Per mesi, l'amministrazione Trump ha giustificato il suo spettacolare blitz notturno in un complesso residenziale di Chicago affermando di essere in possesso di informazioni secondo cui la violenta banda venezuelana Tren de Aragua aveva preso il controllo dell'edificio. Tuttavia, i funzionari non hanno fornito alcuna prova a sostegno di tale affermazione.

Ora, nuovi documenti confermano, con le stesse parole del governo, che ciò che ha scatenato il raid era ben più banale: accuse di occupazione abusiva di alloggi da parte di immigrati. E il proprietario aveva dato il via libera ai funzionari federali, che già prendevano di mira gli immigrati a Chicago, per perquisire l'edificio.

I verbali di arresto di due dei 37 immigrati fermati quella notte di settembre, inclusi in una mozione depositata martedì e collegata a un decreto di consenso federale in corso, forniscono il quadro più chiaro finora di ciò che ha portato alla controversa e aggressiva operazione, in cui gli agenti sono scesi da un elicottero Blackhawk, hanno sfondato le porte e legato con fascette di plastica cittadini statunitensi e immigrati.

Dai verbali emerge che gli agenti sono entrati e hanno perquisito il complesso con il "consenso verbale e scritto del proprietario/gestore". Gli agenti hanno scritto di aver avviato l'operazione "sulla base di informazioni che indicavano la presenza di immigrati clandestini che occupavano illegalmente degli appartamenti". Hanno affermato di aver concentrato la perquisizione sulle unità "che non erano legalmente affittate o locate al momento". Tale descrizione compare parola per parola in entrambi i verbali di arresto, sia per un uomo venezuelano che per un uomo messicano.

"È stata una menzogna brutale ai danni del popolo americano", ha affermato Mark Fleming, avvocato del National Immigrant Justice Center e co-difensore nella causa contro il governo che ha portato al decreto di consenso. "In realtà si trattava di immigrati che occupavano illegalmente appartamenti, il che è radicalmente diverso dalla storia che hanno raccontato".

Il Dipartimento per la Sicurezza Interna degli Stati Uniti non menziona Tren de Aragua nei suoi archivi, nonostante i funzionari abbiano ripetutamente citato la presenza della banda nell'edificio come motivazione del raid. Gli agenti hanno fatto sfilare gli immigrati davanti alle telecamere e hanno definito i loro arresti una vittoria contro il terrorismo. Il governo ha anche affermato che due degli arrestati erano membri della banda, ma non ha mai fornito alcuna prova.

ProPublica aveva già riportato , sulla base di interviste e documenti, che vi erano poche prove a sostegno delle affermazioni del governo. Ancora oggi, a quattro mesi dal raid, i procuratori federali non hanno formalizzato accuse penali contro nessuno degli arrestati.

Negli ultimi mesi, ProPublica ha intervistato 15 degli immigrati fermati quella notte; tutti hanno negato di appartenere a bande criminali. Loro e altri residenti dell'edificio hanno ammesso che vi si svolgevano attività criminali, tra cui l'omicidio di un venezuelano la scorsa estate, ma nessuno era a conoscenza della presenza di membri di bande criminali.

I due verbali di arresto sono stati depositati presso il tribunale federale nell'ambito di un contenzioso in corso volto a stabilire se il governo, durante la sua campagna di deportazioni durata mesi a Chicago, abbia violato un decreto di consenso del 2022 che limita gli arresti senza mandato. Il decreto di consenso è tuttora in vigore e il governo continua a contestarlo.

I procuratori governativi avevano precedentemente ammesso in tribunale che centinaia di immigrati fermati lo scorso anno potrebbero essere stati arrestati illegalmente.

In seguito a un'ordinanza del tribunale, il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) ha fornito agli avvocati i registri amministrativi degli arresti, chiedendo il rilascio di alcuni di questi immigrati o la revoca delle restrizioni per coloro che sono già stati rilasciati. Tra questi figurano l'uomo venezuelano e l'uomo messicano arrestati durante il blitz.

Nella mozione presentata martedì sera, gli avvocati per i diritti degli immigrati hanno affermato che, per giustificare gli arresti senza mandato in tutta Chicago, il governo ha descritto gli immigrati come soggetti a rischio di fuga, sebbene non lo fossero. Alcuni dei fattori che il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) ha utilizzato per giungere a tale conclusione nel caso degli uomini di South Shore, tra cui il loro "volontario disprezzo per la proprietà altrui" e il loro "tentativo di fuggire dalle forze dell'ordine", erano infondati e contraddetti dalle ricostruzioni degli arresti, hanno scritto gli avvocati.

Secondo gli avvocati, un numero ancora maggiore dei 37 arresti avvenuti quella notte potrebbe aver violato il decreto di consenso, ma i casi sotto esame riguardano coloro che rimangono negli Stati Uniti. Con il passare delle settimane e dei mesi, la maggior parte degli immigrati fermati nel raid di South Shore è stata deportata o ha rinunciato ai propri tentativi di rimanere nel paese.

