Per gran parte dell'anno scorso, i funzionari dell'amministrazione Trump hanno insistito sul fatto che nessun cittadino americano fosse rimasto coinvolto nella retata governativa sull'immigrazione.

ProPublica e molti altri hanno ripetutamente documentato che ciò non è vero: alcuni americani sono stati addirittura presi a calci, trascinati e trattenuti per giorni dagli agenti dell'immigrazione.

Martedì, i democratici alla Camera e al Senato hanno puntato i riflettori su un aspetto particolarmente preoccupante della stretta: i bambini americani che sono stati vittime collaterali della campagna di deportazione.

Il forum organizzato dai legislatori fa parte di un'indagine congressuale in corso , scaturita dal rapporto di ProPublica dello scorso autunno, secondo cui oltre 170 cittadini statunitensi sarebbero stati trattenuti per periodi di tempo variabili dagli agenti dell'immigrazione. Tra questi, figurano americani ammanettati, tenuti sotto la minaccia delle armi o semplicemente impediti di lasciare il luogo in cui si trovavano.

A partire dallo scorso ottobre, più di 20 di questi cittadini erano bambini, dai più piccoli agli adolescenti. Un bambino piccolo, un bambino in età prescolare e un bambino di 7 anni – tutti cittadini statunitensi – sono stati deportati nonostante i loro genitori, in possesso di documenti in regola, avessero dichiarato di volerli tenere negli Stati Uniti.

In risposta alle domande, la portavoce del Dipartimento per la Sicurezza Interna, Lauren Bis, ha dichiarato in un comunicato che l'Immigration and Customs Enforcement "NON deporta i cittadini degli Stati Uniti né separa le famiglie".

I bambini americani detenuti insieme alle loro famiglie condivideranno le loro storie al forum di martedì. Tra questi, due famiglie le cui testimonianze sono state riportate nelle inchieste di ProPublica.

Fernando Hernández García, diciottenne che usa uno pseudonimo per proteggere la sicurezza della sua famiglia in Messico, parla a nome della sorella undicenne. Entrambi i fratelli sono cittadini .

L'anno scorso, la famiglia si stava recando a Houston per far curare d'urgenza la figlia, che si stava riprendendo da un tumore al cervello. Gli agenti della polizia di frontiera ignorarono una lettera dell'ospedale che la famiglia aveva precedentemente utilizzato per superare i posti di blocco. Questa volta, gli agenti trattennero la famiglia fino al giorno successivo, quando furono deportati in Messico. Non avendo altre alternative, i figli americani partirono con i genitori, ad eccezione di Hernández García, che non fu fermato e rimase per guadagnare denaro e mandare medicine a casa.

Gli avvocati della famiglia affermano che non sono riusciti ad accedere alle cure necessarie per la figlia in Messico e hanno richiesto un permesso umanitario per poter rientrare. La Customs and Border Protection aveva precedentemente dichiarato a ProPublica che la versione della famiglia era inesatta, ma si era rifiutata di fornire dettagli.

Per saperne di più

Anche il sedicenne Arnoldo Bazan ha preso la parola. Come riportato da ProPublica all'inizio di quest'anno, Bazan è stato placcato e strangolato da agenti dell'immigrazione che stavano inseguendo suo padre, privo di documenti, a Houston.

I passanti hanno filmato l'adolescente mentre urlava di essere minorenne e cittadino statunitense. Dopo che gli agenti gli si sono inginocchiati sul collo e lo hanno strangolato, lo hanno ammanettato.

Bazan ha raccontato a ProPublica che, mentre era sotto una presa al collo, "ho avuto la sensazione di vedere la luce". Ha aggiunto che ora ha deciso di parlare apertamente, anche al Congresso, per evitare che altri subiscano la stessa sorte. "Non credo che nessuno sia più al sicuro".

