Nel 2021, quando lavoravo come giovane reporter per KQED, l'ex insegnante di scuola elementare Joseph Brian Houg fu condannato a oltre trent'anni di carcere per aver abusato sessualmente di 10 studenti, avevo insegnato nella stessa scuola nella Bay Area di San Francisco per più di vent'anni. C'erano stati dei segnali premonitori?

Ho presto scoperto sui social media che alcuni genitori si lamentavano da anni con la dirigenza scolastica riguardo a Houg. Sapevo anche che le scuole potevano rendere pubbliche tali denunce se fondate o se gli insegnanti venivano sanzionati. Così ho presentato una richiesta di accesso agli atti pubblici alla scuola di Houg, cosa che chiunque può fare.

Nel giro di pochi mesi ho ricevuto 43 pagine di documenti che dimostravano come i genitori avessero segnalato Houg al preside almeno quattro volte dal 2009. Le lamentele riguardavano il fatto che avesse chiesto agli studenti di spogliarsi fino alla biancheria intima nella sua classe per provare i costumi di scena di una recita che stava dirigendo, e che fosse entrato nei loro spogliatoi. Si lamentavano anche del fatto che toccasse il petto o la pancia dei ragazzi e che avesse dato una pacca sul sedere a uno di loro. Ho appreso che il preside aveva avvertito Houg per ben due volte di smettere di toccare gli studenti. Ciononostante, gli era stato permesso di continuare a insegnare. (Il preside ha dichiarato in una deposizione che, sebbene le azioni di Houg avessero oltrepassato i limiti professionali, non le erano state segnalate come di natura sessuale).

Nei due anni successivi, ho riportato casi simili di insegnanti rimasti in classe nonostante le denunce di contatti fisici indesiderati. Un'altra scuola elementare della Bay Area, a Benicia, ha segnalato un insegnante all'ente statale preposto al rilascio delle licenze dopo le sue dimissioni a seguito di accuse di cattiva condotta . L'insegnante è stato poi assunto da un'altra scuola e la sua licenza di insegnamento è rimasta valida fino a quando non è stato incriminato penalmente (attualmente sta affrontando un processo).

Questo mi ha fatto sorgere tutta una serie di interrogativi diversi: questi insegnanti avrebbero dovuto essere autorizzati a continuare a insegnare in nuove scuole? Quanto sapevano i potenziali datori di lavoro del loro passato disciplinare? E qual era la responsabilità dello Stato nell'agire e nel condividere le informazioni in suo possesso su questi insegnanti?

Dopo essermi iscritta alla facoltà di giornalismo dell'Università della California, Berkeley, nel 2023, ho voluto indagare sulla frequenza con cui gli insegnanti continuavano a lavorare con i bambini anche dopo che le scuole avevano accertato che avevano commesso delle irregolarità. La legge californiana vieta all'ente preposto al rilascio delle licenze per l'insegnamento di divulgare al pubblico i registri disciplinari, quindi io e una mia compagna di corso abbiamo richiesto i documenti ai 300 distretti scolastici più grandi della California. Abbiamo chiesto informazioni sulle denunce di cattiva condotta sessuale presentate dagli insegnanti alle scuole nei cinque anni precedenti. Abbiamo anche richiesto eventuali rapporti inviati dalle scuole all'ente statale preposto al rilascio delle licenze per l'insegnamento, che sono obbligatori quando gli insegnanti delle scuole pubbliche vengono licenziati o si dimettono a causa di presunte irregolarità.

Per saperne di più

Entro due mesi decine di distretti scolastici hanno risposto. Abbiamo iniziato a compilare un foglio di calcolo con i nomi degli insegnanti contro cui erano state presentate denunce. Ottenere i documenti è stato lento: la California impone agli enti pubblici di stabilire entro 10 giorni se sono in possesso di documenti da divulgare e di rilasciarli tempestivamente, ma la maggior parte ha tergiversato. Ogni volta che le scuole smettevano di rispondere, mettevo in copia i membri del consiglio scolastico e gli avvocati nelle mie email, citando la legge. Quando mi sono laureata, più di un anno dopo aver presentato le richieste di accesso ai documenti, avevo ricevuto oltre 350 denunce, che ho utilizzato nella mia recente inchiesta con KQED e ProPublica.

