Punti salienti del report

• Operazione Gigawatt: il governatore dello Utah, Spencer Cox, ha dichiarato l'anno scorso che lo stato raddoppierà la produzione di energia nel prossimo decennio, utilizzando un approccio che combina "una qualsiasi delle fonti energetiche sopra elencate".
• Fonte energetica in crescita: i progetti solari sono entrati in funzione più rapidamente di qualsiasi altra fonte energetica nello Utah e rappresentano i due terzi dei nuovi progetti in attesa di connessione alla rete elettrica statale.
• Legislazione ostile: Cox ha firmato leggi che renderanno più difficile e costoso sviluppare e produrre energia solare, eliminando gli incentivi fiscali per lo sviluppo e imponendo una tassa sulla produzione.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Il governatore dello Utah, Spencer Cox, ritiene che il suo stato abbia bisogno di più energia, molta di più. Secondo alcune stime, nei prossimi cinque anni lo Utah richiederà tanta elettricità quanta ne ha prodotta in tutto il secolo scorso, per soddisfare le esigenze di una popolazione in crescita e per attrarre data center e sviluppatori di intelligenza artificiale, elementi essenziali per alimentare la sua economia.

A tal fine, lo scorso anno Cox ha annunciato l'Operazione Gigawatt , dichiarando che lo stato avrebbe raddoppiato la produzione di energia nel prossimo decennio. Sebbene l'annuncio fosse avaro di dettagli, Cox, repubblicano, ha promesso che la sua amministrazione avrebbe adottato un approccio "che includa tutte le fonti sopra elencate", volto ad espandere tutte le fonti di produzione energetica.

Nonostante tale obiettivo, la supermaggioranza repubblicana del parlamento dello Utah, con l'assenso di Cox, ha intrapreso una netta opposizione all'energia solare, che si sta diffondendo più rapidamente di qualsiasi altra fonte energetica nello Utah e rappresenta i due terzi dei nuovi progetti in attesa di essere collegati alla rete elettrica statale.

Cox ha firmato due leggi approvate quest'anno che renderanno più difficile e costoso sviluppare e produrre energia solare nello Utah, eliminando gli incentivi fiscali per lo sviluppo del solare e imponendo una nuova e pesante tassa sulla produzione di energia solare. Una terza legge, volta a limitare lo sviluppo del solare sui terreni agricoli, non è stata approvata entro la scadenza prevista, ma dovrebbe essere ripresentata il prossimo anno.

Sebbene l'Operazione Gigawatt ponga l'accento sul nucleare e sul geotermico come fonti energetiche preferite da Cox, l'attacco legislativo, e la disponibilità di Cox ad assecondarlo, hanno colto di sorpresa molti nel settore solare. I tre progetti di legge, nella loro forma originale, avrebbero potuto bloccare lo sviluppo del solare se non fosse stato per l'intervento dei lobbisti del settore, che hanno negoziato un'aliquota fiscale inferiore e protetto i progetti esistenti e quelli in costruzione dall'impatto maggiore.

"È servito tutto il capitale politico di tutti i principali sviluppatori di impianti solari solo per arrivare a qualcosa di accettabile, in modo che i progetti in fase di sviluppo vengano realizzati e possano spostarsi in zone più promettenti", ha affermato un esperto del settore, lasciando intendere che gli sviluppatori di impianti solari probabilmente perseguiranno progetti in stati politicamente più favorevoli. ProPublica ha parlato con tre esperti del settore, sviluppatori di energia e lobbisti, che hanno tutti chiesto di rimanere anonimi per timore di inimicarsi i legislatori che, il mese prossimo, esamineranno nuovamente una legge che riguarda il settore.

La svolta del Parlamento dello Utah verso l'energia solare rispecchia l'approccio più ostile del Presidente Donald Trump nei confronti del settore rispetto al suo predecessore. Trump ha ordinato la graduale eliminazione dei lucrosi incentivi fiscali federali per l'energia solare e altre energie rinnovabili, che erano stati ampliati durante l'amministrazione Biden. La perdita degli incentivi federali rappresenta un colpo più duro per le aziende del settore solare rispetto alla riduzione degli incentivi fiscali dello Utah, come riconosciuto dagli addetti ai lavori. L'amministrazione ha anche cancellato grandi progetti eolici e solari, che Trump ha definito "la truffa del secolo". Ha descritto l'energia solare come "l'uccisione degli agricoltori".

Eppure Cox ha criticato la decisione dell'amministrazione Trump di bloccare un imponente progetto solare nel vicino Nevada. Noto per essere un governatore che promuove un ritorno a un dibattito politico più civile, Cox non si lascia facilmente coinvolgere in polemiche. Ma non ha usato mezzi termini nel condannare il progetto Esmeralda 7, previsto su 62.300 acri di terreno federale. Il progetto, situato nel Nevada centrale, avrebbe dovuto produrre 6,2 gigawatt di energia, sufficienti a soddisfare il fabbisogno energetico di quasi otto volte il numero di famiglie di Las Vegas. (Sebbene l'amministrazione Trump abbia annullato la valutazione di impatto ambientale del progetto congiunto proposto da diversi sviluppatori, quest'ultimo ha il potenziale per procedere come progetto indipendente).

"È così che perderemo la corsa agli armamenti energetici e all'intelligenza artificiale con la Cina", ha scritto Cox su X quando è emersa la notizia della cancellazione del progetto. "Il nostro Paese ha bisogno di un approccio a 360 gradi all'energia (come lo Utah)".

Ma non si è scontrato con il suo stesso Parlamento, almeno non pubblicamente.

