Il governo federale consente il pascolo del bestiame su un'area di terreno pubblico più che doppia rispetto alla California, rendendo l'allevamento il principale utilizzo del suolo nell'Ovest. Miliardi di dollari di sussidi pubblici sostengono questo sistema, che spesso danneggia l'ambiente.

Mentre l'amministrazione del presidente Donald Trump promuove un'agenda a favore dell'allevamento, ProPublica e High Country News hanno indagato sull'evoluzione dell'allevamento su terreni pubblici. Abbiamo presentato oltre 100 richieste di accesso agli atti pubblici e intentato causa contro il Bureau of Land Management per ottenere gratuitamente documenti e dati; abbiamo intervistato diverse figure, dagli allevatori agli ambientalisti; e abbiamo visitato aziende agricole in Arizona, Colorado, Montana e Nevada.

L' inchiesta, suddivisa in tre parti, analizza a fondo i sussidi intrinseci all'allevamento , l' impatto ambientale del bestiame e l' influenza politica che protegge questo status quo . Ecco i punti salienti di questo lavoro.

Il sistema si è evoluto in un programma di sussidi per gli allevatori.

Il sistema di pascolo sui terreni pubblici è stato modernizzato negli anni '30 in risposta allo sfruttamento indiscriminato delle risorse naturali che portò al Dust Bowl, ovvero alle enormi tempeste di polvere causate da pratiche agricole inadeguate, tra cui il sovrapascolo. Oggi, il sistema si concentra sul sovvenzionare il pascolo continuato di questi terreni.

Il BLM e il Servizio Forestale, le due maggiori agenzie federali per la gestione del territorio, sovrintendono alla maggior parte del sistema. Complessivamente, nel 2024 le agenzie hanno addebitato agli allevatori 21 milioni di dollari in tasse di pascolo . La nostra analisi ha rilevato che si tratta di uno sconto medio di circa il 93% rispetto al prezzo di mercato del foraggio su terreni privati. Abbiamo anche scoperto che, solo nel 2024, il governo federale ha investito almeno 2,5 miliardi di dollari in programmi di sovvenzione a cui possono accedere gli allevatori che utilizzano terreni pubblici. Tali sovvenzioni includono l'assistenza in caso di calamità naturali come siccità e alluvioni, nonché il risarcimento per il bestiame perso a causa dei predatori.

L'allevamento è concentrato nelle mani di alcuni degli americani più ricchi.

Un numero ristretto di individui e aziende facoltose gestisce la maggior parte del bestiame sui terreni pubblici. La nostra analisi ha rilevato che circa due terzi dei pascoli sui terreni gestiti dal BLM (Bureau of Land Management) sono controllati da appena il 10% degli allevatori. E sui terreni del Servizio Forestale, il 10% dei titolari di permessi più importanti controlla oltre il 50% dei pascoli. Tra i maggiori allevatori figurano miliardari come Stan Kroenke e Rupert Murdoch, nonché società minerarie e aziende di servizi pubblici. I vantaggi finanziari derivanti dal possesso di permessi per il pascolo di mandrie su terreni pubblici vanno oltre la vendita di bestiame. Anche i piccoli allevamenti amatoriali possono beneficiare di agevolazioni fiscali sulla proprietà in molte aree; le spese aziendali relative all'allevamento possono essere detratte dalle imposte federali; e la proprietà privata associata ai permessi di pascolo rappresenta un investimento stabile a lungo termine. (I rappresentanti di Kroenke non hanno risposto alle richieste di commento, mentre il rappresentante di Murdoch ha rifiutato di commentare).

L'amministrazione Trump sta potenziando il sistema, anche aumentando ulteriormente i sussidi.

In ottobre, l'amministrazione ha pubblicato un "piano per rafforzare l'industria bovina americana" che incaricava il BLM (Bureau of Land Management) e il Servizio Forestale di modificare i regolamenti sul pascolo per la prima volta dagli anni '90. Il piano suggeriva che i contribuenti sostenessero ulteriormente l'allevamento aumentando i sussidi per gli aiuti in caso di siccità e incendi, per il bestiame ucciso dai predatori e per le assicurazioni garantite dal governo. La Casa Bianca ha rimandato le domande al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il quale ha dichiarato in un comunicato: "Il pascolo del bestiame non è solo un uso del suolo appropriato riconosciuto a livello federale e legislativo, ma anche uno strumento comprovato di gestione del territorio, che riduce le specie invasive e il rischio di incendi, migliora la salute dell'ecosistema e supporta la tutela delle aree rurali". Circa 18.000 titolari di permessi pascolano il bestiame su terreni gestiti dal BLM o dal Servizio Forestale, la maggior parte dei quali sono piccole aziende. Questi allevatori affermano di aver bisogno del sostegno del governo e di tariffe di pascolo più basse per evitare l'insolvenza.

