Giovedì, un giudice di Milwaukee ha posto fine alla lunga battaglia legale di un padre in lutto, durata 13 anni, accettando un patteggiamento per due uomini accusati di aver avuto un ruolo nell'omicidio del figlio adolescente.

Robert W. Beringer e Jesse R. Cole si sono dichiarati colpevoli di omicidio colposo in base a un accordo di patteggiamento che consente loro di evitare il carcere, pur rimanendo pubblicamente responsabili delle loro azioni che hanno portato alla morte di Corey Stingley nel 2012. I due uomini hanno aiutato a immobilizzare il sedicenne all'interno di un minimarket dopo un tentativo di furto di alcolici per un valore di 12 dollari.

"Quello che è successo a Corey Stingley non sarebbe mai dovuto accadere. La sua morte è stata inutile, brutale e devastante", ha dichiarato il procuratore distrettuale della contea di Dane, Ismael Ozanne, al giudice in una lettera depositata presso il tribunale.

Entrambi i genitori di Stingley si sono rivolti direttamente al giudice durante un'udienza durata un'ora, in un'aula di tribunale gremita di familiari, attivisti della comunità, leader spirituali e alcuni ex compagni di classe dell'adolescente.

«Corey era il mio bambino. Una madre non dovrebbe seppellire suo figlio», ha detto Alicia Stingley al giudice. Ha parlato della grazia del perdono e, dopo l'udienza, ha abbracciato Beringer. Il figlio sopravvissuto degli Stingley, Cameron, ha stretto la mano a entrambi gli uomini.

L'accordo prevede che Cole e Beringer effettuino una donazione una tantum di 500 dollari ciascuno a un'organizzazione benefica scelta dalla famiglia Stingley in onore di Corey. Dopo sei mesi, se i due uomini rispetteranno i termini dell'accordo e non commetteranno altri reati, l'accusa archivierà il caso, secondo i documenti depositati in tribunale.

In un articolo del 2023 , ProPublica ha riesaminato l'incidente, le presunzioni legali, il passato degli uomini e l'instancabile campagna legale del padre di Stingley per portarli in tribunale. I tre uomini avevano precedentemente difeso le proprie azioni, definendole giustificate e necessarie per far fronte a un'emergenza, in quanto avevano trattenuto Stingley in attesa dell'arrivo della polizia.

Ozanne, nominato nel 2022 per riesaminare il caso, ha raccomandato l'accordo dopo che i due uomini e la famiglia Stingley avevano partecipato a un lungo processo di giustizia riparativa, durante il quale si erano seduti faccia a faccia, sotto la supervisione di un giudice in pensione, e avevano condiviso i loro pensieri e sentimenti. Nella lettera, Ozanne ha affermato che il processo "sembra essere stato terapeutico per tutti i soggetti coinvolti".

Dalla sua postazione, il giudice Laura Crivello della Corte di Circuito della Contea di Milwaukee ha affermato di ritenere l'accordo equo e giusto e ha elogiato l'impegno di tutte le parti per aver raggiunto una soluzione.

"Forse questa è la scintilla che farà sì che altre persone vedano le somiglianze tra loro e non le differenze", ha detto. "Forse questa è la scintilla che le farà riflettere sulla giustizia riparativa e su come possiamo unirci. E forse questa è parte della scintilla che diminuirà la violenza nella nostra comunità e ci condurrà a trovare i percorsi per creare quei circoli, sederci, dialogare e avere quella conversazione. Quindi forse ne verrà fuori qualcosa di buono."

Craig Stingley, il padre di Corey, ha dichiarato durante l'udienza che la sua lotta durata 13 anni "si è trasformata in un trionfo".

In precedenza, la famiglia Stingley aveva presentato una dichiarazione al tribunale ribadendo il proprio sostegno all'accordo e al processo di giustizia riparativa.

"Non cercavamo vendetta, ma riconoscimento: della vita di Corey, della sua umanità e della profondità della nostra perdita", si legge nel comunicato. "Crediamo che questo accordo onori la memoria di Corey e offra un modello di come le persone possano unirsi, anche dopo un dolore profondo, per cercare comprensione e guarigione".

La famiglia ricorda Stingley come un "figlio, fratello e amico vivace e affettuoso" e ha constatato che i dialoghi riparativi hanno portato "verità, comprensione e una certa guarigione che il tradizionale processo giudiziario non era in grado di offrire".

Jonathan LaVoy, l'avvocato di Cole, ha dichiarato ai giornalisti dopo l'udienza: "Sono stati 13 lunghi anni. È stato oggetto di indagini e revisioni multiple nel corso di questo tempo. Credo che tutti siano molto contenti che questo giorno sia arrivato, che si sia giunti a una conclusione definitiva di tutta questa vicenda".

In una dichiarazione scritta congiunta presentata al tribunale, Beringer e Cole hanno affermato di aver compreso "le profonde ripercussioni" dell'incidente e il loro legame con la morte di Stingley. Hanno espresso rammarico per il fatto che "il tempo di Stingley su questa terra sia finito troppo presto".

Il procedimento è giunto al termine di anni di lavoro da parte di Craig Stingley per costringere il sistema giudiziario a considerare suo figlio una vittima di un crimine, la cui vita è stata illegalmente stroncata da Beringer, Cole e un altro cliente del negozio, Mario Laumann, morto nel 2022.