Il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) ha dichiarato in un comunicato che Bazan avrebbe dato una gomitata in faccia a un agente durante l'arresto, accusa che il ragazzo nega. Il portavoce dell'agenzia ha aggiunto che qualsiasi accusa di aggressione nei confronti di Bazan da parte degli agenti "è FALSA".

Non è chiaro esattamente quanti bambini americani siano stati trattenuti. Il governo non divulga il numero di cittadini americani trattenuti , nemmeno per breve tempo, durante le operazioni di controllo dell'immigrazione.

Ex funzionari dell'immigrazione hanno dichiarato a ProPublica che in passato era raro incontrare, e ancor più trattenere, bambini americani per un periodo di tempo prolungato. Pur non ricordando una specifica politica che lo vietasse, hanno affermato che le amministrazioni precedenti non davano la priorità all'arresto delle famiglie durante le operazioni di controllo dell'immigrazione all'interno del Paese. (Un'inchiesta di ProPublica pubblicata lunedì ha rilevato che, nel suo secondo mandato, il presidente Donald Trump ha deportato madri di bambini statunitensi con una frequenza quattro volte superiore a quella di Biden).

In un rapporto condiviso con ProPublica , lo staff della minoranza della Sottocommissione permanente per le indagini del Senato e della Commissione per la supervisione e la riforma del governo della Camera dei Rappresentanti ha raccolto 128 casi di bambini – tra cittadini e non cittadini – che sono stati feriti, lasciati incustoditi o comunque messi a rischio da operazioni di polizia condotte dagli agenti del Dipartimento per la sicurezza interna.

L'indagine ha rilevato che i bambini cittadini coinvolti nelle operazioni di immigrazione sono stati esposti ad agenti chimici , sono stati sottoposti a misure di contenzione o hanno avuto bisogno di cure mediche, alcuni sono stati tenuti sotto la minaccia delle armi, sono stati lasciati incustoditi quando gli agenti hanno fermato i loro genitori, oppure erano presenti quando gli agenti hanno infranto i finestrini delle auto o speronato i loro veicoli .

"L'impatto di tutte queste pratiche sui bambini, sia le lesioni fisiche che il trauma, è davvero orribile", ha dichiarato a ProPublica il senatore Richard Blumenthal, democratico del Connecticut.

Diverse altre adolescenti cittadine e madri di cittadini statunitensi, fermate dagli agenti dell'immigrazione, testimonieranno al forum.

Anabel Romero, una madre dell'Idaho, ha raccontato di essere stata fermata insieme a tre dei suoi figli durante un blitz congiunto di diverse agenzie in un ippodromo dell'Idaho. L' obiettivo dichiarato del blitz era il contrasto al gioco d'azzardo illegale, ma l'operazione si è conclusa con l'arresto di oltre 100 persone da parte dell'ICE (Immigration and Customs Enforcement).

Gli agenti hanno puntato le pistole contro SueHey Tello, la figlia quattordicenne di Romero, e contro i suoi figli di otto e sei anni. Tello ha raccontato che l'hanno trascinata fuori dal camion e alla fine l'hanno legata con delle fascette di plastica, lasciandole lividi e segni .

Interpellato in merito al raid e alla condotta degli agenti, il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) ha dichiarato: "L'ICE non lega i bambini con fascette o manette". (Romero e Tello non sanno a quale agenzia appartenessero gli agenti che li hanno legati con le fascette).

Tello ha raccontato a ProPublica di essere terrorizzata e particolarmente preoccupata per i suoi fratelli minori. "La mia sorellina piangeva, il mio fratellino era spaventato", ha ricordato Tello. "Non sapevo cosa fare. Cercavo di scorgere un volto familiare."

Romero ha fatto notare che l'amministrazione Trump ha spesso affermato che la sua operazione di contrasto all'immigrazione clandestina protegge i bambini dando la caccia a predatori e criminali. "Dicono di farlo per proteggere i bambini", ha ricordato Romero. "Ma in realtà stanno danneggiando i miei figli".