Mentre i paesi di tutto il mondo aggiungono droni armati ai loro arsenali, i legislatori federali stanno facendo pressione sull'amministrazione Biden affinché indaghi su come componenti e tecnologie statunitensi siano finiti in quello che è rapidamente diventato uno dei modelli più popolari sul mercato mondiale: il TB2 turco.

Prodotto dall'azienda turca Baykar Technology, il TB2 è in grado di stazionare ad alta quota sopra il campo di battaglia e colpire obiettivi con missili a guida laser. Baykar ha sempre sostenuto che i TB2 siano prodotti in Turchia, con quasi tutti i componenti provenienti dal territorio turco. Tuttavia, come riportato da ProPublica questo mese , i resti di droni abbattuti in diversi conflitti hanno dimostrato il contrario. Una serie di componenti sono stati realizzati da produttori negli Stati Uniti, in Canada e in Europa.

Per saperne di più, il deputato Tony Cárdenas, democratico della California, ha recentemente presentato un emendamento alla versione della Camera del National Defense Authorization Act. La legge di bilancio annuale è spesso un'opportunità per i legislatori di richiedere all'amministrazione relazioni su questioni urgenti, e Cárdenas si è concentrato sul TB2, evidenziando il dispiegamento dell'arma da parte dell'Azerbaigian nella guerra del 2020 contro la vicina Armenia per il territorio conteso del Nagorno-Karabakh. Le immagini dei relitti dei droni pubblicate all'epoca dai media locali e dall'esercito armeno mostravano componenti che corrispondevano a quelli prodotti da diverse aziende con sede negli Stati Uniti. Alcune di queste aziende hanno dichiarato a ProPublica di aver preso provvedimenti per interrompere le vendite dirette alla Turchia, ma altre continuano a vendere componenti chiave.

La Turchia ha intensificato le esportazioni del TB2 negli ultimi anni. Almeno 14 paesi possiedono attualmente questi droni e altri 16 sono interessati ad acquistarli.

"Abbiamo seguito con attenzione le vendite di droni da parte della Turchia e il modo in cui queste armi sono state impiegate in tutto il mondo", ha dichiarato Cárdenas a ProPublica in un comunicato. "Sono preoccupato per gli effetti destabilizzanti che stiamo osservando e per le conseguenti violazioni dei diritti umani, soprattutto in luoghi come il Nagorno Karabakh. Abbiamo bisogno di un resoconto completo del ruolo svolto dai componenti di fabbricazione statunitense, affinché il Congresso possa esercitare un'adeguata supervisione".

Se approvata, la legge richiederebbe al Dipartimento della Difesa, in consultazione con il Dipartimento di Stato, di redigere un rapporto sui componenti statunitensi presenti nei droni TB2 utilizzati nel conflitto del Nagorno-Karabakh e su eventuali violazioni delle leggi sull'esportazione, delle sanzioni o di altre normative. Né l'ambasciata turca a Washington né Baykar Technology hanno risposto alle richieste di commento per questo articolo. In precedenza, quando interrogata sulla provenienza dei componenti chiave dei suoi droni, Baykar non aveva risposto a domande specifiche, limitandosi ad affermare che tali quesiti si basavano su "false accuse" non meglio specificate.

Il problema risiede nelle leggi statunitensi sull'esportazione. In genere, i componenti militari sono soggetti a rigidi controlli, che richiedono licenze del Dipartimento di Stato che specifichino gli acquirenti e gli usi finali. Tuttavia, molti dei componenti chiave del TB2 sono tecnologie di livello commerciale, presenti in una varietà di prodotti di consumo e non soggette alle leggi sugli armamenti. Inoltre, in quanto membro dei principali patti globali per il disarmo, la Turchia può facilmente importare questi componenti standard, evitando una rete di sanzioni e restrizioni volte a frenare le attività di paesi come l'Iran e la Cina, che gestiscono anch'essi programmi di droni.

Alcuni critici hanno chiesto all'amministrazione Biden di prendere provvedimenti contro la Turchia. Altri Paesi, tra cui il Canada, hanno già imposto divieti di esportazione per bloccare l'afflusso di componenti chiave. Ma per gli Stati Uniti, secondo gli esperti, ci sono diverse considerazioni diplomatiche. La Turchia è un alleato di lunga data della NATO. Inoltre, più recentemente, il TB2 si è rivelato uno strumento fondamentale in luoghi come l'Ucraina, dove l'esercito del Paese lo ha utilizzato per combattere le forze russe, un fatto che il produttore di droni, Bayraktar, ha ripetutamente sottolineato nella copertura mediatica del conflitto. "Penso che sia uno dei simboli della resistenza", ha dichiarato Selçuk Bayraktar, direttore tecnologico dell'azienda, alla CNN . "Dà loro speranza".

