In Georgia e nel Nuovo Messico, nuove leggi prevedono pene più severe per gli studenti – o chiunque altro – che minaccino le scuole, nonostante le crescenti prove che una legge simile stia coinvolgendo studenti che non rappresentavano alcun pericolo per gli altri.

ProPublica e WPLN News hanno documentato come una legge del Tennessee del 2024, che ha reso reato le minacce di violenza di massa a scuola, abbia portato all'arresto di studenti sulla base di voci e minacce non credibili. In un caso, un agente della contea di Hamilton ha arrestato ad agosto un tredicenne autistico per aver detto che il suo zaino sarebbe esploso, sebbene il ragazzo abbia poi affermato di voler solo proteggere il coniglietto di peluche al suo interno.

Nella stessa contea, quasi due mesi dopo, un agente ha rintracciato e arrestato uno studente di 11 anni durante una festa di compleanno in famiglia. Il bambino ha poi spiegato di aver sentito un altro studente chiedere se un altro ancora avrebbe sparato a scuola il giorno dopo, e di aver risposto "sì" al posto suo. Il mese scorso, la scuola pubblica a statuto speciale ha accettato di pagare alla famiglia dello studente 100.000 dollari per risolvere una causa federale in cui si sosteneva che i funzionari scolastici lo avessero segnalato erroneamente alla polizia. La scuola ha anche accettato di implementare una formazione su come gestire questo tipo di incidenti, compresa la segnalazione alla polizia solo di minacce "reali".

Nel Tennessee, le scuole sono tenute a valutare la fondatezza delle minacce di violenza di massa prima di espellere gli studenti. Tuttavia, la legge sui reati gravi non impone lo stesso standard alle forze dell'ordine, il che ha portato all'arresto di studenti che non avevano alcuna intenzione di interrompere le lezioni o di mettere in atto una minaccia.

Nella recente sessione legislativa del Tennessee, gli attivisti per i diritti civili e delle persone con disabilità hanno cercato, senza successo, di modificare la legge per specificare che la polizia potesse arrestare solo gli studenti che proferissero minacce credibili. Sostenevano che gli studenti molto giovani e quelli che si comportano in modo problematico a causa di una disabilità dovessero essere esclusi dalle accuse di reato grave.

Diversi legislatori del Tennessee, appartenenti a entrambi i partiti, hanno espresso la loro insoddisfazione per la legge sulle minacce nelle scuole durante la sessione, citando i danni arrecati ai bambini che non rappresentavano un pericolo reale. "Sto ancora lottando con le conseguenze indesiderate perché non sono ancora del tutto soddisfatto di ciò che abbiamo fatto prima", ha dichiarato il senatore repubblicano Kerry Roberts durante un'audizione in commissione ad aprile. "Stiamo ancora cercando di fare le cose per bene".

Greg Mays, vice commissario del Dipartimento per la Sicurezza e la Protezione Civile, ha dichiarato a marzo a una commissione di legislatori che, a suo "parere informato", la legge stava avendo un "effetto deterrente" sugli studenti che proferiscono minacce. Mays ha riferito a ProPublica che il numero di minacce monitorate dal suo ufficio era diminuito da quando la legge era entrata in vigore. Il suo ufficio non ha immediatamente reso pubblico tale dato e in precedenza aveva negato le richieste di informazioni sul numero di minacce monitorate, definendole "riservate".

Secondo i dati ottenuti da ProPublica tramite una richiesta di accesso agli atti, il numero di studenti incriminati penalmente è in aumento, non in diminuzione. Nell'ultimo anno scolastico, fino alla fine di marzo, il numero di accuse per minacce di violenza di massa presso il tribunale dei minori è salito a 652, rispetto alle 519 dell'intero anno scolastico precedente, quando il reato era classificato come contravvenzione. In entrambi gli anni, gli studenti sono stati raramente giudicati "delinquenti", termine equivalente a colpevolezza in un tribunale per adulti. Il minore incriminato finora quest'anno ha 6 anni.

Anziché ammorbidire il suo approccio, il Tennessee lo ha inasprito quest'anno. La legislatura ha aggiunto un altro reato più grave al codice penale, punibile con la reclusione, per chiunque "consapevolmente" minacci una scuola contro quattro o più persone, qualora altre persone credano "ragionevolmente" che la minaccia verrà messa in atto. Gli avvocati e i difensori dei diritti delle persone con disabilità hanno espresso ai legislatori la loro preoccupazione che la nuova legge possa generare ulteriore confusione tra le forze dell'ordine e i funzionari scolastici che si occupano di casi di minaccia.

