatto."

Dopo che McDannel presentò la sua istanza in tribunale affermando che Jones aveva confessato, la polizia di Bethel riesaminò le vecchie prove che non erano mai state spiegate: il DNA maschile non identificato recuperato dal corpo di Whitman. Il laboratorio forense statale lo confrontò con il DNA di Jones. Come per altri campioni precedenti, non vi fu alcuna corrispondenza.

Ma Jones non era l'unica persona che McDannel aveva indicato come potenziale sospettato nei documenti presentati in tribunale. (Il tribunale non si è pronunciato sulla validità dei documenti perché il caso non è arrivato a processo.)

Secondo un rapporto redatto dal testimone della difesa Gregory Cooper, la polizia avrebbe dovuto considerare almeno 12 persone come sospetti di "maggiore interesse" rispetto a Paul. Fondatore della Cold Case Foundation, Cooper è indicato sul sito web dell'organizzazione no-profit come ex capo ad interim dell'unità di scienze comportamentali dell'FBI. Tutte le persone descritte nel rapporto erano state viste nelle vicinanze o avevano incontrato la vittima in precedenza, ha scritto Cooper.

Tra questi c'era un ex fidanzato che Whitman aveva citato in un'ordinanza restrittiva l'anno precedente. L'uomo ha dichiarato alla polizia di avere un alibi. È deceduto in seguito. Un altro uomo, che gestiva un minimarket nelle vicinanze, ha riferito alla polizia che Whitman gli aveva mandato un messaggio intorno alle 2:30 del mattino, ovvero 90 minuti prima del ritrovamento del suo corpo. Ha dichiarato di aver sentito la coppia litigare, una dichiarazione che ha poi ripetuto davanti al gran giurì. Anche lui è deceduto.

La difesa ha poi aggiunto un altro nome alla lista delle persone di interesse: un uomo che aveva litigato con Paul pochi giorni prima dell'omicidio di Whitman. Secondo i rapporti della polizia, una settimana dopo la sua morte, l'uomo aveva con sé il telefono della vittima e una benda sulla mano.

L'uomo ha detto alla polizia che la sua ragazza, amica di Whitman, aveva trovato il telefono a casa della coppia "l'altro giorno". La ragazza ha confermato alla polizia di averlo trovato. L'uomo lo ha consegnato a Davis, dicendole che la benda era dovuta al morso di un cane.

L'uomo non ha risposto ai messaggi e alle telefonate delle redazioni, né a un'e-mail in cui gli si chiedeva di parlare del caso di omicidio e dei suoi rapporti con la polizia.

Davis, in alcune discussioni con il Daily News e ProPublica quest'anno, ha respinto la possibilità che qualcun altro, oltre a Paul, potesse aver ucciso Whitman. "Avevamo la persona giusta in prigione", ha affermato.

È compito della difesa, ha aggiunto in seguito via e-mail, "presentare teorie alternative, per quanto ridicole possano essere. Vogliono seminare il dubbio".

L'uccisione precedente

Alla fine, gli avvocati difensori di Paul non hanno avuto bisogno di presentare alla giuria sospetti alternativi. I pubblici ministeri hanno permesso che le accuse venissero ritirate nel 2022, dopo che la difesa aveva fatto notare in tribunale che le prove fisiche chiave non avevano confermato quanto promesso dall'accusa.

Tuttavia, McDannel, che si diceva convinta della sua innocenza, non aveva ancora finito. Ha affermato di voler riabilitare il nome del suo ex cliente.

Appena due settimane dopo il suo rilascio, un'investigatrice che lavorava per McDannel si imbatté in un articolo di giornale che la lasciò di stucco. Descriveva un caso di accoltellamento che aveva coinvolto una giovane donna nel villaggio di Chevak, nove mesi prima della morte di Whitman.

Secondo quanto riferito dalla polizia di stato dell'Alaska, il corpo della diciannovenne Roxanne Smart è stato ritrovato da un passante la mattina del 27 agosto 2014. Era stata violentata, strangolata e accoltellata all'inguine, all'addome e alla gola. Oltre ad avere gli abiti insanguinati rimossi e lasciati nelle vicinanze, come quelli di Whitman, il suo corpo è stato trovato con le gambe distese.

Alcune persone avevano visto un giovane di nome Samuel Atchak comportarsi in modo strano vicino al luogo del delitto. Un mese dopo, in seguito a un suo tentativo di suicidio con un'overdose di antidolorifici, gli agenti ottennero un campione di DNA da lui e, per la sua stessa protezione, lo rinchiusero in una cella di prigione. Sei mesi dopo, il 31 marzo 2015, il laboratorio forense statale collegò il DNA di Atchak alle prove rinvenute sulla scena del crimine.

