Quando l'Ufficio per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione ha notificato alla George Mason University, il 1° luglio, l'avvio di un'indagine per antisemitismo a seguito di una recente denuncia, il rettore dell'università, Gregory Washington, si è detto "perplesso".

Rispetto ad altri campus, dove i manifestanti avevano saccheggiato edifici e allestito accampamenti, George Mason era rimasto relativamente tranquillo nell'ultimo anno, ha affermato. La sua amministrazione aveva intrapreso ampie iniziative per migliorare i rapporti con la comunità ebraica, aveva emanato norme rigorose sulle proteste e aveva comunicato tutto ciò all'OCR durante una precedente indagine sull'antisemitismo, tuttora in corso.

Il giorno successivo, tuttavia, emersero segnali che la nuova indagine faceva parte di una campagna coordinata per estrometterlo.

Una prova: la rapidità con cui i media conservatori hanno riportato la notizia del provvedimento dell'OCR, che non era stato ancora annunciato pubblicamente. La lettera dell'OCR era inserita in un articolo del 2 luglio pubblicato da un organo di stampa di destra, il Washington Free Beacon . Il giorno successivo, il City Journal, pubblicato dall'influente e conservatore Manhattan Institute, ha pubblicato un articolo di opinione intitolato "Il disastroso presidente della George Mason University". L'articolo accusava Washington, il primo presidente nero dell'università e laureato di prima generazione, di aver sostenuto "programmi DEI discriminatori su base razziale" – riferendosi alle iniziative in materia di diversità, equità e inclusione – e di non aver affrontato l'antisemitismo nel campus. L'articolo concludeva affermando che "il curriculum di Washington giustifica le sue dimissioni o il suo licenziamento".

Le analogie con recenti eventi accaduti in un'altra università pubblica della Virginia erano difficili da ignorare. L'indagine dell'OCR sulla George Mason University è stata avviata appena quattro giorni dopo che il rettore dell'Università della Virginia, James E. Ryan, aveva annunciato le sue dimissioni per contribuire a risolvere un'indagine federale sugli impegni dell'università in materia di diversità, equità e inclusione (DEI).

Ciò accadde dopo che un gruppo di ex alunni conservatori dell'Università della Virginia, il Jefferson Council , pubblicò articoli su blog e annunci sui giornali criticando aspramente il presidente – in parte per essersi concentrato troppo sulle iniziative a favore della diversità – e chiedendone le dimissioni. I legami del consiglio con i membri del consiglio di amministrazione e con gli avvocati del Dipartimento di Giustizia portarono molti osservatori nel mondo dell'istruzione superiore a concludere che le dimissioni forzate di Ryan fossero il risultato di un attacco coordinato.

Ora, Washington sta subendo la stessa pressione proveniente da fonti simili.

La temperatura è salita di diversi gradi giovedì mattina, quando il Dipartimento dell'Istruzione ha notificato alla George Mason University l' apertura di una seconda indagine , questa volta con l'accusa che l'università tenga illegalmente conto della razza nelle assunzioni e nelle promozioni dei dipendenti. Il dipartimento ha dichiarato di aver agito in seguito a denunce presentate da "diversi professori" della GMU.

In un comunicato stampa di giovedì, Craig Trainor, vicesegretario ad interim per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione, ha suggerito che l'agenzia ha già tratto conclusioni generali sulle pratiche di assunzione dell'università. "Nonostante la dirigenza della George Mason University affermi di non discriminare sulla base della razza, sembra che le sue politiche e pratiche di assunzione e promozione dal 2020 ad oggi, attuate sotto la maschera della cosiddetta 'Diversità, Equità e Inclusione', non solo consentano ma addirittura promuovano una preferenza razziale illegale in violazione del Titolo VI del Civil Rights Act del 1964. Questo tipo di discriminazione perniciosa e diffusa, mascherata da 'antirazzismo', è stata tollerata sotto l'amministrazione Biden, ma non sarà tollerata da questa", ha scritto.

