Il signor Big aveva un problema. Doveva riportare in Cina quelli che definiva "fondi illeciti", ma la repressione in corso rendeva l'operazione difficile. Così, in agosto, il signor Big, che, inutile dirlo, non rivelò il suo vero nome, pubblicò un annuncio su un canale Telegram. Cercava un "gruppo di contrabbandieri" per, come disse lui, "completare la conversione finale" del denaro rubato, contrabbandando oro e pietre preziose dal Myanmar alla Cina meridionale, in cambio di una percentuale del 10%.

Non è chiaro se Mr. Big sia riuscito nel suo intento; il suo annuncio è stato successivamente cancellato e ProPublica non è riuscita a contattarlo. Tuttavia, il forum online in cui ha pubblicato l'annuncio dice molto sul perché gli americani e le persone di tutto il mondo si siano ritrovati nel mirino di un'ondata senza precedenti di frodi provenienti dal Sud-est asiatico, la cui enorme portata sta diventando evidente. In una recente indagine penale, la polizia di Singapore ha sequestrato oltre 2 miliardi di dollari riciclati da un'organizzazione criminale con presunti legami con la criminalità organizzata, tra cui "truffe e gioco d'azzardo online".

Il canale Telegram che ospitava la richiesta di aiuto di Mr. Big era un forum in lingua cinese che offriva accesso a "capitali puliti" – denaro riciclato – "garantiti" da un gestore di casinò in Myanmar, Fully Light Group , che affermava di assicurare la buona riuscita degli accordi conclusi sul forum. Fully Light gestisce anche propri canali Telegram che pubblicizzano servizi simili. Uno di questi canali, con 117.000 partecipanti, proponeva lo scambio di criptovalute con renminbi cinesi "puliti" o dollari di Singapore "di provenienza illecita". (Telegram ha rimosso quel canale dopo che ProPublica ha chiesto chiarimenti. Fully Light non ha risposto alle richieste di commento.)

La presenza di un casinò nel facilitare tali affari non è una coincidenza. Un numero crescente di attività di gioco d'azzardo nel Sud-est asiatico è diventato un pilastro fondamentale di un vasto sistema bancario clandestino al servizio di gruppi criminali organizzati, secondo una nuova ricerca dell'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine. La ricerca non è stata pubblicata, ma l'agenzia ha condiviso i suoi risultati con ProPublica.

Nel Sud-est asiatico esistono ormai oltre 340 casinò fisici (oltre a innumerevoli casinò online) e, secondo l'UNODC, molti di essi mostrano livelli crescenti di infiltrazione da parte della criminalità organizzata. I casinò funzionano come "un sistema bancario ombra che consente alle persone di trasferire denaro rapidamente, senza intoppi, da una giurisdizione all'altra, praticamente senza restrizioni", ha dichiarato a ProPublica a settembre Jeremy Douglas, il più alto funzionario dell'UNODC nel Sud-est asiatico . Questo ha reso il riciclaggio di denaro "più facile che mai", ha aggiunto, ed è stato "fondamentale per l'espansione dell'economia criminale transnazionale" nella regione, in particolare per la criminalità informatica.

Come riportato dettagliatamente da ProPublica lo scorso anno , il Sud-est asiatico è diventato un importante centro per le truffe legate agli investimenti in criptovalute, che spesso iniziano con messaggi di testo apparentemente innocui del tipo "numero sbagliato" . I messaggi provengono frequentemente da squallide città di casinò in Cambogia, Laos e Myanmar, dove le organizzazioni criminali attirano i lavoratori con la promessa di lavori redditizi, per poi costringerli a lavorare come truffatori online. La mappa dell'UNODC dei centri di truffa noti o sospetti mostra una chiara sovrapposizione con i centri di gioco d'azzardo in Laos, Myanmar e Cambogia, dove le accuse di lavoro forzato per truffe online sono diventate così diffuse da aver recentemente spinto l'Interpol a emettere un allarme globale sul problema , che secondo l'agenzia di polizia internazionale si sta verificando "su scala industriale".

Il gioco d'azzardo ha da tempo attratto la criminalità organizzata, ma mai come in Myanmar, Cambogia, Laos e Filippine, dove la scarsa regolamentazione e la corruzione endemica consentono ai casinò di operare con poca supervisione e senza l'obbligo di segnalare transazioni sospette. Prima dell'inizio della pandemia di COVID-19, i funzionari di questi paesi corteggiavano gli operatori di casinò cinesi nel tentativo di attrarre investimenti diretti esteri. I boss criminali, di fronte alla repressione in Cina e alle sanzioni imposte dagli Stati Uniti , hanno iniziato a investire nei casinò e a stringere accordi per gestire le proprie zone economiche speciali in Myanmar e altrove, dove potevano operare indisturbati.

Quando la pandemia ha colpito nel 2020, le restrizioni di viaggio hanno svuotato casinò, hotel e uffici di recente costruzione in tutta la regione, lasciando liberi lavoratori e visitatori. Le organizzazioni criminali hanno riadattato queste strutture per ospitare operazioni di frode online e si sono rivolte ai trafficanti di esseri umani per reclutare personale. (Ad esempio, quando le autorità filippine hanno effettuato dei raid contro diversi operatori di gioco d'azzardo online tra maggio e agosto, hanno scoperto più di 4.400 lavoratori, la maggior parte dei quali vittime di tratta di esseri umani costrette a perpetrare frodi online ).

