Punti salienti del report

• Comunicazione ingannevole: nonostante le preoccupazioni per la salute dei residenti, la Camera di Commercio si è spinta a limiti insoliti per promuovere un data center, arrivando persino a inviare una comunicazione con informazioni inaccurate.
• "Servizio concierge": la camera di commercio ha un team operativo di cinque persone dedicato a xAI, una delle aziende di Musk, che sta cercando di trasformare Memphis in un polo globale di innovazione tecnologica.
• Preoccupazioni per la salute della comunità: i residenti di un quartiere di Memphis temevano che le emissioni delle turbine a gas di xAI si sarebbero aggiunte all'inquinamento proveniente dagli impianti industriali vicini, causa di asma.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Marilyn Gooch nutriva già dei dubbi su uno dei suoi nuovi vicini, il centro di supercalcolo di xAI, quando a giugno suo cugino attraversò la strada con una busta blu della Camera di Commercio della Grande Memphis.

La cugina non sapeva cosa pensare della cartolina con i loghi di nove agenzie locali, statali e federali e della garanzia della Camera di Commercio che l'azienda di intelligenza artificiale del miliardario Elon Musk operasse "nel pieno rispetto di tutte le normative e i controlli federali, statali e locali applicabili". La struttura, parte del piano di Musk per dominare il mercato dell'IA, era stata inaugurata a ritmo serrato quasi un anno prima, a Memphis, nel Tennessee, in gran parte grazie agli sforzi della Camera di Commercio locale.

In tutto il paese, le comunità si trovano a dover affrontare il boom dei data center e degli impianti di supercalcolo, che consumano enormi quantità di elettricità e acqua e possono emettere sostanze inquinanti che contribuiscono allo smog. In diverse località, dalla contea di Maricopa, in Arizona , alla contea di Prince William, in Virginia , i residenti hanno utilizzato le restrizioni urbanistiche per tenere lontani i supercomputer: un'opzione non disponibile per gli abitanti di Memphis, poiché l'edificio xAI era già classificato come zona industriale.

Dall'apertura del centro di supercalcolo xAI, Gooch si è unita ai residenti e agli attivisti per la giustizia ambientale per esprimere la propria opinione in occasione di riunioni sui potenziali impatti di xAI sulla salute. Ha appreso dell'elevata concentrazione di emissioni tossiche provenienti da impianti industriali vicini, tra cui una raffineria di petrolio, e degli alti tassi di asma nella contea.

La principale fonte di preoccupazione sono le emissioni delle decine di turbine a gas metano – ciascuna delle dimensioni di un semirimorchio – inizialmente utilizzate per alimentare il nuovo stabilimento di xAI, situato a meno di 3 chilometri dalla sua abitazione nella zona sud-ovest di Memphis. Sulla base della sua analisi delle normative sanitarie della contea e dei regolamenti federali, il Southern Environmental Law Center ha affermato in numerosi documenti ufficiali e legali che queste turbine violavano il Clean Air Act e non avrebbero mai dovuto essere autorizzate; il Dipartimento della Salute della Contea di Shelby non è d'accordo.

Gooch interpretò la lettera come un tentativo di placare le loro preoccupazioni.

Nonostante la forte opposizione pubblica, la Camera di Commercio si è spinta ben oltre i limiti per promuovere xAI, il cui investimento di 12 miliardi di dollari, a detta della Camera, trasformerà la città in declino in un polo globale di innovazione tecnologica. La Camera di Commercio desidera che Memphis sia riconosciuta come parte del " Digital Delta ", espandendo la sua identità oltre quella di città operaia, capitale della distribuzione del paese e sede del quartier generale di FedEx.

Questa spinta a tutto campo include un team di operazioni speciali composto da cinque membri per fornire quello che viene definito un " servizio di concierge 24 ore su 24 " per garantire "l'esecuzione impeccabile dei rapidi piani di espansione dell'azienda". La Camera di Commercio ha anche gestito le attività di pubbliche relazioni di xAI e, sebbene non abbia tenuto riunioni pubbliche aperte su xAI, ha ospitato almeno 12 incontri su invito per promuovere i vantaggi del progetto per Memphis. Inoltre, la Camera di Commercio ha inviato la sua prima comunicazione cartacea a memoria d'uomo, che diffondeva informazioni errate sulla supervisione governativa in atto per monitorare la nuova struttura di Musk.

