Il segretario agli Affari dei Veterani Robert Wilkie, sotto inchiesta per aver presumibilmente cercato di screditare un'assistente del Congresso che affermava di essere stata aggredita sessualmente in un ospedale per veterani, ha negato di aver cercato informazioni compromettenti sulla donna.

Nello specifico, Wilkie ha negato di aver mai discusso della donna, Andrea Goldstein, con il deputato Dan Crenshaw , un repubblicano del Texas il cui servizio nella Marina si è sovrapposto a quello della Goldstein.

"Non c'è stata alcuna discussione sulla signora Goldstein", ha dichiarato a febbraio la portavoce di Wilkie, Christina Noel, in risposta alle domande di ProPublica sul fatto che Wilkie e Crenshaw avessero parlato di Goldstein. La dichiarazione rilasciata da Noel è stata personalmente esaminata da Wilkie, secondo quanto emerge da alcune email interne ottenute tramite il Freedom of Information Act.

Ma un'e-mail descritta a ProPublica da due funzionari dell'agenzia che l'hanno visionata mostra che c'è stata una conversazione tra Wilkie e Crenshaw su Goldstein. I funzionari hanno parlato dell'e-mail a condizione di anonimato perché non erano autorizzati a descriverla o divulgarla.

Nell'e-mail, inviata al suo capo di gabinetto, Wilkie ha affermato che Crenshaw gli aveva detto qualcosa riguardo a un membro dello staff del presidente della commissione veterani della Camera , Mark Takano, democratico della California , riferendosi a Goldstein. L'e-mail non specifica cosa Crenshaw abbia detto a Wilkie riguardo a Goldstein. Goldstein e Crenshaw erano nella stessa missione in Medio Oriente nel 2013-14, secondo l'avvocato di Goldstein, Mark Zaid.

In una dichiarazione rilasciata domenica, Noel ha affermato che non c'era nulla di inappropriato nella conversazione e ha nuovamente negato che Wilkie stesse cercando informazioni compromettenti su Goldstein.

"L'unica cosa che queste email dimostrano è che il Segretario Wilkie ha avuto discussioni su una questione relativa al Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) che era al centro delle notizie e sotto esame del Congresso", ha affermato Noel. "L'idea che ciò sia in qualche modo sbagliato è bizzarra."

Anche l'ultima dichiarazione di Noel sembra in contraddizione con la versione di Crenshaw. A febbraio, aveva dichiarato a ProPublica: "Non mi è mai stato chiesto nulla in merito al caso, né mi è mai stato comunicato nulla al riguardo". Il portavoce di Crenshaw, Justin Discigil, ha affermato domenica che il deputato conferma la sua dichiarazione. "La verità non è cambiata", ha detto Discigil. "Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani non ha mai contattato il deputato Crenshaw per cercare informazioni compromettenti su questo membro del suo staff".

Noel ha affermato che la sua precedente smentita non era falsa perché si riferiva a un incontro tra Crenshaw e Wilkie nell'ufficio del segretario. Tale incontro si è svolto più tardi nel mese, il 19 dicembre. Noel ha dichiarato che riguardava "possibili iniquità nel sistema di indennizzo per invalidità del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA)".

Documenti ottenuti tramite il Freedom of Information Act rivelano le perplessità di Wilkie e dei suoi collaboratori su come rispondere alle domande relative ai colloqui tra il segretario e Crenshaw. James Hutton, il sottosegretario per gli affari pubblici, raccomandò di rispondere: "Durante l'incontro non si è parlato della signora Goldstein".

In risposta, Wilkie ha chiesto quale risposta avesse dato Crenshaw a ProPublica. "Crenshaw ha detto di non averne parlato?", ha scritto Wilkie.

«Esatto», rispose Hutton.

L'e-mail del 4 dicembre smentisce anche la versione dei fatti fornita da Pam Powers, l'assistente di Wilkie che l'ha ricevuta. All'epoca, Powers era il capo dello staff di Wilkie; da allora, il presidente Donald Trump l'ha promossa a vicesegretario ad interim.

