Il programma di visti H-2A è stato a lungo presentato come un modo per garantire agli agricoltori l'accesso a un numero sufficiente di lavoratori senza dover assumere persone prive di documenti. Ma per alcuni lavoratori agricoli migranti in cerca di lavori meglio retribuiti negli Stati Uniti, i loro impieghi stagionali si sono trasformati in un incubo.

Come rivelato da una recente inchiesta di ProPublica , le promesse del programma di visti H-2A possono essere vanificate dagli abusi estremi subiti dai lavoratori, perlopiù perpetrati dagli appaltatori di manodopera. Un'indagine federale ha rivelato che ad alcuni lavoratori sono stati rubati i salari e sono stati minacciati di deportazione se avessero denunciato condizioni di lavoro non sicure. Nei casi peggiori, altri sono stati aggrediti, violentati o addirittura uccisi . La situazione è diventata così grave che, in uno dei più grandi casi penali relativi al programma H-2A, un giudice federale ha descritto gli abusi subiti da questi lavoratori come una forma di schiavitù moderna. E senza ulteriori modifiche al programma H-2A, secondo quanto dichiarato dagli esperti a ProPublica, i lavoratori agricoli stranieri potrebbero continuare a subire danni.

Con gli Stati Uniti che si trovano ad affrontare una drastica carenza di lavoratori agricoli nazionali e con l'amministrazione Trump che continua a espellere immigrati irregolari, gli esperti hanno dichiarato a ProPublica che i visti H-2A rimarranno sicuramente molto richiesti. Un economista agrario prevede che, entro il 2030, potrebbe esserci bisogno di circa 500.000 lavoratori con visto H-2A, circa il triplo rispetto al numero richiesto nel 2016, anno della prima elezione del presidente Donald Trump.

Esperti, avvocati e attivisti hanno dichiarato a ProPublica che, a meno che non vengano adottate ulteriori misure per proteggere i lavoratori, è probabile che aumentino anche i casi di abuso e sfruttamento. Hanno suggerito diverse soluzioni per rendere il programma H-2A più sicuro e umano.

1. Applicare meglio le norme vigenti

Il programma H-2A dovrebbe garantire salari equi, condizioni di lavoro sicure e alloggio e trasporto gratuiti ai lavoratori. Tuttavia, secondo gli esperti, la scarsa supervisione ha compromesso le tutele promesse ai titolari del visto.

"Le aspettative sono molto chiare", ha affermato Cesar Escalante, professore di economia agraria e applicata all'Università della Georgia. "Anche se le normative sono molto chiare, il governo ha fallito nell'applicarle."

Ogni anno, il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti indaga solo su una minima parte dei datori di lavoro agricoli. Il numero esiguo di indagini non è dovuto alla mancanza di potenziali violazioni. Un rapporto del Government Accountability Office ha mostrato che l'84% delle indagini condotte dagli enti di controllo federali ha riscontrato almeno una violazione delle norme volte a tutelare i lavoratori con visto H-2A. Gli attivisti ritengono che questo elevato tasso di violazioni indichi che gli enti di controllo non riescono a individuare un numero ancora maggiore di abusi sul campo.

Gli esperti del lavoro ritengono che la scarsa applicazione delle norme sia dovuta in gran parte alla carenza di risorse. Uno dei principali organi preposti all'applicazione delle norme H-2A, la Divisione Salari e Orari del Dipartimento del Lavoro, lo scorso anno ha registrato uno dei livelli più bassi di investigatori da quando il programma H-2A è stato lanciato negli anni '80, secondo quanto emerso da una ricerca della Rutgers University . Daniel Costa, avvocato e direttore del settore immigrazione presso il think tank Economic Policy Institute, ha chiesto al Congresso di incrementare i finanziamenti della divisione per consentire ai suoi funzionari di condurre indagini più proattive. In caso contrario, ha avvertito Costa, il programma H-2A continuerà a essere un "terreno fertile per gli abusi".

Se il bilancio proposto dall'amministrazione Trump verrà approvato , comporterà ulteriori tagli alla Divisione Salari e Orari. Ciò potrebbe significare un minor numero di indagini sui visti H-2A in futuro.

Un portavoce del Dipartimento del Lavoro non ha risposto alla richiesta di commento di ProPublica in merito alle sue pratiche di applicazione delle norme e alle implicazioni della proposta di bilancio.

2. Aumentare le aspettative per gli agricoltori

Sono state avanzate richieste non solo di ritenere gli agricoltori maggiormente responsabili delle violazioni del programma H-2A, ma anche di premiare coloro che rispettano le leggi sul lavoro.

