Il 20 gennaio, due distretti scolastici dell'Alaska hanno intentato una causa presso la Corte Superiore di Anchorage contro lo Stato, il suo governatore e il suo commissario per l'istruzione, sostenendo che si tratta di una prolungata e inadeguata inadempienza nel finanziamento dell'istruzione pubblica.

Nella denuncia, il distretto scolastico di Kuspuk e il distretto scolastico di Fairbanks North Star Borough sostengono che "lo Stato non sta adempiendo al suo obbligo costituzionale" di fornire agli studenti dell'Alaska "una solida istruzione di base e un'opportunità significativa di acquisire competenza" in materie fondamentali, e di finanziare le scuole e i distretti scolastici in modo sufficiente a tale scopo.

I ricorrenti cercano di obbligare lo Stato ad adempiere al suo obbligo costituzionale e richiedono uno studio, disposto dal tribunale, per determinare i costi dell'istruzione degli studenti.

"Riteniamo che l'Alaska non abbia mai condotto uno studio di adeguatezza per comprendere appieno cosa sarebbe necessario per offrire agli studenti dell'Alaska un'equa opportunità di acquisire le competenze di cui hanno bisogno per partecipare e contribuire alla società", ha affermato Matt Singer, avvocato che rappresenta i querelanti. "Se non si sa quanto costerà qualcosa, non si può discutere con il Parlamento su come finanziarla".

La causa legale mette in luce gli effetti del cronico sottofinanziamento: bassi punteggi nei test di valutazione; riduzione del personale docente; ed eliminazione dei corsi di belle arti, nonché dei programmi di istruzione tecnico-professionale. Denuncia inoltre le condizioni pericolose all'interno degli edifici scolastici.

Nel corso dell'ultimo anno, KYUK, NPR e ProPublica hanno portato alla luce le pessime condizioni di salute e sicurezza all'interno di molti edifici scolastici rurali in tutta l'Alaska . Le inchieste hanno mostrato come lo Stato abbia sostanzialmente ignorato centinaia di richieste da parte dei distretti scolastici rurali per la riparazione di edifici fatiscenti e che alcune delle condizioni peggiori si riscontrano proprio nelle scuole di proprietà statale.

La sovrintendente di Kuspuk, Madeline Aguillard, ha affermato che da quando il governatore Mike Dunleavy si è insediato nel 2018, ha stanziato pochissimi fondi per l'istruzione. "È quasi un decennio in cui siamo partiti da zero, e quando devi lottare per ottenere anche solo il minimo indispensabile di finanziamenti, questo si fa sentire", ha dichiarato Aguillard.

Un portavoce dell'ufficio del governatore ha rimandato le domande relative alla causa al Dipartimento di Giustizia dello Stato.

"La strada responsabile è quella legislativa, non quella del contenzioso", ha scritto in una e-mail Sam Curtis, portavoce del Dipartimento di Giustizia.

La clausola sull'istruzione nella costituzione dell'Alaska non specifica un importo in dollari per l'istruzione. Piuttosto, ha scritto Curtis, la costituzione "attribuisce il potere di bilancio direttamente alla Legislatura e al Governatore. La sessione legislativa è iniziata oggi. È lì che le politiche e le decisioni di finanziamento dell'istruzione dovrebbero essere dibattute e risolte".

Non è una coincidenza che la causa sia stata intentata lo stesso giorno in cui i legislatori si sono riuniti a Juneau per la sessione legislativa di quest'anno, ha affermato il sovrintendente di Fairbanks, Luke Meinert. "Credo che ciò mandi il messaggio che il lavoro sul finanziamento dell'istruzione non è ancora concluso", ha aggiunto Meinert.

La commissaria all'istruzione Deena Bishop non ha risposto a una richiesta di commento. Un portavoce del suo dipartimento ha inoltre rimandato le domande al Dipartimento di Giustizia dell'Alaska. Prima della sua nomina a commissaria, Bishop era sovrintendente del distretto scolastico di Anchorage, il più grande dello stato. In tale veste, Bishop si è costantemente battuta per un aumento dei finanziamenti statali alle scuole pubbliche attraverso una modifica alla formula di finanziamento dell'istruzione in Alaska. Come commissaria, Bishop ha affermato che il suo dipartimento non è responsabile dell'assegnazione dei fondi per l'istruzione. "Le leve che posso azionare non riguardano i finanziamenti", ha dichiarato Bishop in un'intervista del 2024. "Non sono io a creare i fondi. È la Legislatura a crearli, ma possiamo certamente sostenere politiche che aiutino le scuole a soddisfare le loro esigenze".

Caroline Storm, direttrice esecutiva della Coalition for Education Equity, un'organizzazione no-profit con sede in Alaska che rappresenta i distretti scolastici e i loro dirigenti e che sta contribuendo a finanziare la causa, ha affermato che anni di impegno da parte della sua organizzazione e di altre non sono stati sufficienti a "fare la differenza" nello stato per coprire le diverse esigenze, dai programmi di studio alla manutenzione degli edifici. Ha aggiunto che la mancanza di sostegno finanziario per l'istruzione pubblica dovrebbe essere un tema centrale nelle elezioni di quest'anno.

Le scuole pubbliche dell'Alaska ricevono finanziamenti da due bilanci statali. I fondi per gli investimenti coprono la manutenzione, l'ammodernamento e la costruzione degli edifici. I fondi per le spese operative, spesso indicati come "Allocazione di base per studente", servono per acquistare materiali come i libri di testo e per pagare gli stipendi degli insegnanti. Secondo la denuncia, nel 2015 l'Alaska ha stanziato 5.800 dollari per studente. Nell'arco di un decennio, la cifra è salita a 5.960 dollari, significativamente inferiore al tasso di inflazione.

