Nel 2019, la giornalista Lynzy Billing è tornata in Afghanistan per indagare sull'omicidio di sua madre e sua sorella, avvenuto quasi 30 anni prima. Invece, nelle zone più remote del paese, si è imbattuta nelle Unità Zero, sostenute dalla CIA, che conducevano raid notturni: operazioni rapide e brutali, progettate per avere un forte impatto psicologico e, apparentemente, eliminare obiettivi nemici di alta priorità.

Billing ha quindi tentato di catalogare l'entità delle vittime civili causate da una sola delle quattro Unità Zero, nota come 02, nell'arco di quattro anni. Il rapporto che ne è risultato rappresenta un'impresa che nessun altro ha mai compiuto e che nessuno sarà mai in grado di ripetere. Ecco cosa ha scoperto:

• Almeno 452 civili sono stati uccisi in 107 raid. Questa cifra è quasi certamente sottostimata. Mentre alcuni raid hanno portato alla cattura o all'uccisione di militanti noti, altri hanno ucciso passanti o sembravano prendere di mira persone senza un motivo apparente.
• Un numero preoccupante di raid sembra essersi basato su informazioni errate fornite dalla CIA e da altri servizi segreti statunitensi. Due soldati afghani dell'Unità Zero hanno descritto raid a cui sono stati inviati, affermando che i loro obiettivi erano stati scelti dagli Stati Uniti.
• L'ex capo dell'intelligence afghana ha ammesso che le unità a volte commettevano errori e uccidevano civili. Ha supervisionato le Unità Zero durante un periodo cruciale e ha convenuto che nessuno ha pagato le conseguenze di quei raid falliti. Ha poi descritto un'operazione andata male: "Sono andato personalmente dalla famiglia e ho detto: 'Ci dispiace... Vogliamo essere diversi dai talebani'. E intendo dire che lo volevamo davvero, volevamo essere diversi dai talebani".
• I soldati afghani non erano soli nei raid; spesso si univano a loro soldati delle forze speciali statunitensi che collaboravano con la CIA. I soldati afghani intervistati da Billing hanno affermato di essere solitamente accompagnati nei raid da almeno 10 soldati delle forze speciali statunitensi. "Queste morti sono avvenute per mano nostra. Ho partecipato a molti raid", ha detto uno degli afghani, "e ci sono stati centinaia di raid in cui qualcuno è stato ucciso e non si trattava di talebani o membri dell'ISIS, e in cui non era presente alcun militante".
• Secondo un ranger dell'esercito americano intervistato da Billing, i pianificatori militari includevano nei calcoli pre-raid i potenziali "danni collaterali": quante donne, bambini e civili sarebbero stati a rischio se l'incursione fosse andata male. Queste previsioni, ha affermato, erano spesso clamorosamente errate, eppure a nessuno sembrava importare davvero. Il ranger ha spiegato a Billing che i raid notturni erano un'opzione migliore rispetto agli attacchi aerei, pur riconoscendo il rischio di reclutare nuovi insorti. "Se si effettuano raid notturni, ci si fa più nemici, e poi bisogna farne altri per eliminare tutti i nemici che si hanno da uccidere".
• Poiché le Unità Zero operavano nell'ambito di un programma della CIA, le loro azioni rientravano in una guerra "classificata", con linee di responsabilità così nebulose che nessuno doveva rispondere delle operazioni andate male. Inoltre, la responsabilità degli Stati Uniti per i raid fu silenziosamente offuscata da una scappatoia legale che consente alla CIA – e a qualsiasi soldato statunitense prestato all'agenzia per le sue operazioni – di agire senza lo stesso livello di supervisione delle forze armate americane.
• Collaboratori del Congresso ed ex membri dello staff della commissione per l'intelligence hanno affermato di non credere che il Congresso avesse un quadro completo delle operazioni della CIA all'estero. Gli avvocati che rappresentano gli informatori hanno dichiarato che vi sono ampi motivi per minimizzare di fronte al Congresso il numero di civili uccisi o feriti in tali operazioni. Quando i rapporti arrivano alle commissioni di controllo del Congresso, ha affermato un avvocato, "tendono a sottostimare il numero delle vittime e a esagerare l'accuratezza dei dati".
• Le agenzie militari e di intelligence statunitensi si sono a lungo affidate a incursioni notturne condotte da unità come l'O2 per combattere le insurrezioni in tutto il mondo. Questa strategia ha ripetutamente suscitato indignazione per la sua dipendenza da informazioni talvolta errate e per il conteggio delle vittime civili. Nel 1967, il programma Phoenix della CIA impiegò notoriamente incursioni di eliminazione e cattura contro i Viet Cong nel Vietnam del Sud, provocando un'intensa ondata di proteste pubbliche. Nonostante la pessima reputazione del programma – uno studio del Pentagono del 1971 rilevò che solo il 3% delle persone uccise o catturate erano membri a pieno titolo o in prova dei Viet Cong al di sopra del livello distrettuale – sembra che esso abbia funto da modello per le future operazioni di incursione notturna.
• Testimoni oculari, sopravvissuti e familiari hanno descritto come i soldati dell'Unità Zero avessero fatto irruzione nelle loro case di notte , uccidendo i loro cari** in oltre 30 luoghi visitati da Billing. Nessun funzionario afghano o statunitense è tornato per indagare. In un caso, un ventiduenne di nome Batour ha assistito a un raid in cui sono morti i suoi due fratelli. Uno era un insegnante e l'altro uno studente universitario. Ha raccontato a Billing che la strategia dell'Unità Zero aveva di fatto inimicato famiglie come la sua. Lui e i suoi fratelli, ha detto, avevano sostenuto il governo e giurato di non unirsi mai ai talebani. Ora, ha aggiunto, non ne è più così sicuro.
• Ai parenti delle vittime, così come ai loro vicini e amici, non è mai stata fornita alcuna spiegazione sul perché proprio quegli individui fossero stati presi di mira e di quali crimini fossero accusati. Alle famiglie che chiedevano chiarimenti ai funzionari provinciali sui raid veniva risposto che non si poteva fare nulla perché si trattava di operazioni della Zero Unit. "Hanno i loro servizi segreti e conducono le loro operazioni", ha ricordato un familiare in lutto, dopo che i suoi tre nipoti erano stati uccisi in un attacco aereo e in un raid notturno. "Il governatore provinciale ci ha dato un pacco di riso, una lattina d'olio e un po' di zucchero" come risarcimento per le vittime. Nelle strutture mediche, i medici hanno riferito a Billing di non essere mai stati contattati da investigatori afghani o statunitensi, né da gruppi per i diritti umani, riguardo alla sorte dei feriti nei raid. Alcuni dei feriti sono poi deceduti, aumentando silenziosamente il bilancio delle vittime.

