Le aggressive tattiche legali di Hugo Holland lo hanno reso uno dei procuratori più rinomati della Louisiana e hanno contribuito a trasformare la parrocchia di Caddo, una comunità a maggioranza nera nell'angolo nord-occidentale dello stato, in una delle zone con il più alto numero di condanne a morte a livello nazionale.

La sua carriera, lunga quasi 40 anni, è stata però costellata di controversie.

In almeno due casi di pena di morte, i giudici della Louisiana hanno accertato che Holland aveva occultato delle prove. In un terzo caso, ottenne la condanna di un sedicenne afroamericano, paragonando il ragazzo a un cane e dicendo alla giuria di "sbarazzarsene"; i pubblici ministeri ammisero in seguito che Holland e il suo team non avevano consegnato le prove.

Gli avvocati della difesa lo hanno anche accusato di razzismo, citando, ad esempio, un caso di omicidio capitale di alcuni anni fa in cui Holland inviò un'e-mail a uno di loro dicendo che avrebbe trascorso il Giorno dei Veterani sul suo pick-up alla ricerca di "un nero o un messicano". Holland definì la cosa uno scherzo .

Holland, 62 anni, si è candidato a giudice del Primo Tribunale Distrettuale nella parrocchia di Caddo e la sua campagna elettorale, ancora agli inizi, sembra godere di un sostegno considerevole. Secondo il primo rendiconto finanziario pubblicato a febbraio, ha raccolto più di 61.000 dollari in meno di due mesi, una cifra doppia rispetto a quella che molti candidati al Primo Tribunale Distrettuale spendono in un'intera campagna elettorale, ha affermato Jeffrey Sadow, professore associato di scienze politiche alla Louisiana State University di Shreveport.

Tra i donatori di Holland figurano un assistente procuratore distrettuale dell'ufficio del procuratore distrettuale della parrocchia di Caddo, il procuratore distrettuale delle vicine parrocchie di Bossier e Webster, un ex giudice statale e membri di importanti studi legali della zona.

Secondo Sadow, la notevole quantità di fondi raccolti da Holland potrebbe scoraggiare i potenziali sfidanti, sebbene i candidati abbiano tempo fino alla fine di luglio per presentare la propria candidatura. "Dimostra che gode di un ampio sostegno e che è considerato un candidato di qualità", ha affermato.

Oltre alla sua solida raccolta fondi per la campagna elettorale, Holland è riuscito ad assicurarsi la collaborazione di Matthew Kay, capo del Partito Repubblicano locale, in qualità di responsabile della sua campagna. (Kay ha anche ricoperto il ruolo di grande elettore per Donald Trump nel 2024).

Holland ha declinato numerose richieste di commento sulla sua candidatura e sul suo operato come procuratore. Né Kay né nove dei dieci donatori contattati da Verite News e ProPublica hanno risposto o accettato di parlare del loro sostegno a Holland.

Charles Jacobs, avvocato della città di Bossier City ed ex giudice statale che conosce Holland da quasi 20 anni, lo ha descritto come un pubblico ministero "molto imparziale" che si attiene ai fatti e alla lettera della legge. Jacobs ha donato 2.500 dollari alla campagna elettorale di Holland, affermando che la sua vasta esperienza in tribunale gli sarà utile nel suo ruolo di giudice.

"Quel tipo non fa distinzioni di razza, che sia bianco o nero, marrone o giallo. Non gliene importa niente", ha detto Jacobs, respingendo le accuse di razzismo mosse dagli avvocati della difesa.

I leader dei diritti civili e gli avvocati difensori affermano di ritenere che Holland non abbia rispetto per i diritti degli imputati, per lo più neri, che ha perseguito, e che ciò lo renda particolarmente inadatto a ricoprire la carica di giudice.

"Ha dimostrato di essere inaffidabile, aggressivo senza ritegno e privo di qualsiasi temperamento giudiziario", ha affermato l'avvocato difensore Ben Cohen, che ha rappresentato il sedicenne nel caso di pena di morte in cui Holland ha occultato delle prove. "Discredita il sistema giudiziario in un modo che mina la fiducia delle persone in esso".

Ha dimostrato di essere inaffidabile, aggressivo senza remore e privo di qualsiasi temperamento giudiziario.