Sotto tutti gli aspetti, ha affermato Singer, lo Stato sta fallendo. "Per fornire un'istruzione di base di qualità, servono molte cose diverse", ha detto. "Una di queste è un edificio scolastico sicuro con un tetto e un impianto di riscaldamento. Un'altra cosa necessaria è un insegnante competente che si trovi di fronte a una classe per educare i giovani."

Dopo anni di finanziamenti statali relativamente invariati per le scuole a fronte di costi operativi in ​​aumento, i legislatori dell'Alaska, durante la sessione legislativa del 2025, hanno approvato un aumento di 700 dollari per la BSA (Board of Secondary Education), ottenendo poi il sostegno necessario per ribaltare il veto di Dunleavy sul disegno di legge bipartisan sull'istruzione e, successivamente, per annullare lo stanziamento di 50 milioni di dollari in fondi per l'istruzione previsti dal bilancio. Negli ultimi anni, i legislatori si sono trovati in disaccordo con Dunleavy , che ha attribuito il calo delle iscrizioni alla chiusura di alcune scuole e ha anche chiesto un sistema di iscrizione aperto a livello statale e modifiche alle politiche a beneficio delle scuole charter.

Mentre i sostenitori hanno accolto con favore l'aumento dei finanziamenti, molti dirigenti scolastici hanno affermato che è ancora insufficiente per consentire ai distretti scolastici di operare efficacemente, e i querelanti nella causa hanno dichiarato che l'aumento era "gravemente inadeguato a tenere il passo con l'inflazione, che aveva eroso il potere d'acquisto del 37% nel decennio precedente". In Alaska ci sono più di 50 distretti scolastici, la maggior parte dei quali si trova all'interno di città o comuni organizzati, che hanno accesso alle entrate fiscali locali per contribuire al finanziamento dell'istruzione. Tuttavia, 19 di questi distretti dipendono quasi interamente dai finanziamenti statali perché servono comunità rurali non incorporate, dove non sono disponibili fondi provenienti dalle tasse locali. Decine di questi edifici scolastici rurali sono di proprietà del dipartimento dell'istruzione statale , incluso il distretto di Kuspuk, che copre un'area nell'Alaska occidentale grande all'incirca quanto il Maryland.

Secondo la denuncia, i dati di valutazione statale sul rendimento degli studenti nel distretto di Kuspuk sono "disastrosi". I numeri mostrano che il 90% dei 330 studenti del distretto, durante l'anno scolastico 2024-25, non ha raggiunto un livello di competenza adeguato in lingua inglese, matematica o scienze. Aguillard, la sovrintendente, ha affermato che la cronica mancanza di fondi statali sta avendo un impatto sproporzionato su distretti come il suo, dove la popolazione studentesca è prevalentemente indigena. Ha aggiunto che questi studenti soffrono anche perché il suo distretto ha dovuto attingere fondi dal bilancio operativo per mantenere aperti gli edifici. Questi fondi sono stati utilizzati per riparare impianti idraulici e antincendio difettosi e per contribuire a risolvere problemi alle fondamenta degli edifici e ai tetti che perdono.

All'inizio di questo mese, Aguillard ha ricevuto la notizia da un architetto che la maggior parte delle travi che sorreggono il tetto della palestra della scuola di Aniak sono rotte. " Chiuderemo immediatamente la scuola superiore e inizieremo a pianificare la demolizione prima che crolli", ha scritto in un messaggio. Negli ultimi tre anni, gli esperti hanno affermato che almeno tre edifici nel suo distretto non dovrebbero essere occupati .

Quest'inverno, un'ondata di freddo prolungata ed estrema ha fatto sì che otto dei nove edifici del distretto di Kuspuk non potessero riaprire in tempo per il rientro degli studenti dalle vacanze, a causa della mancanza di acqua corrente, riscaldamento ed elettricità. La maggior parte degli edifici del distretto è di proprietà del dipartimento dell'istruzione dell'Alaska.

"È inquietante", ha detto Aguillard. "I nostri edifici non dovrebbero chiudere così facilmente. È la prova lampante del declino della capacità di questi edifici."

Decine di studi citati dall'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) sul suo sito web evidenziano gli effetti negativi della scarsa manutenzione e delle cattive condizioni all'interno delle scuole sul rendimento degli studenti . L'indagine ha rilevato la presenza di muffa nera in diverse scuole dell'Alaska. L'esposizione a questa muffa può aumentare il rischio di asma ed è collegata a tassi di assenteismo più elevati. Secondo l'agenzia, anche le perdite dai tetti e i problemi con il riscaldamento e la ventilazione possono influire sul rendimento scolastico.

Per saperne di più

La situazione, tuttavia, non è esclusiva dei distretti scolastici rurali. In un'intervista, Meinert, sovrintendente di Fairbanks, ha descritto l'impatto concreto che un deficit di bilancio di 5 milioni di dollari ha avuto nel suo distretto, uno dei tre più grandi dello stato.

Negli ultimi cinque anni, sette scuole del suo distretto hanno chiuso a causa di tagli al bilancio. Dal 2019, ha affermato Meinert, il suo distretto ha soppresso oltre 300 posti di insegnamento, il che significa che le classi sono diventate più del doppio rispetto a quanto riportato dal National Center for Education Statistics per lo stato cinque anni fa, arrivando talvolta a contare oltre 40 studenti per classe.

Meinert sostiene che la mancanza di sostegno finanziario statale nel suo distretto stia avendo un impatto sproporzionato sulla popolazione studentesca appartenente a minoranze. Le valutazioni statali mostrano che oltre il 76% degli studenti indigeni e provenienti da contesti socioeconomici svantaggiati nel distretto non possiede un livello di competenza adeguato in lingua inglese.