"Il segretario è l'uomo più etico, onesto e perbene che io abbia mai conosciuto", ha dichiarato Powers al New York Times a febbraio. "In nessun momento il segretario ha mai ordinato, discusso o insinuato che qualcuno dovesse indagare sul passato della signora Goldstein."

Noel ha affermato che Powers conferma la sua dichiarazione. "L'e-mail indica semplicemente che c'è stata una discussione, non che sia stata avviata un'indagine", ha detto Noel.

Cosa sia successo esattamente tra Wilkie e Crenshaw è ora oggetto di un'indagine da parte dell'ispettore generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA). L'indagine sta esaminando le accuse, riportate per la prima volta da ProPublica , secondo cui la conversazione tra Wilkie e Crenshaw faceva parte di un'indagine parallela volta a raccogliere informazioni compromettenti su Goldstein che potessero essere utilizzate per screditare la sua denuncia di violenza sessuale avvenuta presso il centro medico del VA a Washington, DC, a settembre.

L'ispettore generale, Michael Missal, inizialmente aveva dichiarato ai legislatori : "Questa questione è una priorità assoluta per il nostro ufficio". Tuttavia, la pandemia di COVID-19 ha indotto l'ufficio a accantonare in gran parte le altre indagini per concentrarsi sulla risposta del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) alla crisi, che finora ha causato la morte di 435 pazienti nel sistema sanitario. Un portavoce di Missal ha affermato che l'indagine su Wilkie "rimane parte del lavoro di supervisione in corso per il nostro ufficio".

Wilkie non è stato intervistato, ha detto Noel.

Nella sua smentita di febbraio, Wilkie ha riconosciuto che la condotta contestata sarebbe stata inappropriata. "Non farei mai una cosa del genere a un collega", ha dichiarato a febbraio. "È una violazione dell'onore".

Domenica, Noel ha diffuso una dichiarazione di un'altra consulente senior, Christine Bader, la quale ha affermato di non aver mai sentito parlare di alcuna discussione sulla ricerca di informazioni per screditare Goldstein. "Se la questione fosse emersa, avrei immediatamente espresso la mia obiezione", ha dichiarato Bader nella nota.

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L'indagine dell'ispettore generale si sta svolgendo in un momento delicato per Wilkie, che dirige il secondo dipartimento più grande del governo federale e il più grande sistema ospedaliero del paese nel pieno di una pandemia. Oltre a questa indagine, Wilkie era già oggetto di critiche per essere apparso disinteressato alle numerose questioni critiche del dipartimento. Quando la crisi del coronavirus è scoppiata a metà marzo, Wilkie si è preso tre giorni di ferie, secondo il suo calendario , ottenuto tramite il Freedom of Information Act (FOIA). (Noel ha affermato che si trattava di una questione familiare). Ha minimizzato le crescenti prove della carenza di dispositivi di protezione individuale negli ospedali del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), carenza che il responsabile sanitario del dipartimento ha poi riconosciuto . (Noel ha affermato che il VA sta seguendo le linee guida dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) in materia di dispositivi di protezione individuale).

Trump ha fatto del sostegno ai veterani un punto centrale della sua campagna elettorale del 2016, ma durante la sua presidenza la dirigenza del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) è stata in costante fermento. Tre delle sei posizioni più importanti del dipartimento sono attualmente prive di un titolare permanente, la cui nomina sia stata confermata dal Senato.

Email e appunti ottenuti tramite il Freedom of Information Act (FOIA) rivelano nuovi dettagli sulla gestione del caso Goldstein da parte di Wilkie. Mentre alcuni funzionari del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) sembravano compassionevoli nei confronti di Goldstein, Wilkie e alcuni dei suoi più stretti collaboratori adottarono un atteggiamento più scettico.

