Nel 2022, i gruppi conservatori hanno celebrato una "grande vittoria" contro i programmi scolastici " woke " quando il Consiglio statale per l'istruzione del Texas ha bocciato le proposte di requisiti per gli studi sociali nelle scuole, che prevedevano di insegnare ai bambini dell'asilo come Rosa Parks e Cesar Chavez "si fossero battuti per un cambiamento positivo".

Un'altra vittoria arrivò un anno dopo, quando il consiglio scolastico statale respinse diversi libri di testo che, secondo alcuni repubblicani, potevano promuovere un'"agenda ambientalista radicale" perché collegavano il cambiamento climatico al comportamento umano o presentavano quella che i conservatori percepivano come una rappresentazione negativa dei combustibili fossili.

Quando, alla fine del 2023, il consiglio scolastico statale approvò l'utilizzo di libri di testo scientifici e orientati al mondo del lavoro nelle scuole del Texas, sembrava essere perfettamente in sintonia con i conservatori che negli ultimi anni avevano conquistato il controllo dei consigli scolastici locali in tutto lo stato.

Ma il consiglio scolastico statale a guida repubblicana non si era spinto abbastanza in là per la maggioranza conservatrice del consiglio scolastico del terzo distretto scolastico più grande del Texas.

Al termine di una riunione del consiglio scolastico nel maggio dello scorso anno, Natalie Blasingame, membro del consiglio del distretto scolastico indipendente di Cypress-Fairbanks, nella periferia di Houston, ha proposto di eliminare più di una dozzina di capitoli da cinque libri di testo che erano stati approvati dal consiglio statale e raccomandati da un comitato distrettuale di insegnanti e personale.

Secondo Blasingame, i capitoli erano inadatti agli studenti perché trattavano di "vaccini e poliomielite", toccavano "temi di spopolamento", avevano "un programma che scaturiva dalle Nazioni Unite" e includevano "una prospettiva secondo cui gli esseri umani sono cattivi".

Con un'iniziativa meno pubblicizzata, Blasingame, ex insegnante bilingue, ha proposto di omettere diversi capitoli da un manuale per aspiranti insegnanti intitolato "Insegnamento". Uno di questi capitoli si concentra su come comprendere ed educare studenti con diverse esigenze di apprendimento e afferma che "spetta alle scuole e agli insegnanti aiutare ogni studente a sentirsi a proprio agio, accettato e valorizzato" e che "quando le scuole considerano la diversità come una forza positiva, questa può migliorare l'apprendimento e preparare gli studenti a lavorare efficacemente in una società diversificata".

Durante la riunione, Blasingame non ha fornito ulteriori dettagli sulla sua opposizione ai capitoli. Non ce n'era bisogno. Il consiglio scolastico ha votato 6 a 1 per eliminarli.

La decisione di eliminare capitoli da libri che avevano già ottenuto l'approvazione del consiglio scolastico statale, a maggioranza conservatrice, rappresenta un'escalation negli sforzi dei consigli scolastici locali per influenzare ciò che viene insegnato agli studenti delle scuole pubbliche. Nel corso degli anni, le battaglie sui libri di testo si sono svolte a livello statale, dove i repubblicani detengono la maggioranza. Ma i consigli scolastici locali, che dovrebbero essere apartitici, avevano in gran parte evitato tali scontri: si esprimevano sulla presenza di alcuni libri nelle biblioteche, ma raramente intervenivano così direttamente nell'insegnamento in classe. Il caso di Cypress-Fairbanks ora fornisce un modello per intensificare questi sforzi verso un controllo più preciso, ha affermato Christopher Kulesza, studioso del Baker Institute for Public Policy della Rice University.

"Una delle cose che mi preoccupa è che a dettare gli standard educativi sia l'ideologia, piuttosto che i fatti", ha affermato.

Le azioni del consiglio scolastico inviano un messaggio preoccupante agli studenti di colore, ha affermato Alissa Sundrani, studentessa del terzo anno alla Cy-Fair High School. "Nel momento in cui si afferma che la diversità, o il far sentire le persone sicure e incluse, non rientra nelle linee guida o nell'ambito di ciò che il Texas vuole che impariamo, allora penso che ci sia un problema".