Gruppi di difesa dei diritti dei migranti come il Centro de los Derechos del Migrante e gli United Farm Workers hanno chiesto che gli agricoltori siano ritenuti responsabili delle pratiche illegali delle agenzie di reclutamento a cui si affidano. Attualmente, è in discussione un disegno di legge proposto da un gruppo bipartisan di legislatori che obbligherebbe gli agricoltori a interrompere la collaborazione con le agenzie di reclutamento che richiedono ai lavoratori una commissione illegale per ottenere un visto H-2A. Il disegno di legge conferirebbe inoltre alle autorità di controllo la facoltà di multare gli agricoltori che non si conformano a tale obbligo.

Poiché solo una minima parte dei datori di lavoro che assumono lavoratori con il programma H-2A subisce gravi conseguenze, le organizzazioni per i diritti umani hanno esortato gli organi di regolamentazione a sospendere o escludere un maggior numero di datori di lavoro dal programma H-2A. Affermano che ciò è particolarmente importante per i datori di lavoro con una storia di violazioni dei diritti dei lavoratori.

Philip Martin, professore di economia agraria e delle risorse presso l'Università della California, Davis, ritiene che gli agricoltori dovrebbero essere premiati per il rispetto delle regole. Ha affermato che i maggiori datori di lavoro di lavoratori con visto H-2A non sono generalmente i responsabili delle violazioni più gravi. A suo avviso, gli enti regolatori dovrebbero creare un programma simile al TSA PreCheck che consentirebbe ai datori di lavoro che rispettano la legge di ottenere l'approvazione per i lavoratori H-2A più rapidamente e con meno ostacoli burocratici. Ciò permetterebbe inoltre agli enti regolatori, già oberati di lavoro, di concentrarsi sui problemi più urgenti.

3. Coinvolgere le aziende nella lotta contro gli abusi.

Si sta diffondendo un movimento incentrato sull'idea che il potere dei consumatori possa essere sfruttato per porre fine agli abusi in agricoltura.

Dopo anni di richieste di salari migliori e maggiori tutele da parte di singoli agricoltori e acquirenti, la Coalition of Immokalee Workers, l'organizzazione contro la tratta di esseri umani che ha portato alla luce i primi casi di abuso nell'ambito della vasta inchiesta federale, ha lanciato il Fair Food Program nel 2010. Nell'ambito di questo programma, gli acquirenti aziendali, come supermercati e catene di fast food, firmano accordi legalmente vincolanti per l'acquisto di prodotti agricoli provenienti da fonti etiche.

Gli acquirenti partecipanti si impegnano ad acquistare prodotti da aziende agricole che aderiscono al rigoroso programma di tutela dei lavoratori, che consentono ai lavoratori di essere informati sui propri diritti tramite la CIW (Confederation of Indian Workers) e che permettono a revisori indipendenti di esaminare le denunce provenienti dai loro campi. Gli acquirenti si impegnano inoltre a pagare a questi produttori un piccolo sovrapprezzo che viene poi trasferito ai lavoratori. Qualora vengano riscontrati abusi gravi, come il lavoro forzato, in tali aziende agricole, gli acquirenti si impegnano a sospendere gli ordini di prodotti fino a quando i problemi non saranno risolti.

Alcuni dei più grandi supermercati americani (Walmart, Whole Foods) e catene di fast food (McDonald's, Burger King) partecipano al Fair Food Program. Inizialmente, la partecipazione di queste aziende era limitata a una selezione di colture, come i pomodori. Da allora, alcuni dei loro impegni si sono ampliati fino a includere un maggior numero di colture. Altri grandi acquirenti, come Kroger, Publix e Wendy's, non hanno aderito al programma. I portavoce di queste aziende non hanno risposto alla richiesta di commento di ProPublica. Gli acquirenti che non hanno aderito al programma hanno dichiarato che è responsabilità dei loro fornitori garantire un trattamento equo ai lavoratori.

Secondo i revisori indipendenti, il Fair Food Program ha tutelato i diritti di migliaia di lavoratori H-2A ogni anno, ma si tratta comunque di meno di un decimo degli oltre 300.000 lavoratori H-2A presenti negli Stati Uniti. Secondo il CIW, maggiore sarà l'adesione al programma da parte di acquirenti e coltivatori, maggiori saranno le probabilità di prevenire gli abusi nei confronti dei lavoratori H-2A.

Susan Marquis, professoressa presso la School of Public and International Affairs dell'Università di Princeton, ha affermato che le altre idee proposte dagli esperti possono contribuire a ridurre i danni riscontrati sul campo. Tuttavia, non si spingono fino al punto del Fair Food Program nell'arrestare le violazioni che si verificano regolarmente nel programma H-2A.

"È chiarissimo, e i dati lo confermano, che nulla funziona per porre fine al lavoro forzato se non il Fair Food Program o qualche altra forma di responsabilità sociale promossa dai lavoratori", ha affermato Marquis.

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