L'ex presidente della Camera di Commercio, Beverly Robertson, ha affermato di non ricordare un altro caso in cui la Camera abbia esercitato una pressione così massiccia per un'azienda, ma d'altronde, come hanno fatto notare lei e altri, Memphis non ha mai attratto un'azienda delle dimensioni di xAI.

La comunità non ha avuto voce in capitolo sull'apertura della struttura. Essendo un'azienda privata, xAI non aveva alcun obbligo di sollecitare il parere della comunità, ha affermato la Camera di Commercio. Inoltre, poiché xAI non ha richiesto né ricevuto incentivi fiscali, non è stata soggetta al controllo di enti governativi o funzionari eletti, alcuni dei quali hanno appreso dell'arrivo di xAI dai notiziari.

L'unica occasione per la comunità di ascoltare di persona i rappresentanti di xAI si è presentata ad aprile, durante un'accesa udienza del dipartimento della salute sulle preoccupazioni dei residenti riguardo alle turbine a gas. Brent Mayo, un dirigente di xAI, ha letto una dichiarazione sui piani dell'azienda per rispettare i più elevati standard in materia di emissioni. Ha lasciato la sala prima dell'inizio del periodo dedicato agli interventi del pubblico.

Un portavoce di xAI non ha risposto alle richieste di commento in merito alla comunicazione inviata dalla camera di commercio né alle domande sul numero di turbine a gas che alimentano il supercomputer.

In questa città tradizionalmente democratica e a maggioranza afroamericana, alcuni residenti si sono mostrati infastiditi dall'allineamento di Musk con il presidente Donald Trump, dal suo breve incarico come capo del Dipartimento per l'Efficienza Governativa ( con tanto di motosega in mano ) e dai post antisemiti e razzisti del chatbot Grok di xAI, basato sul supercomputer Colossus. In risposta a queste critiche, la Camera di Commercio ha dichiarato di difendere i progetti, non le persone.

Ma ciò che ha dominato il dibattito pubblico è stato il potenziale danno all'aria della regione causato dalle turbine temporanee di xAI, in particolare gli ossidi di azoto e la formaldeide che possono emettere, i quali contribuiscono allo smog. Anche una breve esposizione allo smog aumenta il rischio di problemi respiratori, asma e malattie cardiache, secondo l' Organizzazione Mondiale della Sanità .

Le comunicazioni inviate a metà giugno ai residenti di almeno due quartieri, tra cui quello di Gooch, sembravano mirate a dissipare tali timori, affermando che la camera di commercio "continuerà a dare priorità al rispetto degli standard e delle politiche vigenti".

Da sette generazioni, la famiglia di Gooch vive a Boxtown, un quartiere afroamericano nella zona sud-ovest di Memphis. Gli attivisti per la giustizia ambientale affermano che Boxtown è afflitta da decenni dall'inquinamento proveniente dagli impianti industriali vicini. Nel codice postale di Gooch, il reddito medio familiare è di poco inferiore a 37.000 dollari e il tasso di povertà è il doppio di quello dell'intera città.

Gooch prese la lettera dalla cugina e passò in rassegna la miriade di acronimi delle agenzie, cercando le nove che, secondo la Camera di Commercio, hanno "supervisione e autorità regolamentare sul centro di supercalcolo di xAI". Prima di andare in pensione, aveva lavorato per 25 anni nelle risorse umane e si occupava della redazione dei rapporti sulla sicurezza sul lavoro. "Non c'è modo che possano monitorare e controllare tutto questo", ricorda di aver pensato. "È una cosa che va ben oltre le loro competenze".

Solo due agenzie, tra quelle menzionate nel volantino, hanno una chiara supervisione sull'impatto dell'IA sulla qualità dell'aria e sulla salute pubblica, le principali preoccupazioni della comunità. La prima è l' Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) , che sotto l'amministrazione Trump mira a rendere gli Stati Uniti la capitale mondiale dell'IA . La supervisione a livello locale spetta al Dipartimento della Salute della Contea di Shelby, che afferma di aver installato un monitor per la qualità dell'aria, atteso da tempo, nella zona sud di Memphis. Entrambe le agenzie contribuiscono a garantire il rispetto del Clean Air Act , la cui applicazione è in fase di indebolimento da parte dell'attuale amministrazione, nell'ambito di una più ampia politica di deregolamentazione ambientale.