Con circa 120.000 studenti, di cui quasi l'80% di origine ispanica, afroamericana e asiatica, Cy-Fair è il più grande distretto scolastico del Texas ad essere stato conquistato da candidati conservatori ideologicamente orientati. Blasingame era tra i candidati eletti attraverso il sistema di voto "at-large" che, secondo ProPublica e The Texas Tribune, è stato sfruttato da gruppi conservatori per influenzare l'insegnamento impartito ai bambini su temi quali razza e genere. I sostenitori affermano che il sistema, in cui gli elettori votano per tutti i candidati del distretto anziché per quelli residenti in specifiche aree geografiche, garantisce una maggiore rappresentanza degli studenti, ma gli attivisti per i diritti di voto sostengono che diluisce il potere degli elettori appartenenti a minoranze etniche.

Blasingame e altri hanno condotto una campagna contro l'insegnamento della teoria critica della razza, un concetto accademico avanzato che analizza il razzismo sistemico. La maggior parte dei candidati vincenti ha ricevuto finanziamenti da Texans for Educational Freedom, un comitato di azione politica (PAC) a livello statale che mirava a creare una "roccaforte" di membri del consiglio scolastico "impegnati a combattere la teoria critica della razza e altri programmi e curricula antiamericani". Il PAC ha contribuito all'elezione di almeno 30 candidati al consiglio scolastico in tutto lo stato tra il 2021 e il 2023, in parte perché si è concentrato sul sentimento anti-CRT, ha affermato il suo fondatore, Christopher Zook Jr. "Potevi letteralmente uscire e dire, CRT, sai, 'Basta con la teoria critica della razza nelle scuole', e tutti sapevano cosa significava, giusto?" ha detto. "I sondaggi hanno dimostrato che questo messaggio funziona."

Poco prima che Blasingame e altri due conservatori venissero eletti nel 2021, i legislatori del Texas approvarono una legge storica volta a regolamentare l'approccio degli insegnanti all'insegnamento su razza e razzismo. La legge, che mirava a vietare la teoria critica della razza, proibisce l'"inculcazione" dell'idea che la razza di una persona la renda "intrinsecamente razzista, sessista o oppressiva, consapevolmente o inconsapevolmente".

Blasingame non ha fatto alcun cenno alla legge quando ha insistito per la rimozione dei capitoli sull'insegnamento a una popolazione studentesca eterogenea, ma l'ha indicata come motivo della sua obiezione in alcuni messaggi e in un'intervista con ProPublica e il Tribune. Sebbene Blasingame abbia riconosciuto che uno dei capitoli presentava "un'ottima trattazione degli stili di apprendimento", ha affermato che rimuovere l'intero capitolo era l'unica opzione possibile perché, secondo gli amministratori, non era possibile eliminare singole righe dal libro.

Il libro di testo faceva riferimento all'"umiltà culturale" e invitava gli aspiranti insegnanti a esaminare i propri "pregiudizi involontari e sottili", concetti che, a suo dire, "vanno contro" la legge. Il consiglio scolastico ha dovuto intervenire perché il libro "era sfuggito all'approvazione" prima che l'agenzia statale per l'istruzione mettesse in atto un piano per garantire la conformità dei materiali alla legge, ha affermato Blasingame.

Il presidente del Consiglio di Stato, Aaron Kinsey, fermamente contrario al CRT (Critical Review Test), si è rifiutato di dire se ritenesse che l'organismo avesse permesso che i libri di testo passassero inosservati, come suggerito da Blasingame. Kinsey ha tuttavia affermato in una dichiarazione che i contratti con gli editori approvati includono l'obbligo per i loro libri di testo di essere conformi a tutte le leggi applicabili. Non ha commentato la rimozione di capitoli da parte di Cy-Fair.