In una dichiarazione, la portavoce della CIA Tammy Thorp ha affermato: "Di norma, gli Stati Uniti adottano misure straordinarie, al di là di quelle previste dalla legge, per ridurre le vittime civili nei conflitti armati e trattano con la massima serietà qualsiasi denuncia di violazione dei diritti umani". Ha aggiunto che qualsiasi accusa di violazione dei diritti umani da parte di un "partner straniero" viene esaminata e, se fondata, la CIA e "altri enti del governo statunitense adottano misure concrete, tra cui la formazione sulle leggi applicabili e sulle migliori prassi, o, se necessario, la cessazione dell'assistenza o della relazione". Thorp ha affermato che le Unità Zero erano state oggetto di una sistematica campagna di propaganda volta a screditarle a causa "della minaccia che rappresentavano per il regime talebano".

Il Dipartimento della Difesa non ha risposto alle domande sulle operazioni della Zero Unit.

Insieme a un medico legale, Billing ha percorso centinaia di chilometri in alcune delle zone più instabili del paese, visitando i luoghi di oltre 30 raid e intervistando testimoni, sopravvissuti, familiari, medici e anziani dei villaggi. Per comprendere il programma, ha incontrato segretamente due soldati della Zero Unit nel corso degli anni, ha avuto un confronto con l'ex capo dei servizi segreti afghani nella sua casa fortificata e si è recata in una tavola calda nel cuore dell'America per incontrare un ranger dell'esercito che aveva partecipato alle operazioni con le unità.

Per saperne di più

Ha inoltre condotto più di 350 interviste con funzionari governativi afghani e americani, sia in carica che in pensione, comandanti afghani, ufficiali militari statunitensi, funzionari americani della difesa e della sicurezza ed ex agenti dei servizi segreti della CIA, nonché legislatori statunitensi ed ex membri di commissioni di vigilanza, funzionari antiterrorismo e politici, esperti nella valutazione delle vittime civili, avvocati militari, analisti dell'intelligence, rappresentanti di organizzazioni per i diritti umani, medici, direttori di ospedali, medici legali, periti forensi, testimoni oculari e familiari, alcuni dei quali non sono nominati nell'articolo per motivi di sicurezza.

Sebbene la guerra americana in Afghanistan sia finita, ci sono lezioni da imparare da ciò che ha lasciato dietro di sé. Billing scrive :

"Il governo americano ha ben poche ragioni per credere di avere un quadro completo dell'operato delle Unità Zero. Ho parlato ripetutamente con afghani che non avevano mai condiviso le loro storie con nessuno. Funzionari del Congresso preoccupati per le operazioni della CIA in Afghanistan si sono detti sconvolti dal numero di vittime civili che ho documentato."

Man mano che i miei quaderni si riempivano, mi resi conto che stavo raccogliendo la testimonianza oculare di un capitolo particolarmente infame nella travagliata storia degli interventi militari statunitensi all'estero.

Senza una vera e propria analisi di quanto accaduto in Afghanistan, è diventato chiaro che gli Stati Uniti avrebbero potuto facilmente impiegare le stesse tattiche fallimentari in qualche altro paese contro qualche nuova minaccia."

Leggi il suo rapporto completo qui.