I casinò online possono essere facilmente utilizzati per il riciclaggio di denaro: spesso accettano depositi in criptovalute che possono essere convertiti in fiches virtuali e utilizzati per le scommesse o riscattati in valuta tradizionale, facendoli apparire come proventi di gioco d'azzardo legittimo. Questo metodo di riciclaggio di denaro sta diventando sempre più diffuso nel Sud-est asiatico.

I casinò fisici rappresentano un'attrattiva per il riciclaggio di denaro. Sono diventati un polo di attrazione per un'industria parallela di organizzatori di viaggi di gioco per giocatori d'azzardo facoltosi. Questi viaggi attirano anche gruppi criminali organizzati che necessitano di trasferire denaro oltre confine e lo fanno utilizzando i conti di gioco di questi organizzatori, secondo recenti procedimenti giudiziari delle autorità cinesi. L'anno scorso, 36 persone legate al Suncity Group, un tempo uno dei maggiori organizzatori di viaggi di gioco al mondo, sono state condannate in Cina per aver agevolato circa 160 milioni di dollari in pagamenti e transazioni transfrontaliere illegali. L'ex CEO dell'azienda, Alvin Chau, è in carcere per aver gestito un'organizzazione criminale e per altri reati .

Nel nord-est del Myanmar, il Fully Light Group si è affermato come un "conglomerato commerciale multimiliardario e un attore chiave" nel settore dei casinò e del gioco d'azzardo online illegale, secondo una ricerca di Jason Tower , direttore per il Myanmar dello United States Institute of Peace. "Non si tratta di casinò normali", ha affermato Tower, perché si trovano in quelle che lui definisce "enclave criminali", più sotto il controllo della criminalità organizzata che di qualsiasi autorità governativa. Ad esempio, Tower ha riscontrato centinaia di condanne penali da parte dei tribunali cinesi relative a casinò illegali, frode, sequestro di persona, droga e armi nella Zona Amministrativa Speciale di Kokang, vicino al confine tra Myanmar e Cina, dove ha sede il Fully Light. Nella sua indagine, l'UNODC ha scoperto che i casinò di Kokang, sia quelli di proprietà del Fully Light che di altri, hanno svolto un ruolo importante anche nel riciclaggio di denaro. Gestiscono canali Telegram che pubblicizzano apertamente servizi di riciclaggio di denaro, alcuni dei quali rimandano ai canali ufficiali del Fully Light e offrono la garanzia dell'azienda per gli scambi transfrontalieri di criptovalute. Alcuni canali Telegram affiliati a Fully Light includono inviti a partecipare a quelle che sono note come "cortei" di "money mule", ovvero smistamenti di fondi attraverso molteplici portafogli di criptovalute o conti bancari.

È probabile che miliardi di dollari in più stiano affluendo nella regione, a causa di truffe online che non mostrano segni di rallentamento. Nick Smart, della società di analisi di criptovalute Crystal Blockchain, ha tracciato i flussi di fondi in criptovalute depositati su piattaforme online create per assomigliare a siti di investimento al fine di derubare le vittime. Seguendo la pista del denaro da un solo sito web di questo tipo, che sospetta essere collegato a organizzazioni criminali in Myanmar, è arrivato a un portafoglio che raccoglieva fondi anche da altre 14 truffe di criptovalute note. Il portafoglio ha ricevuto circa 44 milioni di dollari in varie criptovalute tra dicembre e luglio, quando ha cessato l'attività. Con migliaia di siti web di questo tipo che spuntano ogni giorno, le perdite delle vittime ammontano facilmente a miliardi, ha affermato Smart, direttore dell'intelligence blockchain di Crystal.

L'ondata globale di criminalità informatica ha spinto i paesi della regione ad adottare misure più decise. A giugno, la Thailandia ha interrotto la fornitura di energia elettrica a due zone critiche per le frodi informatiche al confine con il Myanmar (con risultati deludenti ). Più recentemente, le autorità thailandesi hanno chiuso sei torri cellulari illegali sospettate di fornire servizi internet a complessi fraudolenti in Myanmar. Anche le autorità cinesi hanno arrestato migliaia di propri cittadini in operazioni spettacolari, tra cui l' umiliante sfilata di centinaia di presunti criminali informatici attraverso un valico di frontiera tra il Myanmar e la provincia meridionale cinese dello Yunnan, il 6 settembre.

Il 26 settembre, l'UNODC ha presentato un accordo con la Cina e l'Associazione delle Nazioni del Sud-est asiatico (ASEAN), composta da 10 membri, per combattere congiuntamente la criminalità organizzata e la tratta di esseri umani legata a casinò e truffe. Un piano d'azione che accompagna l'accordo invita i paesi a "dare maggiore priorità alla lotta al riciclaggio di denaro e, più in generale, alla lotta alla corruzione".

Ma la sfida è ardua. Mentre diversi paesi intensificano le misure restrittive, il Laos, una delle nazioni più povere della regione, si prepara a consentire agli operatori di gioco d'azzardo online di insediarsi entro i suoi confini e di rivolgersi agli stranieri.

I governi devono ampliare il loro raggio d'azione. Le normative antiriciclaggio spesso si concentrano sui trasferimenti di denaro bancario pari o superiori a 10.000 dollari. Douglas dell'UNODC ha affermato che i governi dovranno rivolgere la loro attenzione ai casinò e ad altri operatori finanziari non tradizionali. "Tutti si sono concentrati sulle transazioni di 10.000 dollari che transitano attraverso le banche e hanno segnalato le operazioni sospette", ha detto Douglas, "e questi individui spostano milioni di dollari dietro l'angolo attraverso i casinò, beffandosi del sistema".