L'università ha respinto tali accuse in una dichiarazione , affermando di rispettare tutte le normative federali e statali e di non praticare alcuna discriminazione. L'università "ha ricevuto questa mattina una nuova lettera di indagine dal Dipartimento dell'Istruzione, diffusa contemporaneamente ai media, un fatto senza precedenti nella nostra esperienza", si legge nella dichiarazione. "Come sempre, lavoreremo in buona fede per fornire una risposta completa e tempestiva".

Nel frattempo, decine di docenti ebrei della GMU hanno firmato una dichiarazione in cui condannano "un attacco alla nostra comunità universitaria e al nostro rettore, che si sta rapidamente intensificando con la falsa, razzista e profondamente cinica pretesa di combattere l'antisemitismo".

Ancor prima dell'annuncio di giovedì, Washington aveva affermato di aver individuato uno schema ricorrente in altre università prese di mira dall'amministrazione del presidente Donald Trump: vengono avviate numerose indagini in rapida successione e le notizie trapelano alle testate giornalistiche.

"Sembra tutto orchestrato", ha dichiarato Washington durante un'intervista mercoledì. "Le stesse persone che si sono alleate per far destituire Jim Ryan ora sono schierate contro di me."

Trova preoccupante la tempistica degli attacchi contro di lui e la sua università.

«Dato che l'Ufficio per i Diritti Civili non rende pubblico chi è sotto inchiesta, ci chiedevamo come queste testate conservatrici avessero fatto a ottenere queste informazioni», ha detto Washington. Le «discussioni quasi piene di odio nei miei confronti» nell'articolo del City Journal sembravano «uno sforzo concertato per cercare di dipingere l'istituzione sotto una luce negativa».

Washington ha affermato che l'articolo sembrava sollecitare l'amministrazione Trump a portare l'indagine al livello successivo, ovvero al Dipartimento di Giustizia, che potrebbe imporre sanzioni all'università.

Molti docenti della George Mason University concordano. Temono che, nonostante l'OCR (Office for Civil Rights) abbia insistito nella sua lettera all'università sull'imparzialità dell'indagine, l'amministrazione Trump abbia già emesso un verdetto sul presidente dell'istituto e voglia rimuoverlo. A riprova di ciò, indicano una rete di legami tra organi di stampa di destra e politici, tra cui il governatore repubblicano della Virginia, Glenn Youngkin, e alcuni membri del consiglio di amministrazione della George Mason.

"Gli stessi attacchi infondati e coordinati che hanno costretto Ryan a lasciare l'Università della Virginia ora vengono rivolti al presidente della George Mason University, Greg Washington", ha scritto la sezione locale dell'American Association of University Professors in un post online . "Riteniamo che il Dipartimento di Giustizia, il governatore Youngkin e i suoi nominati" nel consiglio di amministrazione della GMU "stiano cercando di estromettere il presidente Washington per poter assumere un alleato ideologico che imponga le ideologie politiche del governatore alla gestione e al curriculum della George Mason University".

Mercoledì sera, i due senatori democratici della Virginia, Mark R. Warner e Tim Kaine, hanno ribadito tali avvertimenti, pubblicando un articolo di opinione sul Richmond Times-Dispatch in cui affermavano che l'amministrazione Trump "sembra aver individuato nel presidente di George Mason il suo prossimo obiettivo".

"Le accuse, diffuse da blogger legati a gruppi ultraconservatori con una storia di false affermazioni su Mason e di sostegno alla rimozione dei rettori universitari, sono stranamente simili a quelle mosse contro Ryan", hanno scritto. "Includono accuse vaghe e politicamente tendenziose incentrate sulla 'DEI' (Diversità, Equità e Inclusione) e insinuazioni secondo cui l'amministrazione universitaria non avrebbe risposto in modo sufficiente alle preoccupazioni sollevate dagli studenti ebrei riguardo alla loro sicurezza nel campus. Questo nonostante i vertici dell'università abbiano ripetutamente e pubblicamente condannato l'antisemitismo e siano stati addirittura elogiati dal Jewish Relations Council locale e dall'Hillel del campus per la loro leadership e il loro impegno nei confronti dei membri ebrei della comunità di Mason."