Nonostante le proteste per l'aumento degli arresti nel Tennessee, due stati hanno seguito il suo esempio approvando leggi che reprimeranno più severamente le false minacce.

In New Mexico, i legislatori hanno inasprito le pene per le minacce di sparatoria, trasformandole da reato minore a reato grave, in risposta all'ondata di minacce nelle scuole registrata l'anno precedente. Per essere accusati di reato grave, è necessario che una persona comunichi "intenzionalmente e con dolo" la minaccia di terrorizzare altri, provocare l'evacuazione di un edificio pubblico o richiedere l'intervento della polizia.

I critici del disegno di legge hanno avvertito che, pur prevedendo l'obbligo di dimostrare l'intento, la sua formulazione era troppo vaga e avrebbe potuto danneggiare gli studenti.

"Questa ampia definizione potrebbe criminalizzare quelli che vengono definiti 'crimini di pensiero' o 'minacce a vuoto', con implicazioni per le dichiarazioni fatte da bambini o minorenni senza una piena consapevolezza delle conseguenze", ha sostenuto l'ufficio dei difensori d'ufficio, secondo un'analisi statale di una precedente versione simile della legge .

Dopo che lo scorso settembre un quattordicenne ha sparato e ucciso quattro persone alla Apalachee High School in Georgia, il presidente della Camera dei rappresentanti dello stato, Jon Burns, ha promesso di adottare misure più severe contro gli studenti che proferiscono minacce.

Ha promosso una legge che rende reato grave minacciare di morte una persona in una scuola, se tale minaccia incute terrore o provoca un'evacuazione. La legge, entrata in vigore ad aprile, stabilisce che si può essere incriminati sia se si ha l'intenzione di causare tale danno, sia se si formula una minaccia "con sconsiderata noncuranza del rischio" di tale danno.

Né Burns né il promotore del disegno di legge del Nuovo Messico hanno risposto alle richieste di commento.

Anche la Georgia ha preso in considerazione una proposta di legge che avrebbe trattato come un adulto in tribunale qualsiasi ragazzo di età compresa tra i 13 e i 17 anni che avesse proferito minacce terroristiche a scuola. Tuttavia, in seguito alle proteste degli attivisti, l'autore della proposta, il senatore repubblicano Greg Dolezal, ha rimosso le minacce dall'elenco dei reati che potrebbero comportare il trasferimento al tribunale per adulti.

Durante un'audizione in commissione a marzo , Dolezal ha riconosciuto le preoccupazioni degli attivisti riguardo alla formulazione originale del disegno di legge. "Riconosciamo che c'è effettivamente una differenza tra le persone che commettono questi crimini e i minorenni che minacciano incautamente, ma forse senza l'intenzione di mettere in atto le loro minacce", ha affermato.

Anche altri stati hanno preso in considerazione l'introduzione di pene più severe per le minacce nelle scuole.

In Alabama, il deputato repubblicano Alan Baker ha presentato un disegno di legge che elimina il requisito che una minaccia debba essere "credibile e imminente" per poter configurare un reato. Il disegno di legge è stato approvato facilmente da entrambe le camere, ma non ha superato gli ultimi passaggi necessari per essere approvato dal Parlamento.

Baker ha affermato che la versione più ampia della sanzione era intesa a colpire le false minacce che causano panico nelle scuole. La prima infrazione sarebbe un reato minore; le minacce successive sarebbero un reato grave. "Si tratta di una situazione molto destabilizzante, anche se poi si dovesse stabilire che si trattava solo di uno scherzo", ha detto Baker. "Ecco perché era necessario qualcosa di un po' più severo".

Baker ha dichiarato a ProPublica di voler ripresentare il disegno di legge nella prossima sessione.

In Pennsylvania si sta valutando una legge che renderebbe le minacce contro le scuole un reato grave, a prescindere dalla loro credibilità. Il disegno di legge imporrebbe inoltre ai responsabili di risarcire i danni, inclusi i costi dei materiali e il compenso per il tempo impiegato dai dipendenti per dare seguito alla minaccia.

In una nota dello scorso dicembre , la senatrice statale repubblicana Michele Brooks ha citato le minacce "crudeli ed estremamente depravate", basate su falsi allarmi, seguite alla sparatoria alla Covenant School di Nashville, come motivo della proposta. "Queste chiamate hanno innescato una massiccia risposta di emergenza, creando condizioni pericolose per studenti, insegnanti e forze dell'ordine", ha scritto.

L'ACLU della Pennsylvania si oppone alla legge, definendola una "vasta estensione" della normativa vigente che potrebbe comportare costi "eccessivi" per i bambini.

La legislatura della Pennsylvania chiude i battenti alla fine di dicembre.