Un deputato della Georgia, candidato a uno dei seggi più contesi al Senato degli Stati Uniti, ha promesso, attraverso post sui social media e interviste, di rendere le strade americane più sicure, revocando le patenti di guida professionali ai non cittadini.

"Se non sai leggere i segnali stradali in inglese", ha scritto Mike Collins, un repubblicano, su Facebook ad aprile, "non dovresti metterti al volante. Punto."

Collins, proprietario di un'azienda di autotrasporti e membro della commissione trasporti della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, è uno dei più accesi sostenitori dell'iniziativa dell'amministrazione Trump volta a revocare le patenti di guida a quasi 200.000 autisti commerciali non cittadini, tra cui migliaia di camionisti. L'amministrazione Trump ha portato avanti questa politica nonostante i suoi stessi funzionari abbiano scritto che non esistono prove empiriche a dimostrare che i camionisti stranieri causino più incidenti rispetto ai camionisti cittadini americani.

Allo stesso tempo, però, Collins si è opposto a norme che, secondo gli esperti, ridurrebbero effettivamente la probabilità di incidenti gravi. Tali norme avrebbero potuto obbligare l'azienda di famiglia di Collins a investire ingenti somme di denaro in nuove misure di sicurezza per la propria flotta.

Negli ultimi 25 anni, gli incidenti che hanno coinvolto camionisti della ditta di Collins hanno causato la morte di cinque persone e il ferimento di oltre 50, tra cui una donna che ora necessita di assistenza 24 ore su 24 a causa di una grave lesione cerebrale, secondo i dati federali, gli atti giudiziari, gli avvocati dei querelanti e i verbali della polizia.

In seguito, autisti e passeggeri rimasti feriti in quegli incidenti hanno affermato in tribunale che i camionisti della ditta Collins avevano causato loro spese mediche complessive per centinaia di migliaia di dollari. La cifra effettivamente versata dall'azienda non è nota, poiché gli accordi raggiunti con le vittime degli incidenti sono stati trattati con la massima riservatezza, come spesso accade in casi simili. Gli atti processuali relativi a una delle cause affermano che entrambe le parti hanno concordato un risarcimento di 1 milione di dollari da parte della compagnia assicurativa dell'azienda. La ditta Collins ha negato qualsiasi illecito da parte dei camionisti e dell'azienda stessa in questi casi.

L'analisi di ProPublica sui dati federali relativi ai veicoli a motore degli ultimi due anni mostra che l'azienda di Collins presenta un tasso di violazioni per guida pericolosa e eccesso di velocità per miglio percorso superiore a quello della maggior parte delle aziende di autotrasporto con un chilometraggio elevato. L'analisi mostra inoltre che il recente tasso di incidenti dell'azienda si colloca intorno alla mediana di aziende simili, mentre il tasso di lesioni derivanti da tali incidenti si posiziona nel quinto superiore.

Esperti di sicurezza hanno dichiarato a ProPublica che alcune delle tecnologie osteggiate da Collins, tra cui dispositivi sui semirimorchi per limitarne la velocità e sensori sui camion per azionare automaticamente la frenata in caso di potenziale collisione, riducono la probabilità di incidenti con conseguenti lesioni gravi e decessi. La più grande associazione di categoria degli autotrasportatori del paese, di cui l'azienda di famiglia di Collins fa parte, secondo il sito web dell'azienda, ha sostenuto l'obbligo di adottare tali tecnologie.

"Si tratta di tecnologie collaudate", ha affermato Zach Cahalan, direttore esecutivo della Truck Safety Coalition, che si batte per i diritti delle vittime di incidenti stradali e delle loro famiglie. Ha aggiunto che queste tecnologie "proteggerebbero sulle nostre strade le persone a noi care da orribili tragedie".

Né la campagna elettorale di Collins né il suo ufficio al Congresso hanno risposto alle richieste di commento di ProPublica o alle domande sul curriculum di sicurezza dell'azienda di famiglia o sulle sue posizioni politiche in materia di sicurezza dei trasporti su strada. Il suo responsabile della campagna elettorale ha rifiutato di renderlo disponibile per un'intervista. L'azienda non ha risposto alle domande inviate da ProPublica; un dipendente ha dichiarato a ProPublica che le richieste di informazioni da parte della stampa sull'azienda sono gestite dall'ufficio di Collins al Congresso.