Altrove, tuttavia, il TB2 gode di una reputazione ben diversa. Infatti, è stato utilizzato per uccidere non solo soldati, ma anche civili, attirando le ire di vari governi e organizzazioni per i diritti umani.

Nel 2019, ad esempio, la Turchia ha inviato i droni al Governo di Accordo Nazionale di Tripoli, in Libia, nonostante l'embargo sulle armi imposto dalle Nazioni Unite. L'ONU ha affermato che l'arma ha contribuito a trasformare un conflitto "a bassa intensità e bassa tecnologia" in una sanguinosa guerra. In Etiopia, nel mezzo di una guerra contro i ribelli, il governo ha utilizzato i TB2 in raid aerei che hanno ucciso decine di civili, compresi quelli che vivevano in un campo per sfollati .

I funzionari dell'amministrazione Biden hanno espresso preoccupazione per l'uso dei droni nel conflitto in Etiopia alle loro controparti turche, ma si sono astenuti dall'intraprendere azioni, nonostante un ordine esecutivo che li autorizzasse a imporre sanzioni contro qualsiasi parte coinvolta nei combattimenti.

Il National Defense Authorization Act di quest'anno riflette i tesi rapporti tra Stati Uniti e Turchia. Se approvato, limiterebbe gli sforzi dell'amministrazione per vendere caccia F-16 al Paese. I legislatori hanno citato una serie di recenti mosse della Turchia, tra cui l'opposizione all'adesione di Finlandia e Svezia alla NATO. "Come si può premiare una nazione che fa tutte queste cose?", ha dichiarato a Politico il senatore Robert Menendez, presidente della Commissione per le relazioni estere.

L'emendamento della Camera sui TB2, presentato da Cárdenas e co-sponsorizzato da altri 19 deputati, rappresenta il secondo tentativo nell'ultimo anno di portare il programma turco di droni all'attenzione della Casa Bianca.

L'anno scorso, i legislatori avevano richiesto un mandato simile per un rapporto sui componenti e le tecnologie statunitensi utilizzati nel conflitto del Nagorno-Karabakh. Una versione dell'emendamento del 2021, presentata da Menendez, prevedeva una valutazione generale dei droni TB2, delle loro vendite dal 2018 e dei componenti statunitensi utilizzati. La versione finale, tuttavia, è stata annacquata. Non menzionava esplicitamente il drone turco né la Turchia, e chiedeva all'amministrazione Biden di esaminare in generale i "sistemi d'arma o le tecnologie controllate" americane utilizzate nel conflitto tra Azerbaigian e Armenia del 2020. ProPublica ha scoperto che il governo turco aveva ingaggiato dei lobbisti per discutere la questione dei droni con i legislatori all'epoca.

Secondo la legge, tale rapporto avrebbe dovuto essere pubblicato entro giugno, ma il Dipartimento della Difesa non lo ha ancora reso pubblico. Un portavoce ha dichiarato a ProPublica questo mese che il rapporto era "in fase di revisione finale con le parti interessate". Il dipartimento non ha risposto alle successive richieste di aggiornamenti sulla data di completamento di tale revisione.

Per saperne di più

Per alcuni critici dell'amministrazione, il ritardo è un'ulteriore dimostrazione dell'influenza della Turchia a Washington.

"Prendere qualcosa da uno scaffale e usarlo per assemblare un'arma potrebbe tecnicamente non violare la legge, ma dovrebbe destare preoccupazione", ha affermato Aram Hamparian, direttore esecutivo dell'Armenian National Committee of America, un gruppo di pressione filo-armenia che ha chiesto una serie di provvedimenti contro la Turchia. "La questione dovrebbe essere affrontata nell'ambito delle nostre relazioni generali tra Stati Uniti e Turchia, e non sono sicuro che lo sia. Credo che la facciano franca".

Si prevede che il Senato finalizzerà la sua versione del National Defense Authorization Act nei prossimi mesi.