Secondo il rapporto, Atchak ha confessato quando gli agenti lo hanno affrontato il 24 luglio 2015. "L'ho sorpresa alle spalle", ha spiegato agli agenti. "Le sue ultime parole sono state: 'Che diavolo stai facendo?', e poi ha perso i sensi."

L'investigatrice di McDannel ha ricostruito gli spostamenti di Atchak nel corso degli eventi: la data dell'omicidio di Whitman, avvenuto nella vicina Bethel, coincideva con il periodo in cui Atchak era sotto inchiesta, ma ancora a piede libero. Inoltre, l'investigatrice è riuscita a rintracciare Atchak ad Anchorage appena cinque giorni dopo la morte di Whitman, e sapeva che l'unico volo da Chevak ad Anchorage faceva scalo a Bethel.

Le somiglianze sembravano essere sfuggite alla polizia. Davis, il sergente di Bethel che guidò le indagini sull'omicidio di Whitman, dichiarò a ProPublica e al Daily News di non conoscere l'omicidio di Smart. Gli agenti della polizia statale si rifiutarono di dire se all'epoca avessero considerato i due omicidi come potenzialmente collegati.

L'investigatore di McDannel ha parlato di Atchak al suo capo. Hanno concordato sulla necessità di ascoltare la testimonianza dell'uomo.

I due hanno guidato per due ore fino al carcere statale di Seward, anticipando la prima tempesta di neve del 2022.

McDannel si prese il suo tempo dopo che Atchak entrò nella stanza. Iniziò raccontandogli di Paul e dell'omicidio di cui era accusato a Bethel. Fece due chiacchiere sulle persone che Atchak conosceva a Bethel e sulla frequenza con cui si recava lì.

Il giovane ha descritto la sua vita prima dell'omicidio di Smart. Un'infanzia difficile, segnata da una malattia della pelle che lo rendeva bersaglio di prese in giro. Rabbia verso i suoi genitori.

McDannel ha gradualmente orientato la discussione verso l'omicidio di Whitman, esplorando quelli che all'avvocato sembravano echi dell'omicidio di Smart. Ha chiesto ad Atchak cosa fosse successo con Smart. Atchak ha risposto che pensava che avrebbero avuto un rapporto sessuale, ma che lei lo aveva respinto.

Basandosi sulla sua esperienza personale, Atchak pensava che l'assassino di Whitman potesse avere lo stesso movente? L'uomo era arrabbiato? C'erano così tante coltellate, anche al collo.

"È il modo migliore e più rapido per far morire qualcuno", ha risposto Atchak. "Questo è quello che penso. Come tagliargli la gola. Questo è quello che penso. Le altre pugnalate al corpo, probabilmente dovute alla rabbia che avevano dentro."

Sebbene McDannel non abbia mai chiesto ad Atchak durante l'interrogatorio se avesse ucciso Whitman, l'avvocato lo ha lasciato intendere. Atchak ha affermato di ricordare di essersi fermato a Bethel il 23 o il 24 maggio, ovvero il fine settimana della morte di Whitman, ma ha aggiunto di non aver mai lasciato l'aeroporto.

McDannel ha affermato che lei e il suo investigatore avevano dei dubbi.

Presero una decisione insolita per un team di difesa. Si rivolsero alle forze dell'ordine con le informazioni che avevano ottenuto. Speravano che ciò potesse indurre il laboratorio forense statale a confrontare il DNA maschile non identificato trovato sul corpo di Whitman con quello di Atchak. Gli agenti li ringraziarono per la segnalazione.

Ma l'11 dicembre 2023, l'investigatore Dugger Cook scrisse a McDannel per comunicarle che lo Stato aveva esaminato il caso ed escluso Atchak sulla base di "mandati di perquisizione relativi a documenti di viaggio e cartelle cliniche". Gli agenti non le fornirono i documenti che, a loro dire, supportavano la loro conclusione. L'agenzia ha dichiarato al Daily News e a ProPublica di non poter parlare di potenziali sospetti o di prove che potrebbero esistere nel caso.

Senza aver visionato i documenti, McDannel ha affermato di non credere all'alibi. La descrizione dei suoi spostamenti fornita da Atchak durante l'interrogatorio lo collocava potenzialmente in città, almeno per un breve periodo, in prossimità dell'omicidio di Whitman. Ma non aveva altre opzioni. Il caso era stato ufficialmente archiviato.