Negli ultimi anni, Collins ha descritto i suoi sforzi per tenere lontani i camionisti stranieri dalle strade come "una questione puramente di sicurezza". Ha anche messo in dubbio l'efficacia di altre misure di sicurezza, affermando che avrebbero gravato sul suo settore con costi aggiuntivi.

"Vogliamo essere sicuri", ha dichiarato Collins durante un'audizione al Congresso. "Non conosco nessuna azienda di autotrasporti che non voglia essere sicura. E quando non lo è, i loro mezzi vengono ritirati dalla circolazione."

Verso la fine del 2023, il suo primo anno al Congresso, Collins ebbe una delle prime occasioni per sostenere una misura che, secondo gli esperti, avrebbe potuto rendere le strade più sicure. L'amministrazione Biden aveva proposto una norma che avrebbe imposto l'installazione di dispositivi per limitare la velocità dei camion , fissandola a un massimo di 60 miglia orarie.

Collins, tuttavia, ha messo in dubbio la necessità della norma. Durante un'audizione della commissione trasporti, ha dichiarato ai funzionari che il governo federale non dovrebbe imporre tale misura di sicurezza. Ha affermato che le compagnie assicurative rappresentano già un deterrente sufficiente contro l'eccesso di velocità, poiché hanno la possibilità di interrompere la copertura assicurativa ai camionisti con precedenti di guida pericolosi. Ha inoltre aggiunto che la norma non era necessaria in quanto esisteva già da tempo un altro deterrente.

"Si chiamano segnali di limite di velocità", ha detto. "Sono fatti rispettare dalle forze dell'ordine."

La posizione di Collins era in contrasto con quella della più grande associazione di categoria del settore, l'American Trucking Associations (ATA), che quell'anno aveva espresso il proprio sostegno alla limitazione della velocità dei camion tra i 65 e i 70 miglia orarie. Collins non ha risposto alle domande sul perché le sue opinioni fossero in disaccordo con quelle dell'ATA, che rappresenta gli interessi di 37.000 membri, tra cui l'azienda di famiglia di Collins.

Nel 2025, l'amministrazione Trump ritirò la proposta di introdurre un limitatore di velocità. Il Segretario dei Trasporti statunitense Sean Duffy celebrò la decisione , affermando che avrebbe finalmente "liberato i camionisti di Washington dai burocrati".

Collins si è opposto anche a un'altra proposta, che avrebbe imposto ai camion di essere dotati di sistemi di frenata automatica d'emergenza. Questa tecnologia è in grado di forzare il rallentamento del camion qualora venga rilevato un potenziale rischio di collisione.

I funzionari federali avevano stimato che l'obbligo di installare sistemi frenanti avrebbe potuto prevenire oltre 8.000 infortuni all'anno. Anche l'ATA (American Trucking Associations) aveva appoggiato gran parte della proposta. Tuttavia, Collins, la cui azienda di famiglia ha utilizzato questi sistemi su alcuni camion, ha spiegato in recenti audizioni al Congresso che la tecnologia era " molto costosa " e non funzionava poi così bene . "La gente non capisce che in realtà queste cose stanno facendo più male che bene", ha detto Collins durante un'audizione l'anno scorso.

Secondo le citazioni e i rapporti di polizia ottenuti da ProPublica, alcuni camionisti della Collins sono stati coinvolti in incidenti a causa della presunta mancata riduzione della distanza di sicurezza. Negli ultimi cinque anni, tre persone rimaste ferite in questi incidenti hanno intentato causa contro la flotta della Collins, sostenendo che i suoi camionisti non avrebbero mantenuto la distanza di sicurezza, causando così gli incidenti. I querelanti hanno affermato di aver subito gravi lesioni, con conseguenti spese mediche a cinque o sei cifre.

Gli autotrasportatori e l'azienda di Collins hanno negato qualsiasi illecito nei casi in questione. I tre casi sono stati archiviati. Gli avvocati di due dei querelanti hanno affermato che i casi si sono conclusi con un accordo; l'avvocato del terzo querelante non ha risposto alle numerose richieste di commento sull'archiviazione del caso.