La denuncia di Goldstein è stata esaminata dall'ispettore generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), in collaborazione con i procuratori federali, come previsto dai regolamenti del dipartimento. Wilkie, tuttavia, non è rimasto inerte durante lo svolgimento delle indagini.

Le email ottenute tramite il Freedom of Information Act (FOIA) mostrano che il team di Wilkie stava chiedendo informazioni sui filmati di sorveglianza. "Novità sui filmati?", ha chiesto una consulente senior, Tammy Czarnecki, in un'email del 23 settembre. "Il decimo piano è in attesa di una risposta". Il "decimo piano" si riferisce alla suite direzionale dove hanno sede gli uffici del Segretario per gli Affari dei Veterani (VA) e di altri funzionari politici.

Noel, la portavoce, ha affermato che i vertici del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) volevano sapere se esistessero filmati da sottoporre all'esame della polizia e dell'ispettore generale. "Questo sarebbe successo con qualsiasi accusa di alto profilo", ha dichiarato. Czarnecki non ha risposto alle richieste di commento.

La registrazione non era disponibile: quando gli investigatori hanno estratto la scheda di memoria della telecamera, l'hanno trovata vuota. La telecamera non era stata collegata correttamente, quindi non era alimentata, secondo un'e-mail di un revisore dei conti dell'agenzia.

La polizia è riuscita a recuperare le riprese di una telecamera nella hall, ma "non sono state sufficienti a confermare le accuse", ha riferito un dipendente in un'altra e-mail . La mancanza di prove video renderebbe difficile per i pubblici ministeri dimostrare un reato al di là di ogni ragionevole dubbio.

Il 14 gennaio, il vice procuratore generale Jeffrey Rosen informò James Byrne, all'epoca vice segretario del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), che l'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Washington aveva deciso di non procedere con l'azione penale, stando agli appunti manoscritti di Byrne relativi alla telefonata. Il resto degli appunti di Byrne è stato omesso.

Secondo gli appunti di Byrne, Byrne e Powers ebbero una conversazione con Missal, l'ispettore generale, lo stesso giorno. La pagina è in gran parte censurata, ma stando al racconto di Missal, questi "disse loro esplicitamente che l'indagine era stata chiusa senza accuse e che non si poteva né si doveva fare alcuna altra interpretazione in merito all'esito dell'indagine. Giungere alla decisione di chiudere l'indagine senza accuse penali non significa che l'accusa di base sia infondata".

Wilkie e alcuni dei suoi collaboratori redassero una lettera per informare Takano dell'esito dell'indagine. Nonostante quanto Missal avesse detto a Byrne e Powers, la lettera includeva una frase in cui definiva la denuncia di Goldstein "infondata" e avvertiva che avrebbe potuto dissuadere altri veterani dal cercare assistenza. I collaboratori suggerirono di eliminare quella frase, secondo le modifiche tracciate e diffuse il 15 gennaio.

I documenti resi pubblici tramite il FOIA non specificano perché i consulenti volessero rimuovere quella frase, ma persone a conoscenza delle discussioni hanno affermato che i funzionari erano consapevoli che l'accusa di Goldstein non era stata ritenuta "infondata" e che definirla tale sarebbe stato percepito come denigratorio nei suoi confronti e avrebbe scoraggiato le vittime dal denunciare gli abusi sessuali.

"La versione allegata sarebbe un po' più accettabile?", ha scritto un avvocato dell'agenzia, secondo una persona a conoscenza dell'e-mail , resa pubblica tramite il FOIA in forma parzialmente redatta.

Ma Wilkie decise di mantenere la parola "non comprovato" nella versione finale .

Quando hanno ricevuto la lettera, i democratici della Camera hanno affermato che il termine era incredibilmente insensibile . Missal ha dichiarato che non si trattava di una "descrizione accurata dei risultati della nostra indagine".

In un editoriale pubblicato il 3 febbraio, Goldstein ha definito la lettera di Wilkie "una ritorsione pubblica e una manipolazione psicologica". "Stava insinuando che fossi una bugiarda", ha scritto.