Nuovi occhi sull'indagine

Passò un altro anno.

Poi, lo scorso gennaio, qualcosa è cambiato.

Antonia Commack, attivista per i diritti delle persone indigene assassinate e scomparse, ha pubblicato un video su TikTok e Facebook riaccendendo il dibattito sull'omicidio irrisolto di Whitman. In seguito, numerosi utenti hanno inondato il dipartimento di polizia di Bethel di telefonate, sollecitando un intervento.

Per molti, non si trattava di trovare un nuovo sospettato. In assenza di copertura mediatica sui motivi per cui i pubblici ministeri avevano ritirato le accuse contro Paul, l'opinione pubblica voleva sapere perché fosse libero.

Nel mese di marzo, la polizia di Bethel ha chiesto all'unità per le persone indigene scomparse e assassinate della polizia statale di assumere la direzione delle indagini.

Il capo dell'unità, Lawrence Piscoya, ha dichiarato in un'intervista di maggio che gli investigatori avevano ripreso il lavoro da zero. L'omicidio di Whitman era uno dei sei casi irrisolti su cui l'unità stava lavorando in quel momento.

"Dobbiamo iniziare dalla prima pagina e arrivare alla fine, e in questo caso c'è parecchio da vedere", ha detto Piscoya. "C'è molto da capire e molto da analizzare prima di poter iniziare a operare sul campo."

Il Dipartimento di Pubblica Sicurezza non ha voluto commentare precedenti scambi di email in cui McDannel sollecitava ulteriori indagini su Atchak. L'unità per le persone scomparse e assassinate non ha risolto alcun caso di omicidio irrisolto dalla sua creazione nel 2022.

Davis, l'ex detective di Bethel che indagò sull'omicidio di Whitman, ora lavora a Fairbanks. Ha definito il caso "uno di quelli che mi toglieranno il sonno per sempre".

Davis resta convinta che ulteriori analisi, oltre a quelle effettuate sui jeans e sulla camicia insanguinati di Paul, avrebbero potuto collegarlo alla vittima. Ma c'è una cosa su cui lei e la difesa di Paul sarebbero d'accordo.

Ci è voluto troppo tempo.

"Forse non è colpa di nessuno in particolare se è successo", ha detto Davis. "Ma questo caso è rimasto sulla scrivania di troppe persone e nessuno se n'è davvero occupato. L'ufficio del procuratore distrettuale lì ha un ricambio di personale enorme. Ogni volta che mi giravo, il caso veniva affidato a un avvocato diverso."

Il Dipartimento di Giustizia dello Stato ha ammesso in una dichiarazione che "trattenere i procuratori esperti, soprattutto nelle zone rurali dell'Alaska, rappresenta da tempo una sfida significativa e costante". L'agenzia ha affermato di star adottando misure per stabilizzare l'organico.

Alla domanda se le autorità dispongano di un sistema per garantire che gli imputati non debbano attendere anni per una risoluzione quando emergono gravi lacune nelle prove, il Dipartimento legale ha risposto di rivalutare continuamente ogni caso per accertare la presenza di prove al di là di ogni ragionevole dubbio.

Ha citato come esempio la decisione finale di archiviare il procedimento giudiziario contro Paul.

Heather Whitman ha dichiarato che, se gli agenti stanno riaprendo le indagini sull'omicidio, si tratta di una novità per la famiglia. Ha aggiunto che nessuno ha mai interrogato lei, Sarah o il padre, George Whitman Jr., riguardo alle loro ultime conversazioni con Eunice.

In risposta, l'agenzia ha dichiarato in un comunicato: "Riconosciamo il profondo dolore provato dalla famiglia di Eunice Whitman e comprendiamo il loro desiderio di risposte. Per rispetto nei confronti della famiglia e dell'integrità dell'indagine, non discuteremo pubblicamente i tempi o il contenuto delle comunicazioni con i familiari finché l'indagine sarà in corso."

Dopo la morte di Whitman, la famiglia ha lasciato dei mini cupcake in suo onore sul luogo del delitto, ha raccontato Heather Whitman. Erano al gusto di vaniglia e cioccolato.

"Non voglio proprio dimenticarti", ha scritto suo padre sulla sua pagina Facebook, il giorno dopo il settimo anniversario della sua morte.

Il suo compleanno era il 14 dicembre. Quest'anno avrebbe compiuto 34 anni. Le sue figlie hanno preparato una torta al cioccolato extra in sua memoria. Metà l'hanno mangiata quel pomeriggio, ha detto la sorella, e l'altra metà l'hanno conservata per dopo.