Anche il destino dei requisiti relativi alla frenata automatica di emergenza è ora incerto. L'amministrazione Trump ha posticipato l'entrata in vigore della norma e, secondo quanto riportato da ProPublica lo scorso anno , potrebbe ridurne l'ambito di applicazione.

Collins ha affermato che i suoi decenni di esperienza nel settore lo rendono particolarmente sensibile alle misure di sicurezza efficaci, a differenza dei burocrati che hanno "soffocato" il suo settore con troppe normative. Alla fine degli anni '80, Collins è diventato il capo dell'azienda di autotrasporti di famiglia prima ancora di laurearsi. Ha preso il posto di suo padre, Mac Collins, che è stato membro del Congresso dal 1993 al 2005.

Poco dopo l'inizio del mandato di Mike Collins come presidente, uno dei camionisti della sua azienda perse il controllo del rimorchio. L'incidente che ne seguì mandò in ospedale una ragazza di 19 anni . Il camionista in seguito si dichiarò colpevole di guida sotto l'effetto di cocaina. L'azienda finì sotto i riflettori perché quello stesso camionista si era dichiarato non colpevole di guida in stato di ebbrezza all'inizio di quell'anno, ma gli era stato permesso di continuare a guidare. Un avversario politico mandò poi in onda uno spot televisivo in cui accusava l'azienda di autotrasporti della famiglia di aver ricevuto " più di cento" sanzioni per violazioni delle norme di sicurezza .

All'epoca, Mac Collins attribuì la colpa alla compagnia assicurativa dell'azienda per non aver rilevato la condanna per guida in stato di ebbrezza durante un controllo dei precedenti. Affermò che l'annuncio conteneva "falsità", ma non specificava di cosa si trattasse. L'azienda licenziò infine il camionista dopo l'incidente, come dichiarò Mac Collins al Ledger-Enquirer nel 1994.

Più la flotta di camion della Collins cresceva – arrivando a contare circa 100 veicoli, utilizzati per il trasporto di legname per la Georgia-Pacific, oltre a pneumatici e acciaio – più aumentavano le multe per infrazioni al codice della strada e violazioni riscontrate durante i controlli. I dati esaminati da ProPublica mostrano che dal 2001 i camionisti sono stati coinvolti in oltre 90 incidenti che hanno causato almeno 51 feriti e cinque morti.

Nel 2007, un camionista della Collins percorse la corsia opposta di un'autostrada della Carolina del Nord, scontrandosi con una Honda CR-V bianca. Sia la conducente della CR-V, Bridget Murphy, che il camionista persero la vita. Gli eredi di Murphy e due dei suoi passeggeri intentarono una causa e, secondo un documento depositato in tribunale nel 2009 , accettarono un risarcimento di 1 milione di dollari a carico della compagnia assicurativa. La compagnia scrisse in un documento che il camionista era stato " colpito da un problema fisico al di fuori del suo controllo ".

Nel 2021, un altro camionista cambiò corsia su un'autostrada dell'Indiana e si scontrò con l'auto guidata da Larkin Cooper. Quest'ultima affermò in una causa legale che la guida " negligente e spericolata " del camionista le aveva causato lesioni che l'avevano costretta ad abbandonare la scuola per infermieri e a cambiare lavoro per ottenere una retribuzione inferiore. Il suo avvocato scrisse che il risarcimento totale avrebbe probabilmente superato i 75.000 dollari.

Nel 2023, un camionista non è riuscito a fermarsi in tempo a un semaforo rosso su un'autostrada nel nord-est della Georgia, causando un incidente che ha coinvolto quattro veicoli, secondo quanto riportato dagli atti giudiziari. I conducenti di due veicoli hanno successivamente dichiarato in tribunale di aver riportato gravi lesioni. Uno di loro ha affermato che le spese per curare la schiena, il ginocchio e il collo ammontavano a oltre 120.000 dollari.