L'amministrazione sta allentando i controlli, già di per sé blandi.

Gli allevatori devono rinnovare i permessi per l'utilizzo dei terreni pubblici ogni 10 anni, sottoponendosi anche a una valutazione ambientale. Tuttavia, nel 2014 il Congresso ha approvato una legge che consente il rinnovo automatico dei permessi qualora le agenzie federali non siano in grado di completare tali valutazioni. Nel 2013, il BLM (Bureau of Land Management) ha approvato il pascolo sul 47% dei suoi terreni aperti al bestiame senza una valutazione ambientale, come emerso dalla nostra analisi dei dati dell'agenzia. (Lo stato di un ulteriore 10% circa dei terreni del BLM non era chiaro quell'anno). Dieci anni dopo, il BLM ha autorizzato il pascolo su circa il 75% della sua superficie senza alcuna valutazione.

Ciò è dovuto in gran parte alla riduzione del personale addetto alla gestione dei pascoli del BLM. Il numero di questi dipendenti è diminuito del 39% tra il 2020 e il 2024, secondo i dati dell'Office of Personnel Management, e circa un dipendente su dieci addetto alla gestione dei pascoli ha lasciato l'agenzia tra la vittoria elettorale di Trump e lo scorso giugno, secondo i registri del BLM.

Questo sistema permette danni ambientali diffusi in Occidente.

Il BLM (Bureau of Land Management) gestisce 155 milioni di acri di terre pubbliche aperte al pascolo e le valutazioni che conduce sullo stato di salute dell'ambiente hanno rilevato che il pascolo ha degradato almeno 38 milioni di acri, un'area grande circa la metà del Nuovo Messico . L'agenzia non ha registrazioni di valutazioni sullo stato di salute del territorio per ulteriori 35 milioni di acri. ProPublica e High Country News hanno osservato il sovrapascolo in diversi stati, tra cui letti di torrenti calpestati dal bestiame, praterie denudate dal pascolo e corsi d'acqua inquinati da carcasse di bovini.

Gli allevatori sostengono che il pascolo sui terreni pubblici abbia benefici ecologici, come ad esempio impedire che i terreni privati ​​vicini vengano venduti e ricoperti di asfalto. Bill Fales e la sua famiglia, ad esempio, allevano bestiame nel Colorado occidentale da oltre un secolo. "La fauna selvatica qui dipende dal fatto che questi ranch rimangano terreni aperti adibiti al pascolo", ha affermato. Mentre lo sviluppo ha distrutto l'habitat nelle vicinanze, ha detto Fales, le aree in cui pascola il suo bestiame sono sempre più condivise da animali come alci, orsi e puma.

Le autorità di regolamentazione affermano che è difficile modificare significativamente il sistema a causa dell'influenza politica del settore.

Abbiamo intervistato 10 dipendenti ed ex dipendenti del BLM, dai dirigenti di alto livello ai semplici gestori dei pascoli, e tutti hanno parlato di pressioni politiche per essere indulgenti con gli allevatori . "Se facciamo qualcosa contro il pascolo, c'è almeno una buona probabilità che i politici vengano coinvolti", ci ha detto un dipendente del BLM. "Vogliamo evitarlo, quindi non facciamo nulla che possa provocarlo". Un portavoce del BLM ha dichiarato in un comunicato che "qualsiasi decisione politica viene presa in conformità con la legge federale ed è concepita per bilanciare le opportunità economiche con le responsabilità di conservazione in tutti i terreni pubblici della nazione".

Il settore ha amicizie altolocate. L'amministrazione Trump ha nominato a un incarico di alto livello presso il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti un avvocato che ha rappresentato allevatori in cause contro il governo e che possiede una partecipazione in un'azienda di allevamento di bestiame nel Wyoming. L'amministrazione ha anche nominato un imprenditore del settore tecnologico, proprietario di un ranch nell'Idaho, a un incarico di supervisione del Servizio Forestale.

Inoltre, i politici di entrambi gli schieramenti sono pronti ad agire se ritengono che gli allevatori siano soggetti a controlli eccessivi. Dal 2020, i membri del Congresso di entrambi gli schieramenti hanno scritto al BLM e al Servizio Forestale in merito a questioni di pascolo più di 20 volte, secondo i registri delle comunicazioni tra le agenzie che abbiamo ottenuto tramite richieste di accesso agli atti pubblici.

Leggi la nostra inchiesta completa sul sistema federale di pascolo sui terreni pubblici.