All'epoca, i pubblici ministeri si rifiutarono di incriminare qualcuno, affermando che gli uomini non avevano intenzione di uccidere Corey Stingley quando lo placcarono e lo immobilizzarono a terra nel VJ's Food Mart, a West Allis, nel Wisconsin. Lo stavano trattenendo in attesa dell'arrivo della polizia, dopo che il ragazzo aveva tentato di rubare delle bottiglie di Smirnoff Ice. Nei filmati di sorveglianza, si vede Laumann che tiene Stingley in una presa al collo, mentre gli altri due uomini lo aiutano a immobilizzarlo. Un testimone ha riferito alla polizia che Laumann stava "stringendo con tutta la sua forza" l'adolescente.

L'ufficio del medico legale della contea di Milwaukee ha stabilito che Stingley è morto a causa di una lesione cerebrale dovuta ad asfissia in seguito a una "violenta colluttazione con più persone". Ha quindi classificato la morte come omicidio.

Secondo la legge del Wisconsin, l'accusa di omicidio colposo viene formulata nei casi in cui una persona muore durante la commissione di un altro presunto reato, in questo caso il sequestro di persona.

Ozanne scrisse alla corte che la sua analisi aveva concluso che "non c'è dubbio che Cole, Beringer e Laumann abbiano causato la morte di Corey Stingley".

Secondo quanto riportato da Ozanne, tutti e tre gli uomini hanno immobilizzato Stingley "intenzionalmente e senza il suo consenso" e senza alcuna autorità legale per "arrestarlo". "In parole povere, Corey, un adolescente, è stato placcato e immobilizzato a terra da tre uomini adulti perché lo sospettavano di furto in un negozio", ha scritto Ozanne. "Lo hanno ucciso mentre gli stavano sopra in attesa della polizia".

Ha però fatto notare che non ci sono prove che Beringer o Cole sapessero che Stingley si trovasse in difficoltà mediche durante l'incidente. Ha descritto la loro presa su di lui come "tecniche di detenzione rudimentali".

Secondo Ozanne, fu Laumann a "strangolare a morte Corey Stingley". Ozanne scrisse che i video di sorveglianza mostrano il braccio di Laumann premuto per diversi minuti sul collo di Stingley "mentre quest'ultimo perde conoscenza".

Se Laumann fosse ancora vivo, ha dichiarato Ozanne in tribunale, i pubblici ministeri probabilmente avrebbero chiesto per lui una lunga pena detentiva.

Stingley è morto lo stesso anno di Trayvon Martin, un adolescente nero della Florida ucciso a colpi d'arma da fuoco da un vigilante volontario del quartiere, che è stato assolto nel 2013. Il caso di Martin ha attirato l'attenzione nazionale e ha portato alla formazione del movimento Black Lives Matter. Ma la morte di Stingley, avvenuta dopo essere stato immobilizzato da tre uomini bianchi, non ha suscitato grande clamore al di fuori del Wisconsin.

Nel corso degli anni, Craig Stingley si è battuto senza successo affinché gli uomini venissero incriminati. Due pubblici ministeri hanno esaminato il caso, ma non se ne è fatto nulla.

Scoprì quindi un'oscura legge "John Doe" , risalente all'epoca del territorio del Wisconsin, che consente a un cittadino privato di chiedere a un giudice di valutare se sia stato commesso un reato e, in tal caso, da chi, quando un pubblico ministero non può o non vuole farlo.

Stingley presentò tale istanza alla fine del 2020. Ciò portò alla nomina di Ozanne come procuratore speciale per riesaminare la questione. Nel 2024, Ozanne informò la famiglia Stingley che il suo ufficio aveva trovato prove di un reato, ma che una condanna per i due uomini rimanenti non era scontata.

Ciò ha dato il via a un percorso di guarigione e responsabilizzazione attraverso un processo di giustizia riparativa. I programmi di giustizia riparativa riuniscono vittime e autori di reato per conversazioni, guidate da facilitatori qualificati, al fine di raggiungere la comprensione, la guarigione e individuare il modo migliore per riparare al danno. L'anno scorso, Stingley e alcuni membri della sua famiglia hanno incontrato separatamente sia Cole che Beringer tramite l'Andrew Center for Restorative Justice, parte della facoltà di giurisprudenza della Marquette University di Milwaukee.

Le discussioni hanno portato all'accordo di rinvio del procedimento penale.

In un'intervista, Anthony Neff, amico di lunga data di Craig Stingley, ha ricordato di aver visto Corey Stingley in un letto d'ospedale, attaccato a tubi e a un respiratore, nei suoi ultimi giorni di vita. Corey Stingley era stato running back nella squadra di football del suo liceo. Tutti i membri della squadra si sono presentati al funerale, ha detto Neff.

"Gli allenatori. I raccattapalle. Le cheerleader. Insomma, sono tutti solidali con Craig e la sua famiglia", ha detto.

Negli anni successivi, lui e altri amici golfisti di Craig Stingley gli hanno offerto supporto emotivo nella sua impresa. Neff l'ha definita "una lezione di educazione civica, una lezione magistrale di educazione civica".