Altre due agenzie rappresentate sulla scheda — la Memphis Light, Gas and Water Division e il Tennessee Department of Environment and Conservation — hanno dichiarato a MLK50: Justice Through Journalism e ProPublica di non avere alcuna autorità sul centro di supercalcolo di xAI. Le altre cinque agenzie affermano di supervisionare alcuni aspetti della struttura, come la sicurezza antincendio, la zonizzazione o le potenziali denunce di irregolarità — nessuno dei quali affronta le preoccupazioni sanitarie che più preoccupavano la comunità.

"L'affermazione della Camera di Commercio secondo cui MLGW avrebbe autorità e supervisione regolamentare sull'impianto xAI è errata. MLGW non ha autorità o supervisione regolamentare su xAI o su qualsiasi altra attività", ha dichiarato Ursula Madden, portavoce di Memphis Light, Gas and Water, in una e-mail.

Jennifer Donnals, portavoce del Dipartimento dell'Ambiente e della Conservazione del Tennessee (TDEC), ha dichiarato via e-mail che "il TDEC non ha potere di vigilanza sugli impianti di supercalcolo". L'agenzia ha rilasciato un permesso relativo alla costruzione e alla gestione delle acque piovane presso il sito di Colossus, ha aggiunto.

Bobby White, responsabile degli affari governativi della Camera di Commercio, che ha affermato di aver scritto il testo presente nel volantino, ha dichiarato a MLK50 e ProPublica di aver usato il termine "regolamentare" in senso lato. Ha aggiunto che la Camera di Commercio ha inviato i volantini per dimostrare ai residenti che xAI non si è insediata a Memphis senza consultare nessuno.

"Il mio intento è sempre stato quello di far capire a tutti che l'azienda ha sostanzialmente rispettato le norme e le leggi vigenti", ha dichiarato White in un comunicato stampa. "Ho anche cercato, sia pubblicamente che privatamente, di consigliare attivisti e leader che cambiare il comportamento di questa o di qualsiasi altra azienda significa cambiare la politica che lo consente".

Uno dei più strenui critici di xAI è il deputato statale Justin J. Pearson, che rappresenta un distretto a maggioranza afroamericana che include Boxtown. Memphis Community Against Pollution, co-fondata da Justin Pearson e ora guidata da suo fratello KeShaun Pearson, è stata in prima linea nella lotta per convincere il Dipartimento della Salute della Contea di Shelby a negare a xAI il permesso per 15 turbine permanenti. A questa iniziativa si sono uniti altri gruppi locali, tra cui Young, Gifted & Green, il Chickasaw Group del Sierra Club e Tigers Against Pollution.

Justin Pearson ha affermato che la comunicazione inviata per posta dalla camera di commercio ha tratto in inganno i residenti includendo agenzie che non hanno alcuna autorità o hanno solo un'autorità indiretta sull'intelligenza artificiale estesa (xAI).

"È il fazzoletto rosso del mago", ha detto Pearson. "La propaganda che stanno diffondendo per cercare di convincere la gente che non c'è niente da vedere, che non c'è niente di cui preoccuparsi, è solo su ordine di una multinazionale multimiliardaria."

White ha dichiarato che xAI non ha chiesto alla camera di commercio di inviare la comunicazione e ha accusato gli attivisti ambientalisti di aver tratto in inganno i residenti con affermazioni secondo cui "le turbine stavano in qualche modo operando in contrasto con le politiche e i regolamenti esistenti". Ha aggiunto di essersi interessato alla questione dopo aver visto la sua ex insegnante di sesta elementare, i membri della sua chiesa e i leader della comunità con cui collabora da anni a una "turbolenta assemblea pubblica sul tema delle turbine a gas, dove le persone venivano aizzate e, nonostante tutto, se ne andavano senza aver ricevuto informazioni corrette".

La Camera di Commercio ha ribadito il messaggio di White in modo più sfumato durante un webinar tenutosi a luglio, meno di un mese dopo l'arrivo dei volantini nel quartiere di Gooch: "La presenza di XAl a Memphis è avvenuta con la supervisione, il contributo e/o l'allineamento strategico delle seguenti agenzie/organizzazioni", si leggeva in una diapositiva, con i loghi delle stesse agenzie.

Le camere di commercio esistono per promuovere le imprese e fare pressione per un clima favorevole alle attività economiche, ha affermato Darrin Wilson, professore associato alla Northern Kentucky University che studia lo sviluppo economico locale. Tuttavia, ha aggiunto che ci si dovrebbe comunque aspettare che le organizzazioni a favore delle imprese forniscano informazioni accurate.