Ben Cohen, avvocato difensore

Ha dimostrato di essere inaffidabile, aggressivo senza remore e privo di qualsiasi temperamento giudiziario.

Ben Cohen, avvocato difensore

Ha dimostrato di essere inaffidabile, aggressivo senza remore e privo di qualsiasi temperamento giudiziario.

Dal 1991 al 2012, in qualità di assistente procuratore distrettuale nella parrocchia di Caddo, Holland espose nel suo ufficio un ritratto del generale confederato Nathan Bedford Forrest, uno dei primi leader del Ku Klux Klan. La copertura mediatica locale e nazionale dell'ammirazione di Holland per Forrest suscitò accuse di razzismo da parte di residenti afroamericani e avvocati della difesa. Holland ha sempre insistito sulla sua innocenza, affermando in diverse interviste di aver apprezzato Forrest come comandante di cavalleria durante la Guerra Civile e non per la sua appartenenza al Klan.

In un'altra controversia, Holland fu costretto a dimettersi dall'ufficio del procuratore distrettuale nel 2012 dopo che l' ispettore generale dello Stato scoprì che lui e un collega avevano fornito "false informazioni" per ottenere un arsenale di fucili automatici M-16 attraverso un programma federale. Holland affermò che un'unità investigativa speciale necessitava delle armi per protezione perché "partecipiamo regolarmente a operazioni di sorveglianza e arresto ad alto rischio", un'affermazione che le forze dell'ordine locali smentirono, secondo l'ispettore generale. Holland e il suo collega dichiararono all'ispettore generale che, se ne avessero avuto l'opportunità, avrebbero formulato la giustificazione in modo diverso, citando situazioni in cui le armi sarebbero state utili per proteggere i dipendenti del procuratore distrettuale che lavorano in zone pericolose e forniscono consulenza alle forze dell'ordine locali.

Questi scandali, tuttavia, non intaccarono granché la carriera di Holland. Dopo le sue dimissioni, divenne un procuratore a contratto di successo per oltre una dozzina di procuratori distrettuali che non disponevano del personale o delle competenze necessarie per gestire autonomamente casi di omicidio di alto profilo. Nel 2017, Holland fu pagato per fare pressioni per conto della potente Associazione dei procuratori distrettuali della Louisiana al fine di bloccare una legge che avrebbe abolito la pena di morte; l'iniziativa ebbe successo.

Secondo il Death Penalty Information Center , tra il 2010 e il 2014 la contea di Caddo ha registrato il maggior numero di condanne a morte pro capite negli Stati Uniti. Dell'80% delle persone condannate a morte in quel periodo, i neri rappresentavano poco meno della metà della popolazione della contea. (A livello nazionale, i neri costituivano poco più del 40% dei condannati a morte e il 13% della popolazione statunitense in quel periodo).

La parrocchia di Caddo è stata a lungo un centro di ingiustizia razziale, nota dall'era della Ricostruzione fino al periodo delle leggi Jim Crow come "Bloody Caddo" (Caddo la Sanguinaria) per aver registrato uno dei più alti numeri di linciaggi di qualsiasi altra contea del paese.

Theron Jackson, pastore della Morning Star Missionary Baptist Church di Shreveport, la città più grande della parrocchia, teme che una vittoria di Holland rappresenterebbe un "passo indietro" verso i tempi del sanguinoso Caddo, quando l'incapacità dei funzionari eletti di "proteggere e servire la comunità di tutti" portò alla vittimizzazione delle persone di colore.

Occultamento di prove

I dubbi sulle condanne a morte di Holland si sono intensificati ulteriormente dopo l'elezione di Jeff Landry, il quale, una volta insediatosi come governatore nel 2024, ha dichiarato di voler giustiziare tutti i condannati a morte il più rapidamente possibile.

Delle almeno 10 persone che Holland ha mandato nel braccio della morte in quarant'anni di mandato come procuratore, una è stata rilasciata e due hanno visto la loro condanna commutata in ergastolo. Dei sette che rimangono nel braccio della morte, almeno due – Bobby Hampton e David Brown – stanno impugnando le loro condanne dopo aver scoperto che Holland aveva occultato delle prove.