Collins non ha risposto alle domande di ProPublica in merito alle cause legali. Gli avvocati dell'azienda di famiglia hanno negato qualsiasi illecito nelle cause intentate in Indiana e Georgia. Poco dopo, l'azienda ha raggiunto un accordo extragiudiziale per somme non divulgate.

Durante un dibattito televisivo ad aprile, poche settimane prima delle primarie repubblicane del 19 maggio per la corsa al Senato degli Stati Uniti, Collins ha detto agli spettatori che la sua esperienza nel settore dei trasporti gli aveva insegnato a collaborare con l'opposizione a Washington, DC. I suoi spot politici lo ritraggono al volante di un camion e i suoi cartelli elettorali hanno il logo di una bandiera americana a forma di semirimorchio.

Tuttavia, il suo messaggio sulla sicurezza stradale si concentra su un'idea principale: togliere dalla strada i camionisti non cittadini.

In un video pubblicato sui social a novembre, Collins appariva su un lato di uno schermo diviso, mentre parlava di un cartello sull'altro schermo.

«Sai cosa c'è scritto su questo cartello?» chiese Collins. «No, neanche io.»

"Ragazzi, è un segnale stradale dell'Uzbekistan, ed è proprio per questo che posso guidare un camion in Georgia, ma non in Uzbekistan", ha continuato. "Ma in qualche modo, ragazzi, questo buon senso non si è applicato a un uomo sulle nostre strade."

Collins ha poi sostituito la foto del cartello con la foto segnaletica di un camionista clandestino di nome Akhror Bozorov. Collins ha affermato che Bozorov era "ricercato in Uzbekistan per terrorismo e per aver diffuso la jihad". Dopo l' arresto di Bozorov l'anno scorso, il Dipartimento per la Sicurezza Interna ha pubblicato un comunicato stampa in cui criticava il dipartimento dei trasporti del governatore della Pennsylvania Josh Shapiro per aver rilasciato una patente a Bozorov e l'amministrazione del presidente Joe Biden per aver concesso al camionista l'autorizzazione al lavoro.

Collins si è spinto oltre e ha usato la storia del camionista per attaccare il politico che sta cercando di spodestare, il senatore statunitense Jon Ossoff, democratico della Georgia, accusandolo di non essere abbastanza duro sull'immigrazione.

Ha inoltre citato la storia di Bozorov come giustificazione per revocare le patenti ai camionisti non cittadini, ma non è riuscito a presentare prove che dimostrino che i camionisti non cittadini rendano le strade meno sicure.

A marzo, l'amministrazione Trump ha emanato una norma che potrebbe, a lungo termine, revocare le patenti di guida commerciali a quasi 200.000 autisti non cittadini. Tuttavia, secondo l'analisi preliminare condotta dall'amministrazione stessa lo scorso anno, " non vi sono prove sufficienti, derivanti da analisi quantitative rigorose e ben progettate, per dimostrare in modo affidabile una relazione empirica misurabile " tra lo status di cittadinanza di un camionista e i risultati in termini di sicurezza.

Una lettera firmata da quasi 20 procuratori generali statali democratici ha sottolineato che l'amministrazione Trump ha citato solo cinque incidenti mortali avvenuti lo scorso anno e causati da non cittadini in possesso di patente di guida commerciale, su oltre 4.000 decessi che hanno coinvolto conducenti con patente di guida commerciale a livello nazionale. La lettera affermava che la norma dell'amministrazione Trump non presentava "alcun dato di fatto" a sostegno dell'affermazione secondo cui la revoca di migliaia di patenti "avrebbe giovato alla sicurezza pubblica".

Alcuni avvocati impegnati nella difesa dell'interesse pubblico hanno inoltre presentato un ricorso legale contro la norma. Il ricorso è tuttora pendente.

"L'idea che i conducenti immigrati siano meno sicuri degli altri automobilisti non è supportata dai fatti", ha affermato Wendy Liu, una degli avvocati che ha presentato il ricorso.

Nella stessa settimana in cui è entrato in vigore il provvedimento di Trump, Collins ha ribadito la sua richiesta di limitare le licenze commerciali per i non cittadini, scrivendo in un post su Instagram : "Non è un gioco. Sono in gioco delle vite. Deportate subito questi delinquenti".