La lettera del dipartimento dell'istruzione del 1° luglio informava la George Mason University dell'avvio di un'indagine su una denuncia, presentata a giugno, secondo cui studenti e docenti ebrei avrebbero subito un ambiente ostile presso l'università della Virginia tra l'ottobre 2023 e la fine dell'anno accademico 2024-2025. Il dipartimento concedeva all'università tempo fino al 21 luglio per fornire una corposa documentazione sulla sua risposta alle denunce di antisemitismo.

Ha inoltre garantito all'università che avrebbe mantenuto una posizione neutrale nella valutazione delle informazioni.

Warner e Kaine nutrono dubbi sulla correttezza e imparzialità dell'indagine: nel loro articolo di opinione, affermano che è più probabile che "serva da ulteriore cortina fumogena per punire le università e i dirigenti che non si allineano ai loro obiettivi ideologici".

Alcuni membri del corpo docente della George Mason University condividono queste preoccupazioni.

"Quando si iniziano a vedere questi articoli diffamatori uno dopo l'altro nel giro di pochi giorni, si capisce che si tratta di un'azione coordinata", ha dichiarato in un'intervista Bethany L. Letiecq, professoressa presso il College of Education and Human Development.

In effetti, i vertici dell'istruzione superiore hanno accusato la Task Force del Dipartimento di Giustizia per la lotta all'antisemitismo, che sovrintende ufficialmente alle indagini di diverse agenzie federali, di ignorare le procedure volte a garantire il giusto processo, di affrettarsi verso risultati predeterminati e di punire poi le università privandole di miliardi di dollari di finanziamenti per la ricerca.

I critici di Washington hanno legami con sostenitori di destra che mirano a eliminare le iniziative a favore della diversità e altri esempi di quelle che considerano le politiche "woke" dell'istruzione superiore. L'autore del saggio che definisce Washington un presidente "disastroso", Ian Kingsbury, ha pubblicato articoli a sostegno di cause conservatrici insieme a Jay P. Greene, ricercatore senior presso la Heritage Foundation. Christopher F. Rufo, uno degli oppositori più agguerriti e influenti a livello nazionale delle iniziative a favore della diversità, dell'equità e dell'inclusione, è tra i redattori collaboratori di City Journal.

Tali critici sono ben rappresentati anche nella dirigenza di George Mason.

Youngkin, il governatore, ha nominato la maggior parte del consiglio di amministrazione della GMU, noto come consiglio dei visitatori. Il consulente legale dell'università, Anne Gentry , è sposata con un attivista conservatore di lunga data e dirigente della Fondazione Koch, ha fatto notare Letiecq. "Alla Mason, le volpi sono nel pollaio", ha detto. "È un lavoro interno".

Letiecq teme che Youngkin possa esercitare lo stesso tipo di influenza che il governatore della Florida Ron DeSantis, anch'egli repubblicano, ha nel tentativo di rimodellare l'istruzione superiore secondo i canoni conservatori. Né Youngkin né il consiglio dei visitatori hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

"Ho il sospetto che Youngkin, nella sua ricerca di consenso politico, stia seguendo il manuale di DeSantis e veda Mason come un potenziale New College da conquistare e distruggere", ha affermato. Il New College of Florida, un tempo istituzione progressista, ha subito cambiamenti sostanziali al suo curriculum e al personale a partire dal 2023, quando DeSantis ha riempito il consiglio di amministrazione di membri conservatori.

Né Kingsbury, autore dell'articolo del City Journal, né il Dipartimento dell'Istruzione hanno risposto alle richieste di chiarimenti sui modelli osservati a Washington. Eliana Johnson, direttrice del Washington Free Beacon, ha dichiarato in un comunicato che "il nostro lavoro giornalistico parla da sé". Il City Journal non ha risposto alle richieste di commento.

Washington ha difeso il suo operato in una dichiarazione pubblica del 3 luglio. "Mentre prepariamo una risposta alla denuncia, è importante che tutti noi abbiamo una comprensione precisa di quanto sia sicura e accogliente la comunità di George Mason, soprattutto ora che ci prepariamo ad accogliere decine di migliaia di studenti nel campus tra poche settimane", ha scritto.

"La George Mason University non è stata colpita dalla violenza che ha sconvolto tanti altri campus in Virginia e nel resto del Paese in seguito agli attacchi di Hamas del 2023. È un primato di cui andiamo fieri e che ci impegniamo a mantenere ogni giorno."