Ad oggi, il distretto scolastico di Los Angeles Unified, il più grande della California, non ha ancora reso pubblico alcun documento relativo ai casi di cattiva condotta degli insegnanti che ha segnalato allo stato. Il distretto ha invece affermato che mi avrebbe addebitato 8.000 dollari (100 dollari l'ora per 80 ore di lavoro) per "indagare su circa 2.500 fascicoli del personale potenzialmente pertinenti". La First Amendment Coalition, un'organizzazione no-profit californiana che promuove la libertà di parola e la trasparenza governativa, mi rappresenta in una causa intentata a maggio. Sosteniamo che il distretto scolastico di Los Angeles stia violando le leggi sull'accesso ai documenti pubblici non rendendo pubblici i documenti relativi a presunte condotte scorrette degli insegnanti. Un portavoce del distretto scolastico di Los Angeles Unified mi ha dichiarato questa settimana in una nota scritta che le sue politiche conciliano il diritto del pubblico di accedere ai documenti con la "gestione responsabile delle risorse pubbliche" e la legge.

La lentezza delle risposte da parte dei distretti scolastici non è l'unico ostacolo all'ottenimento dei documenti dalle scuole. In genere, i distretti avvisano gli insegnanti prima di divulgare le denunce, dando loro la possibilità di bloccare la diffusione dei documenti. L'ex insegnante di Benicia, accusato di abusi sessuali su studenti nel 2024, ha intentato causa per bloccare la divulgazione delle denunce presentate contro di lui presso due distretti scolastici. Anche in quel caso, la First Amendment Coalition mi ha rappresentato e abbiamo vinto. Ci sono voluti nove mesi per ottenere i documenti. In un altro caso in cui avevo richiesto i documenti, il tribunale ha emesso un'ingiunzione che impediva la divulgazione dei documenti dell'insegnante, ma gli atti legali contenevano i dettagli delle accuse contro di lui, quindi la natura della denuncia è comunque diventata pubblica.

Almeno quattro insegnanti mi hanno chiamato o scritto via email per chiedermi perché stessi richiedendo i loro fascicoli disciplinari. Volevano raccontare la loro versione dei fatti, cosa che ho ascoltato volentieri, e alcuni hanno sostenuto che i loro casi non meritavano il mio tempo. Uno mi ha chiesto di ritirare la mia richiesta (cosa che non ho fatto). Un altro mi ha inviato un'email di 1700 parole affermando che le accuse erano solo parzialmente vere e lamentandosi di non avere i soldi per difendersi.

Pur comprendendo la complessità dei singoli casi, ero convinto che quelle denunce di cattiva condotta potessero contenere importanti verità. Nonostante la reticenza dei distretti scolastici, ho seguito il principio di chi cerca accesso agli atti pubblici: se non si riescono a ottenere i documenti da un ente, le risposte che si cercano potrebbero trovarsi altrove.

Si presume che i verbali delle udienze disciplinari statali siano pubblici quando gli insegnanti contestano il proprio licenziamento da parte dei distretti scolastici o impugnano la sospensione o la revoca della propria licenza. Tali verbali sono conservati presso il Dipartimento dei Servizi Generali, un'agenzia statale che ospita al suo interno un'altra agenzia responsabile della convocazione delle udienze amministrative per i dipendenti pubblici.

Quest'agenzia si è rivelata utile nel caso di Jason Agan , un insegnante di matematica della Bay Area di San Francisco, di cui KQED e ProPublica hanno parlato il mese scorso. Agan era stato licenziato per molestie sessuali nei confronti di studentesse delle scuole superiori, ma aveva continuato a insegnare in altre due scuole, anche dopo che una commissione indipendente convocata dall'Ufficio delle Udienze Amministrative lo aveva giudicato "non idoneo all'insegnamento". Poiché aveva richiesto un'udienza esterna dopo che il distretto aveva avviato la procedura di licenziamento, ho richiesto la documentazione relativa.

Li ho ricevuti il ​​giorno successivo. I documenti contenevano i riassunti delle testimonianze di studenti, amministratori e dello stesso Agan durante l'udienza per il suo licenziamento. Agan, che non è stato accusato di alcun reato, ha ammesso di aver toccato le spalle degli studenti, ma ha negato qualsiasi motivazione sessuale, affermando durante l'udienza di averlo fatto per offrire loro sostegno e incoraggiamento. Ha mantenuto la sua licenza di insegnamento.

Ricevere una risposta dal Dipartimento dei Servizi Generali è stato come scoprire un portale segreto per ottenere documenti in modo rapido e semplice.

Ho quindi richiesto a quest'agenzia le decisioni prese negli ultimi cinque anni da commissioni indipendenti riguardanti altri insegnanti, alla ricerca di ulteriori informazioni su come funziona il sistema disciplinare statale per gli insegnanti e dove presenta delle lacune. In meno di una settimana ho ottenuto una miniera d'oro di documenti.

Avevo imparato alcune lezioni importanti: ciò che sembra segreto non lo è sempre. A volte bisogna solo sapere a chi chiedere e per cosa.

Aiutateci a denunciare le cattive condotte degli insegnanti in California.

Se hai esperienza con l'opaco processo disciplinare statale nei confronti degli insegnanti, KQED e ProPublica desiderano entrare in contatto con te.