Il Pentagono ha inviato una "lettera di preoccupazione" a Microsoft, documentando una "violazione della fiducia" in merito all'utilizzo da parte dell'azienda di ingegneri con sede in Cina per la manutenzione di sistemi informatici governativi sensibili, come annunciato questa settimana dal Segretario alla Difesa Pete Hegseth. Allo stesso tempo, il Dipartimento della Difesa ha avviato un'indagine per accertare se qualcuno di questi dipendenti abbia compromesso la sicurezza nazionale.

Queste azioni sono state intraprese in risposta a una recente inchiesta di ProPublica che ha smascherato il sistema di "accompagnamento digitale" di Microsoft, in cui personale statunitense con autorizzazioni di sicurezza supervisiona ingegneri stranieri, compresi quelli in Cina. ProPublica ha scoperto che spesso gli addetti all'accompagnamento non possiedono le competenze necessarie per supervisionare efficacemente ingegneri con capacità tecniche di gran lunga superiori.

Il colosso tecnologico ha sviluppato questo sistema per aggirare un requisito del Dipartimento della Difesa che imponeva che le persone che gestivano dati sensibili fossero cittadini statunitensi o residenti permanenti.

"Il programma è stato concepito per rispettare le norme sugli appalti, ma ha esposto il dipartimento a rischi inaccettabili", ha dichiarato Hegseth in un video pubblicato su X. "Se si pensa prima all'America e al buon senso, questo non supera nessuno di questi test."

La lettera funge da avvertimento a Microsoft, che ha dichiarato nei suoi bilanci di ricevere "ingenti entrate da contratti governativi". È meno grave di un "avviso di correzione", che potrebbe portare alla rescissione dei contratti con Microsoft se i problemi non vengono risolti. Il dipartimento non ha reso pubblica la lettera e non ha risposto alla richiesta di ProPublica di ottenerne una copia.

Gli esperti hanno affermato che consentire a personale con sede in Cina di fornire supporto tecnico e manutenzione ai sistemi informatici del governo statunitense comporta gravi rischi per la sicurezza. Le leggi cinesi conferiscono ai funzionari del paese ampi poteri di raccolta dati, e gli esperti sostengono che è difficile per qualsiasi cittadino o azienda cinese opporsi in modo efficace a una richiesta diretta da parte delle forze di sicurezza o delle forze dell'ordine.

Hegseth ha affermato che la nuova indagine del Pentagono sul programma di scorta digitale si concentrerà sui dipendenti di Microsoft con sede in Cina. L'indagine "ci aiuterà a determinare l'impatto di questa soluzione alternativa di scorta digitale", ha dichiarato, e in particolare se "abbiano inserito nel codice qualcosa di cui non eravamo a conoscenza".

Nel suo videomessaggio, Hegseth ha affermato che il dipartimento richiederà anche una nuova verifica da parte di terzi del programma di scorta digitale di Microsoft. Non è ancora chiaro chi condurrà tale verifica.

Secondo quanto emerso da un'indagine di ProPublica, Microsoft ha iniziato a utilizzare sistemi di scorta digitale circa dieci anni fa, aggiudicandosi in seguito appalti federali per il cloud computing del valore di miliardi di dollari. Durante le amministrazioni Obama, Trump e Biden, il sistema è sfuggito all'attenzione dei funzionari del Pentagono. La scorsa settimana ProPublica ha riportato che Microsoft non ha rivelato dettagli chiave dell'accordo nei piani di sicurezza presentati al Dipartimento della Difesa. L'azienda si è rifiutata di commentare tali omissioni.

"Ci aspettiamo che i fornitori che intrattengono rapporti commerciali con il Dipartimento della Difesa mettano la sicurezza nazionale degli Stati Uniti al di sopra della massimizzazione del profitto", ha affermato Hegseth nel video.

A seguito delle inchieste di ProPublica, Microsoft ha annunciato il mese scorso di aver interrotto l'utilizzo di ingegneri con sede in Cina per il supporto dei sistemi di cloud computing del Dipartimento della Difesa. In una dichiarazione rilasciata per questo articolo, l'azienda ha affermato che "continuerà a collaborare con il governo degli Stati Uniti per garantire il rispetto delle sue aspettative".

"Restiamo impegnati a fornire al governo degli Stati Uniti i servizi più sicuri possibili, collaborando con i nostri partner per la sicurezza nazionale al fine di valutare e adeguare i nostri protocolli di sicurezza secondo necessità", ha dichiarato l'azienda nel comunicato.

Oltre alla Cina, Microsoft opera in India, nell'Unione Europea e in altre parti del mondo, e gli ingegneri che lavorano in queste sedi si occupano anche della manutenzione del cloud per il Dipartimento della Difesa.

Il mese scorso, Hegseth ha dichiarato a X che "agli ingegneri stranieri, di qualsiasi paese, inclusa ovviamente la Cina, NON dovrebbe MAI essere consentito di effettuare la manutenzione o di accedere ai sistemi del Dipartimento della Difesa". Ma la settimana scorsa, in risposta alle domande di ProPublica, il Dipartimento della Difesa ha lasciato aperta la possibilità di continuare a impiegare ingegneri stranieri con scorta digitale, affermando che "potrebbe essere considerato un rischio accettabile", a seconda di fattori che includono "il paese di origine del cittadino straniero" scortato.

Nel suo annuncio, Hegseth non ha menzionato se il programma di scorta sarebbe continuato né se sarebbe stata esaminata anche la dipendenza di Microsoft da altri cittadini stranieri per la manutenzione dei sistemi informatici del Dipartimento della Difesa. Il dipartimento non ha risposto alle domande di ProPublica che chiedevano ulteriori informazioni sulle nuove indagini.

Il mese scorso ProPublica ha riportato che Microsoft si è avvalsa di dipendenti con sede in Cina anche per la manutenzione di sistemi di cloud computing federali, oltre al Dipartimento della Difesa, inclusi quelli dei dipartimenti di Giustizia, Tesoro e Commercio. In risposta a tale notizia, Microsoft ha suggerito che avrebbe interrotto l'utilizzo di ingegneri con sede in Cina anche per questi dipartimenti.

Nell'annuncio di questa settimana, Hegseth ha affermato che il Dipartimento della Difesa sta collaborando "con i nostri partner nel resto del governo federale per garantire che tutte le reti statunitensi siano protette".