Nel 1997, Holland ottenne la condanna a morte per Hampton per un omicidio avvenuto durante una rapina in un negozio di liquori a Shreveport. La Corte Suprema della Louisiana accertò in seguito che Holland aveva omesso la testimonianza di un testimone davanti al gran giurì, secondo il quale qualcun altro avrebbe sparato il colpo fatale. La corte stabilì tuttavia che la testimonianza omessa non avrebbe cambiato il verdetto, poiché i pubblici ministeri avevano consegnato alla polizia una dichiarazione simile rilasciata dallo stesso testimone. Ma un'opinione dissenziente della corte sottolineò che la testimonianza del testimone davanti al gran giurì, a differenza della dichiarazione della polizia, era stata resa sotto giuramento e identificava inequivocabilmente un'altra persona come l'autore dello sparo. Hampton rimane nel braccio della morte.

Quattordici anni dopo, si verificò una situazione simile. I tribunali stabilirono ancora una volta che Holland non aveva rivelato prove durante il processo e la condanna di Brown nel 2011, uno dei cinque detenuti condannati per l'omicidio di una guardia nel penitenziario statale della Louisiana ad Angola. Holland non rivelò che un altro detenuto aveva informato i pubblici ministeri di una confessione in carcere da parte di uno dei cinque, il quale affermò che lui e un altro detenuto – non Brown – avevano deciso di uccidere la guardia. Di conseguenza, un giudice statale annullò la condanna di Brown nel 2014, ma la Corte Suprema della Louisiana la ripristinò dopo aver stabilito che le prove occultate non avrebbero necessariamente cambiato il verdetto della giuria; la confessione, dissero, non escludeva la partecipazione di Brown all'omicidio.

Hampton e Brown continuano a dichiararsi innocenti e a contestare le loro condanne. Holland non ha risposto alle richieste di commento sui casi.

Holland ha occultato prove in un terzo caso di pena di morte, quello di Corey Williams, un sedicenne condannato per l'omicidio di un fattorino di una pizzeria a Shreveport. La condanna a morte di Williams, risalente al 2000, è stata commutata in ergastolo senza possibilità di libertà condizionale a causa di una grave disabilità intellettiva del ragazzo, secondo i documenti del tribunale . Da bambino, Williams è stato ricoverato in ospedale per "grave intossicazione da piombo" ed è stato internato più volte in istituti per problemi di salute mentale, secondo i documenti depositati dai suoi avvocati.

Quindici anni dopo la condanna di Williams, i suoi avvocati informarono la corte che Holland aveva nascosto una serie di prove che, a loro dire, dimostravano la sua innocenza: i testimoni presenti la notte dell'omicidio avevano dichiarato alla polizia che Williams era innocente, e gli investigatori affermarono all'epoca di ritenere che diversi uomini più anziani fossero responsabili e stessero cercando di addossare la colpa a Williams, secondo quanto riportato in un documento depositato in tribunale dal team di difesa di Williams.

Le azioni intraprese dal team di Holland hanno spinto decine di ex funzionari del Dipartimento di Giustizia statunitense e procuratori federali a presentare un documento alla Corte Suprema degli Stati Uniti a sostegno degli sforzi per ribaltare la condanna di Williams.

Un ex procuratore distrettuale della parrocchia di Caddo, che assunse l'incarico ad interim 15 anni dopo il processo a Williams, ammise in documenti depositati in tribunale nel 2015 che Holland e il suo team avevano occultato delle prove, ma insistette sul fatto che ciò non provava l'innocenza di Williams e non avrebbe cambiato il verdetto. Prima che la Corte Suprema degli Stati Uniti potesse occuparsi della questione, tuttavia, il team di Williams raggiunse un accordo con i pubblici ministeri che gli permise di dichiararsi colpevole di omicidio colposo e ostruzione alla giustizia in cambio della sua scarcerazione nel 2018. Holland ha affermato di non aver occultato prove e ha ribadito la colpevolezza di Williams.