A quanto pare, Cy-Fair ha adottato uno degli approcci più aggressivi dello stato per far rispettare la legge, che non riguarda il contenuto dei libri di testo, bensì il modo in cui gli insegnanti concepiscono l'insegnamento, ha affermato Paige Duggins-Clay, analista legale capo dell'Intercultural Development Research Agency, un'organizzazione no-profit con sede a San Antonio che promuove le pari opportunità nell'istruzione.

"Sembra proprio che Cy-Fair stia cercando di mettere alla prova i limiti della legge", ha affermato Duggins-Clay. "E credo che in un distretto come Cy-Fair, data la sua diversità, questo stia danneggiando molti giovani, che alla fine pagano il prezzo e sopportano il peso di queste politiche davvero dannose".

La vaghezza della legge ha suscitato critiche da parte di gruppi conservatori che sostengono che essa permetta ai distretti scolastici di eluderne i divieti. Il mese scorso, il procuratore generale Ken Paxton ha intentato una causa contro il distretto scolastico di Coppell, nel nord del Texas, accusando gli amministratori di insegnare illegalmente un curriculum "woke e intriso di odio" basato sulla Critical Race Theory (CRT). La causa fa riferimento a una registrazione segreta in cui un amministratore afferma che il distretto farà ciò che è giusto per gli studenti "nonostante ciò che dicono i nostri standard statali". La causa non fornisce esempi di programmi di studio che, a suo dire, violano la legge statale sull'insegnamento delle tematiche razziali. In una lettera ai genitori, il sovrintendente Brad Hunt ha affermato che il distretto sta seguendo gli standard statali e che "continuerà a rispettare pienamente le leggi statali e federali applicabili".

Insegnanti e gruppi progressisti hanno inoltre sostenuto che la legge lascia troppo spazio all'interpretazione, il che porta gli educatori all'autocensura e potrebbe essere utilizzata per colpire qualsiasi cosa menzioni la razza.

Blasingame contesta la critica. Amministratrice e insegnante di lunga data, la cui famiglia è emigrata dal Sudafrica quando lei aveva 9 anni, afferma di accogliere con favore la diversità nelle scuole.

"La diversità è fatta di persone e io amo le persone", ha affermato. "È ciò che sono chiamata a fare, prima di tutto come cristiana e poi come educatrice."

Ha però affermato di essere contraria all'insegnamento sul razzismo sistemico e alle iniziative promosse dallo Stato per favorire la diversità, l'equità e l'inclusione, sostenendo che queste pongono un'eccessiva enfasi sul colore della pelle.

"Seminano l'odio e insegnano agli studenti che partono svantaggiati e che hanno degli svantaggi insormontabili che li accompagneranno per tutta la vita", ha affermato Blasingame. "Questo non solo alimenta l'odio tra le persone, ma come si può amare un Paese in cui tutto ciò è vero?"

L'affermazione secondo cui insegnare la diversità trasforma gli studenti di colore in vittime è semplicemente falsa, hanno dichiarato insegnanti e studenti alle testate giornalistiche. Al contrario, hanno affermato, tali discussioni li fanno sentire al sicuro e accettati.

Un insegnante che utilizza il libro di testo "Teaching" ha affermato che la decisione dei membri del consiglio di amministrazione di rimuovere i capitoli relativi alla diversità è stata dolorosa per gli studenti.

«Non so quali siano le loro vere intenzioni, ma i miei studenti percepiscono che, a meno che non si conformino al modello e non siano come loro, non vengono valorizzati», ha affermato l'insegnante, che ha preferito rimanere anonima per timore di perdere il lavoro. «Diversi studenti mi hanno detto di non voler più insegnare perché si sentono completamente abbandonati».

Secondo Sundrani, studentessa del distretto, l'interpretazione del consiglio scolastico della legge statale sull'insegnamento delle tematiche razziali ha soffocato importanti discussioni in classe. Il suo corso di inglese avanzato, un seminario sul romanzo "Huckleberry Finn", ha evitato di affrontare argomenti che lei ritiene assolutamente necessari: la razza, la schiavitù e l'impatto di quella storia sulle persone di oggi.

"C'erano argomenti di cui semplicemente non potevamo parlare."