La proprietaria dell'immobile, Trinity Flood, un'investitrice immobiliare con sede nel Wisconsin, e la società di gestione dell'epoca, Strength in Management, non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento mercoledì mattina. Flood e Corey Oliver, il proprietario della società di gestione, hanno ripetutamente rifiutato le richieste di intervista e non hanno ammesso alcun coinvolgimento nell'operazione.

Un portavoce del Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) non ha risposto alle domande mercoledì mattina, ma ha ribadito le precedenti dichiarazioni secondo cui il raid è stato condotto legalmente. "Dato che sono stati arrestati due individui appartenenti a un'organizzazione terroristica straniera, in un edificio che notoriamente frequentano, siamo limitati nelle ulteriori informazioni che possiamo fornire", ha affermato il portavoce.

Fin dall'inizio erano sorti dubbi sul fatto che Flood e il suo amministratore immobiliare avessero informato il governo per sfrattare gli occupanti abusivi dal suo edificio, che nei due anni precedenti al blitz aveva ripetutamente fallito i controlli comunali.

Il mese scorso, le autorità statali hanno avviato un'indagine per discriminazione abitativa in seguito alle accuse secondo cui Flood e Strength in Management avrebbero utilizzato agenti federali per sfrattare illegalmente gli inquilini neri e ispanici dall'edificio di 130 unità nel quartiere South Shore di Chicago.

Nella loro denuncia, i funzionari statali hanno scritto che "l'amministrazione dell'edificio ha incolpato gli inquilini venezuelani per la propria (della gestione) incapacità di fornire le serrature e il servizio di sicurezza necessari, nonché altri interventi di manutenzione e riparazione, e ha perpetuato stereotipi sui membri delle gang venezuelane per trasmettere il messaggio che gli inquilini nati fuori dagli Stati Uniti erano considerati affiliati alle gang, anche se rispettosi della legge".

A poche ore dal blitz, gli operai della società di gestione stavano già gettando nella spazzatura gli effetti personali degli inquilini e sgomberando gli appartamenti, si legge nella denuncia.

I funzionari statali hanno dichiarato di non poter fornire ulteriori informazioni su un'indagine in corso, ma di attendere con interesse una risposta da parte di Flood e Strength in Management.

Diversi immigrati venezuelani fermati quella notte hanno dichiarato di essere furiosi per aver appreso che il proprietario e l'amministratore dell'edificio avevano agevolato l'ingresso degli agenti federali. "Pagavamo l'affitto, facevamo le cose per bene", ha detto Jean Carlos Antonio Colmenares Pérez, 39 anni. "Poi, all'improvviso, boom, arriva il governo e ci porta via. Non capisco".

Colmenares ha trascorso più di due mesi in custodia federale prima di essere espulso a dicembre.

«Ci ​​hanno portati via come se fossimo cani. Come se fossimo dei criminali», ha detto suo cugino, Daniel José Henríquez Rojas, di 43 anni.

Henríquez è stato detenuto per circa due mesi prima di essere espulso. Quella stessa notte, gli agenti federali hanno prelevato anche sua moglie e il figlio, che all'epoca aveva 6 anni, e li hanno poi trasferiti in una struttura in Texas, dove sono stati detenuti per circa un mese. Ora la famiglia è di nuovo riunita in Venezuela.

Johandry José Andrade Jiménez, 23 anni, si era trasferito nel complesso residenziale South Shore con la moglie e le tre figlie piccole appena due giorni prima del blitz. Andrade è stato espulso a dicembre. La moglie è stata rilasciata a Chicago con un braccialetto elettronico, dove ora fatica a mantenere da sola le figlie.

«Mi hanno separato dalla mia famiglia», ha detto Andrade. «Mi sento malissimo».

Per saperne di più

Il complesso residenziale ospitava decine di inquilini, perlopiù afroamericani e venezuelani. Mentre alcuni affermavano di aver smesso di pagare l'affitto a causa delle condizioni pericolose e fatiscenti, quasi una dozzina di venezuelani, tra cui Colmenares, Henríquez e Andrade, ci hanno detto di pagare l'affitto a persone che credevano lavorassero per la società di gestione.

Ma in alcuni casi, quei soldi finivano nelle mani di altri inquilini che si spacciavano per gestori. ProPublica ha intervistato un cittadino statunitense che ha raccontato di aver trasferito, insieme ad altri, famiglie venezuelane in appartamenti vuoti, addebitando una somma ritenuta equa e intascandosi i soldi. "Abbiamo iniziato a farci pagare l'affitto", ha affermato l'uomo.

Flood, che deve affrontare una causa di pignoramento, ha dichiarato in documenti depositati in tribunale lo scorso autunno che la sua società aveva investito milioni di dollari per riparare e mantenere l'edificio e per le spese legali relative agli sfratti. Settimane prima del blitz, la società aveva ottenuto ordinanze del tribunale per sfrattare gli occupanti abusivi.

L'edificio continuò a deteriorarsi dopo il raid. Oliver testimoniò in tribunale di aver assunto per un breve periodo del personale di sicurezza, ma di averlo poi licenziato perché non svolgeva il proprio lavoro. A novembre, un giudice della contea ordinò che un'altra società assumesse la gestione dell'edificio e impose ai residenti rimanenti di trasferirsi.