"Bisogna assicurarsi che i residenti di Memphis e della contea di Shelby abbiano informazioni accurate e complete al 100% su qualcosa che avrà un impatto sulla loro vita quotidiana", ha affermato, "in modo che possano prendere decisioni in autonomia e difendere i propri interessi".

La Camera di Commercio sostiene che xAI rappresenti un indiscutibile successo per la città, in grado di creare circa 500 posti di lavoro ben retribuiti e, già nel primo anno, di generare decine di milioni di dollari di entrate fiscali per la città e la contea, con un potenziale aumento fino a 100 milioni di dollari l'anno prossimo. Il sindaco della città prevede di destinare il 25% delle entrate fiscali derivanti dal primo impianto di xAI ai quartieri più vicini alla struttura. xAI si è recentemente impegnata a finanziare lavori di ristrutturazione e la costruzione di nuovi campi sportivi in ​​quattro scuole pubbliche del quartiere.

Secondo quanto riportato dalla stampa, la presenza di xAI continua ad espandersi nell'area di Memphis. Il suo secondo impianto di supercalcolo, Colossus 2, dovrebbe entrare in funzione a breve. Musk ha annunciato il trasferimento di una centrale elettrica dall'estero per alimentare Colossus 2. E appena oltre il confine di stato, in Mississippi, una società affiliata a xAI ha acquistato il sito di una ex centrale elettrica di Duke Energy a meno di 3 chilometri da Colossus 2.

Dopo mesi di valutazioni sull'approvazione della richiesta di permesso presentata da xAI per l'esercizio di 15 turbine permanenti a basse emissioni, il dipartimento sanitario della contea ha concesso il permesso a luglio. Il Southern Environmental Law Center ha presentato ricorso contro la decisione al consiglio per il controllo dell'inquinamento atmosferico della contea di Shelby, un organismo nominato appositamente per esaminare tali ricorsi. Il dipartimento sanitario non ha fornito spiegazioni pubbliche in merito alla sua decisione di concedere il permesso.

La Camera di Commercio afferma che xAI ha adottato una serie di misure per affrontare le problematiche ambientali. Sostiene che le emissioni delle turbine permanenti, che fungeranno da fonte di energia di riserva, saranno di gran lunga inferiori al limite massimo consentito dall'EPA (Agenzia per la Protezione Ambientale statunitense). Per proteggere la rete elettrica nei momenti di picco della domanda, xAI utilizza anche le batterie Tesla Megapack come ulteriore fonte di energia di riserva.

Inoltre, l'azienda sta costruendo un impianto di trattamento delle acque reflue da 80 milioni di dollari che consentirà a xAI, alla Tennessee Valley Authority e a un vicino produttore di acciaio di utilizzare acqua riciclata per raffreddare i propri impianti anziché dipendere dalla falda acquifera da cui dipende la regione.

"Quello che stiamo vedendo è un'azienda che, francamente, sta facendo tutto ciò che ci si potrebbe aspettare da un'azienda in termini di attenzione all'ambiente", ha affermato White.

Tuttavia, gli abitanti del quartiere di Gooch hanno buoni motivi per preoccuparsi della qualità dell'aria. L'anno scorso, l'American Lung Association ha assegnato alla contea di Shelby un voto F per l'ozono, un inquinante atmosferico che contribuisce allo smog. La contea ha anche il tasso più alto di accessi al pronto soccorso per asma nello stato, e la città è stata nominata capitale dell'asma dalla Asthma and Allergy Foundation of America.

Nella zona sud-ovest di Memphis, il rischio cumulativo di cancro associato all'esposizione a 13 agenti cancerogeni presenti nell'aria era quattro volte superiore alla media nazionale, secondo uno studio del 2013 condotto da ricercatori dell'Università di Memphis .

"Tutti i membri della mia famiglia che hanno vissuto nella zona di Boxtown sono morti a causa di qualche forma di cancro", ha detto Gooch, riconoscendo che alcuni erano fumatori.

Gooch, membro della Boxtown Neighborhood Association, ha partecipato a una presentazione di xAI tenuta da White in una chiesa vicina questa primavera. Ricorda che White disse che Memphis ha bisogno di maggiori entrate fiscali e non può permettersi di lasciare che xAI, o altre aziende, si trasferiscano oltre il confine di stato, in Mississippi.

Aveva intenzione di fare domande, ma dopo aver sentito White concentrarsi sulle questioni finanziarie, decise di non farlo.

«Tutto il suo discorso verteva sul denaro, sull'economia», ha ricordato. «Non tutto il denaro è denaro buono».