A fronte delle crescenti preoccupazioni che l'ossessione delle grandi aziende tecnologiche per l'intelligenza artificiale minacci la privacy e la concorrenza economica, la senatrice Elizabeth Warren ha avviato un'indagine sui tentativi di Google di acquisire informazioni mediche ricavate da campioni bioptici di milioni di militari.

Warren, senatrice democratica del Massachusetts e presidente della sottocommissione per il personale della Commissione per le Forze Armate del Senato, ha scritto martedì a Google e al Dipartimento della Difesa, chiedendo informazioni e documenti relativi all'acquisizione da parte dell'azienda di una vasta mole di dati medici gestiti dal Centro di Patologia Congiunto delle Forze Armate. Questo archivio rappresenta una miniera d'oro in gran parte inesplorata per le aziende di intelligenza artificiale e del settore sanitario, poiché i computer possono utilizzare i dati per sviluppare algoritmi in grado di individuare schemi, come i segni rivelatori di tumori, più velocemente e spesso con maggiore precisione rispetto agli esseri umani.

Nelle sue lettere , Warren ha accusato Google di "tentativi aggressivi" di ottenere informazioni mediche sui militari e i funzionari del Dipartimento della Difesa di "favoritismo" nei confronti del colosso tecnologico. "Sono allarmata dalle notizie secondo cui Google avrebbe cercato di negoziare privatamente un accordo per assicurarsi l'accesso esclusivo ai dati del JPC", ha scritto Warren a Sundar Pichai, CEO sia di Google che della sua società madre, Alphabet.

Warren si riferiva a un rapporto di ProPublica pubblicato lo scorso dicembre , che rivelava come almeno una dozzina di membri dello staff del Dipartimento della Difesa si fossero opposti alla campagna di Google per la raccolta di dati medici. ProPublica ha scoperto che Google aveva iniziato a raccogliere informazioni mediche presso installazioni militari e ospedali in tutto il paese alla fine del 2015, con l'intenzione di utilizzarle per sviluppare strumenti di intelligenza artificiale. L'azienda sperava che un software di questo tipo le avrebbe dato un vantaggio nella corsa allo sviluppo di algoritmi in grado di aiutare i patologi a diagnosticare le malattie in modo più rapido e preciso, a prevedere le prognosi e, infine, come auspicavano gli scienziati di Google, a trovare nuove cure per le malattie, compresi i tumori.

Secondo quanto riportato da ProPublica, gli alleati di Google presso il Dipartimento della Difesa e nello staff della Commissione per le Forze Armate della Camera dei Rappresentanti hanno cercato di aiutare l'azienda. In cambio dell'accesso esclusivo all'archivio, Google si è offerta di digitalizzare la collezione di vetrini istologici conservati in un vasto magazzino a Silver Spring, nel Maryland. Tuttavia, il personale della Commissione e di altri enti ha espresso preoccupazione per i rischi per la privacy dei campioni di tessuto dei militari e per l'utilizzo di una risorsa governativa sensibile da parte di una società privata per sviluppare strumenti di intelligenza artificiale non ancora collaudati. Nel 2021, Google non è stata selezionata per un progetto pilota volto ad avviare la digitalizzazione della collezione.

"L'opinione pubblica merita un resoconto completo delle interazioni segrete del Dipartimento della Difesa con Google in merito ai dati sanitari privati ​​custoditi presso il JPC e la massima trasparenza riguardo al palese favoritismo del Dipartimento della Difesa nei confronti di Google", ha scritto Warren al Segretario alla Difesa Lloyd Austin III. Ha chiesto sia a Google che al Dipartimento della Difesa di rispondere entro l'8 agosto.

Un portavoce di Warren ha descritto le lettere come un "preludio a una potenziale indagine del Senato e a una possibile futura legislazione". La senatrice ha dichiarato martedì in un comunicato che il JPC "possiede milioni di campioni di tessuto di militari e veterani destinati a sostenere il bene pubblico, ma Google è andata pericolosamente vicina ad ottenere un monopolio esclusivo su questi campioni e il diritto di addebitare al Dipartimento della Difesa l'accesso a questi dati".

Un portavoce di Google ha rifiutato di commentare, ma ha rimandato ProPublica alle dichiarazioni ea un post sul blog pubblicati dall'azienda in risposta all'articolo di dicembre. "Speravamo di consentire al JPC di digitalizzare i suoi dati e, con il suo permesso, di sviluppare modelli informatici che avrebbero permesso a ricercatori e medici di migliorare la diagnosi di tumori e altre malattie", aveva dichiarato l'azienda all'epoca. "Nonostante gli sforzi di Google e di molti membri del Dipartimento della Difesa, la nostra collaborazione con il JPC purtroppo non è mai decollata e l'archivio fisico dei vetrini istologici continua a deteriorarsi".

Un portavoce del Dipartimento della Difesa si è rifiutato di commentare, affermando che l'agenzia non discute le comunicazioni con i membri del Congresso. Il JPC ha dichiarato che la sua massima priorità è garantire che qualsiasi informazione medica condivisa con terze parti sia "utilizzata in modo etico e in maniera tale da proteggere la privacy dei pazienti e la sicurezza militare".

Per saperne di più

Dalla Guerra Civile, le forze armate statunitensi hanno raccolto e studiato tessuti umani dei militari nel tentativo di ridurre il numero di feriti, malattie e vittime in tempo di guerra e di pace. Questa collezione ha stimolato numerosi progressi in medicina e scienza, tra cui il primo sequenziamento genetico del virus dell'influenza del 1918. Oggi, il deposito conserva oltre 31 milioni di blocchi di tessuto umano delle dimensioni di una scatola di fiammiferi e 55 milioni di vetrini istologici.

La patologia è matura per la rivoluzione dell'intelligenza artificiale. Un singolo vetrino istologico, che può essere scansionato e digitalizzato, contiene un'enorme quantità di informazioni visive. Nel 2021, Google ha comunicato all'esercito che la collezione JPC di campioni di pelle di veterani, biopsie tumorali e sezioni di organi contiene le "materie prime" per le più significative scoperte biotecnologiche di questo decennio, "paragonabili al Progetto Genoma Umano per il loro potenziale impatto strategico, clinico ed economico".

Ma legislatori, autorità di regolamentazione ed esperti di etica hanno faticato a tenere il passo con gli sviluppi dell'intelligenza artificiale. Alcuni modelli sono ora in grado di elaborare informazioni su una scala che va oltre la comprensione umana .

L'utilizzo da parte di aziende della collezione JPC è particolarmente delicato. La maggior parte dei campioni proviene da militari che non hanno acconsentito all'utilizzo dei propri tessuti per la ricerca. Inoltre, vi sono implicazioni per la sicurezza nazionale. La Cina ha già raccolto enormi quantità di dati sanitari dagli Stati Uniti, sia legalmente che illegalmente, nel tentativo di sviluppare le proprie capacità di intelligenza artificiale, secondo il National Counterintelligence and Security Center.

Warren si è affermata come una delle critiche più accese di Google e delle grandi aziende tecnologiche a Capitol Hill. Nel 2019, ha attaccato duramente gli sforzi dell'azienda per raccogliere milioni di cartelle cliniche di pazienti in una partnership con il sistema sanitario cattolico Ascension, soprannominata " Project Nightingale ".