In 11 messaggi inviati alla comunità universitaria, che illustravano le risposte dell'ateneo agli attacchi di Hamas e che sono stati condivisi con The Chronicle of Higher Education, il suo ufficio ha denunciato "vili atti di terrorismo come quelli visti in Israele", ha esortato al "dialogo civile, alla comprensione e alle assemblee pacifiche" nel campus e ha condannato il "comportamento disgustoso" di coloro che stavano cercando di distribuire volantini antisemiti. I vertici dell'università si sono coordinati con le forze dell'ordine per rispondere a due violenti atti antisemiti.

È passato più di un anno dall'ultima manifestazione nel campus legata a Gaza, ha affermato Washington. Quella protesta si è svolta in modo pacifico e legale e non ha interrotto le attività universitarie. "Non si sono mai formati accampamenti alla George Mason e non li permetteremo in futuro", ha dichiarato Washington. L'università è stata una delle prime a introdurre un piano completo per la sicurezza e il benessere, che è tuttora in vigore.

“I nostri dati continuano a dimostrare che la situazione è notevolmente migliorata dopo gli orribili attacchi di Hamas del 2023, quindi siamo perplessi di ricevere questa richiesta di informazioni proprio in questo momento. Ciononostante, risponderemo in modo schietto, diretto e tempestivo a questa e a qualsiasi altra richiesta.”

Nell'anno accademico 2023-2024, l'università ha ricevuto 31 segnalazioni di episodi di discriminazione basati sull'antisemitismo, secondo quanto affermato da Rose Pascarell, vicepresidente per la vita universitaria. L'anno scorso, tale numero è sceso a 12.

Inoltre, ha affermato, l'università "ha risposto in modo esaustivo" a una precedente denuncia presentata all'OCR in merito all'antisemitismo, ma non ha mai ricevuto risposta dal governo.

Letiecq ha affermato che, a suo avviso, Washington ha reagito in modo eccessivo, non insufficiente, alle denunce di antisemitismo, introducendo restrizioni alle proteste e punizioni per i manifestanti che lei considera "oppressive".

"Questa è una campagna insaziabile da parte della destra e sembra che non ci sia nulla che si possa fare per accontentarli", ha affermato.

Secondo quanto affermano i funzionari dell'università, la George Mason University, con oltre 40.000 studenti, è l' ateneo pubblico di ricerca più etnicamente diversificato dello stato. Per conformarsi agli ordini esecutivi di Trump, l'università ha riorganizzato il proprio ufficio per la diversità, l'equità e l'inclusione (DEI) concentrandosi sulla conformità e sulla comunità. Ha tagliato sei posizioni, eliminato i corsi di formazione sulla diversità e ampliato un programma di dialogo costruttivo. Tutti questi cambiamenti sono descritti in un lungo rapporto presentato al consiglio di amministrazione. Washington insiste, tuttavia, sul fatto che l'università non rinuncerà ai principi fondamentali che le sue iniziative a favore della diversità sostengono.

"Quando si è un'istituzione diversificata, bisogna operare all'interno di un quadro di diversità", ha affermato Washington. "Non mi tiro indietro, anzi, la affronto di petto."

Secondo quanto dichiarato dai funzionari della GMU, le spese per la diversità, l'equità e l'inclusione (DEI) rappresentano lo 0,1% del bilancio dell'università.

Interrogato sul perché avesse accettato di parlare pubblicamente quando tanti presidenti avevano preferito tacere per evitare di inimicarsi l'amministrazione, Washington ha risposto che gli attacchi erano troppo personali per poterli ignorare.

"La mia filosofia è: la luce del sole è un disinfettante. Saremo trasparenti con la comunità durante tutto il processo", compreso lo scambio di opinioni con l'OCR, ha affermato.

Washington afferma che se all'università verrà chiesto di apportare modifiche significative senza una normale indagine e discussione dei fatti, si adeguerà di conseguenza. "Lavoreremo in buona fede per superare questa situazione", ha dichiarato Washington. "Capiremo se ci è stato garantito il giusto processo dal modo in cui gestiranno il nostro caso specifico".