In altri contesti, Holland ha messo in discussione la giurisprudenza consolidata sull'obbligo di consegnare le prove. Due anni fa, un caso è giunto dinanzi alla Corte Suprema della Louisiana per confermare una condanna a morte che, secondo gli avvocati della difesa, era stata ottenuta grazie all'occultamento di prove chiave da parte di un altro pubblico ministero. Intervenendo a nome del procuratore distrettuale della parrocchia di Rapides, Holland ha espresso disprezzo per una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1995 che imponeva ai pubblici ministeri di consegnare tali prove che potevano essere considerate favorevoli agli imputati.

"È un'opinione scritta molto male perché lascia troppi spazi alle congetture dei giudici", ha detto Holland. "Induce i giudici a mettere in discussione le decisioni delle giurie."

La Corte Suprema dello Stato ha infine confermato la condanna a morte.

Matilde Carbia, avvocata difensore di un condannato a morte che Holland ha contribuito a far condannare, ha affermato che l'avversione di Holland per la trasparenza rende pericolosa la sua candidatura. "Se questo è il tipo di prospettiva che porterebbe in magistratura, sarebbe un danno enorme per gli imputati in tutti i casi penali", ha dichiarato Carbia.

Stava facendo tutto il possibile per tentare di intimidirmi.

Matilde Carbia, avvocato difensore

Stava facendo tutto il possibile per tentare di intimidirmi.

Matilde Carbia, avvocato difensore

Stava facendo tutto il possibile per tentare di intimidirmi.

Il comportamento poco professionale di Holland dentro e fuori dall'aula di tribunale è motivo di grave preoccupazione, ha affermato. Durante un'udienza post-condanna del 2018 per un caso di omicidio, Carbia ha dichiarato che Holland sosteneva di non riuscire a sentirla mentre interrogava un testimone, e per questo motivo aveva iniziato a seguirla per l'aula mentre parlava.

"Si metteva in piedi proprio sopra la mia spalla, con la giacca tirata indietro in modo che si vedesse la pistola alla cintura", ha ricordato Carbia in una recente intervista.

In un altro episodio, Carbia ha raccontato che Holland le mostrò un fucile AR-15 sulla scrivania quando lei entrò nel suo ufficio per consultare alcuni documenti. "Stava facendo di tutto per cercare di intimidirmi", ha affermato.

Holland non ha risposto alle domande su questi incidenti. Verite News e ProPublica hanno parlato con un altro avvocato che ha assistito agli eventi e ha confermato la versione di Carbia.

Un Caddo in evoluzione

La parrocchia di Caddo è cambiata da quando Holland ha lavorato per l'ultima volta presso l'ufficio del procuratore distrettuale: ora gli elettori afroamericani rappresentano poco più della metà della popolazione della parrocchia. Con questo aumento è arrivata anche una maggiore influenza politica.

Nel 2011, i responsabili della parrocchia rimossero una bandiera confederata che sventolava davanti al tribunale da decenni. Undici anni dopo, la parrocchia rimosse anche un monumento raffigurante quattro generali confederati che si trovava anch'esso davanti alla scalinata del tribunale.

I cambiamenti vanno oltre il mero simbolismo. Nel 2015, gli elettori di Caddo hanno eletto il primo procuratore distrettuale nero della parrocchia con un margine di 10 punti percentuali. Nove anni dopo, gli elettori hanno eletto il primo sceriffo nero della parrocchia con un margine simile.

Holland, tuttavia, non dovrà affrontare gli elettori di tutta la parrocchia. Ci sono 14 seggi giudiziari vacanti nella parrocchia e i candidati possono scegliere tra tre distretti in cui presentarsi. Solo uno di questi è a maggioranza nera, secondo Sadow, il professore di scienze politiche. Holland non ha ancora annunciato dove si candiderà, ma candidarsi in un distretto a maggioranza bianca e conservatrice aumenterebbe le sue probabilità di vittoria, ha affermato Sadow; le prospettive di Holland sarebbero inoltre favorite in uno dei distretti a maggioranza bianca dal fatto di non dover competere contro un giudice in carica che si ritira.

L'avvocato difensore Nick Trenticosta, che in passato si è scontrato con Holland in un caso di pena di morte, ha affermato di sperare che gli elettori ricordino le controversie etiche che hanno coinvolto Holland e lo respingano come una reliquia del passato.

"Caddo non è più lo stesso Caddo di 30 anni fa", ha detto Trenticosta. "Gli elettori sanno chi è."