Molti legislatori repubblicani dello Utah nutrono da anni scetticismo nei confronti dell'energia solare, criticandone l'impatto ambientale e considerandola una fonte energetica inaffidabile, oltre a lamentare la chiusura delle centrali a carbone. L'economia di diverse contee rurali dipende dall'estrazione del carbone. Tuttavia, lo scetticismo dei legislatori non si era concretizzato in una legislazione anti-solare efficace, almeno fino a quest'anno. Quando i legislatori dello Utah si sono riuniti all'inizio del 2025, hanno colto l'occasione politica per attaccare l'energia solare.

"Questo sentimento si sta diffondendo negli stati a maggioranza repubblicana, ed è molto sconcertante e preoccupante", ha affermato Steve Handy, direttore per lo Utah di The Western Way, un'organizzazione conservatrice che si definisce tale e che promuove un approccio globale allo sviluppo energetico.

Il cambiamento di opinione nei confronti dell'energia solare ha creato un clima difficile per un approccio globale. I progetti solari possono essere realizzati rapidamente sul vasto territorio soleggiato dello Utah, mentre il nucleare è un progetto a lungo termine, con impianti che, anche negli scenari più ottimistici, potrebbero impiegare dieci anni o più per entrare in funzione.

In generale, Cox appoggia l'energia solare, "nei posti giusti", soprattutto quando l'energia catturata può essere immagazzinata in grandi batterie per essere distribuita nelle giornate nuvolose e dopo il tramonto.

Cox ha affermato che, anziché porre il veto alle leggi contro l'energia solare, ha impiegato il suo capitale politico per mitigarne l'impatto. "Penso che vedrete dove abbiamo lasciato la nostra impronta", ha dichiarato a ProPublica. Non ha specificato quali modifiche ha proposto, ma ha affermato che le versioni precedenti delle leggi sarebbero state "molto peggiori".

"Continueremo a vedere l'energia solare nello Utah."

L'approccio di Cox, che prevede di considerare tutte le fonti energetiche disponibili, trae ispirazione da una vecchia campagna repubblicana, anch'essa denominata "tutte le fonti disponibili". L'obiettivo della politica repubblicana era tanto quello di preservare ed espandere la dipendenza dai combustibili fossili (l'espressione potrebbe essere stata coniata proprio dai lobbisti del petrolio ) quanto quello di passare a fonti energetiche più pulite come l'energia solare, eolica e geotermica.

In qualità di governatore di uno stato produttore di carbone, Cox non ha mostrato interesse a ridurre la dipendenza da questi combustibili tradizionali. Tuttavia, mentre lancia gradualmente l'Operazione Gigawatt, la sua attenzione si è concentrata sull'energia geotermica e nucleare. Il mese scorso ha annunciato la creazione di un polo produttivo per piccoli reattori modulari nella città di Brigham City, nello Utah settentrionale, che spera diventi un centro di approvvigionamento nucleare per lo Utah e non solo. Inoltre, durante una recente missione commerciale in Nuova Zelanda, ha firmato un accordo di collaborazione con il paese per lo sviluppo dell'energia geotermica .

Nel frattempo, le leggi firmate da Cox sembrano già rallentare lo sviluppo dell'energia solare nello Utah. Da maggio, data di entrata in vigore delle leggi, 51 progetti solari pianificati hanno ritirato le loro richieste di connessione alla rete statale, rappresentando oltre un quarto di tutti i progetti in lista d'attesa per la connessione alla rete di trasmissione dello Utah. Sebbene i progetti vengano abbandonati per molte ragioni, alcuni esperti del settore ipotizzano che la legislazione anti-solare possa essere la causa.

Intrappolati nella morsa politica sul potere ci sono i consumatori dello Utah, che si ritrovano a pagare bollette elettriche più salate. All'inizio di quest'anno, la società elettrica statale, Rocky Mountain Power, ha chiesto alle autorità di regolamentazione di approvare un aumento del 30% per finanziare l'aumento dei costi del carburante e dell'energia all'ingrosso, nonché gli ammodernamenti della rete. In seguito alle proteste dei legislatori, la società ha ridotto la richiesta al 18%. Le autorità di regolamentazione hanno infine concesso alla società un aumento del 4,7%, una decisione contro la quale la società ha immediatamente presentato ricorso alla Corte Suprema dello Stato .

Juliet Carlisle, professoressa di scienze politiche all'Università dello Utah specializzata in politica ambientale, ha affermato che la nuova tassa sul solare potrebbe segnalare ai grandi sviluppatori di impianti solari che la politica energetica dello Utah sta diventando "più imprevedibile", spingendoli a costruire altrove. Questo, a sua volta, potrebbe minare gli sforzi di Cox per raddoppiare rapidamente la fornitura di elettricità dello Utah.

"L'operazione Gigawatt si basa su una rapida implementazione di molteplici fonti energetiche, comprese le rinnovabili", ha affermato. "Se la crescita delle energie rinnovabili rallenta, soprattutto quella del solare su larga scala, che attualmente è la risorsa a più rapida diffusione, lo Stato potrebbe trovarsi ad affrontare difficoltà nel rispettare le tempistiche previste per la crescita della domanda".

La deputata repubblicana Kay Christofferson di Lehi aveva presentato per diverse sessioni legislative una proposta di legge per porre fine agli incentivi fiscali statali per l'industria solare, ma questa è stata la prima volta che la proposta è stata approvata.

Christofferson concorda sul fatto che lo Utah stia affrontando una domanda di energia senza precedenti e appoggia l'approccio di Cox, che prevede di considerare tutte le opzioni possibili. Tuttavia, non ritiene che l'energia solare meriti i vantaggi degli incentivi fiscali. Nonostante i progressi nella tecnologia delle batterie, la considera ancora una fonte intermittente e pensa che un eccessivo affidamento su di essa andrebbe contro gli obiettivi energetici dello Utah.

Nella sua testimonianza a sostegno del disegno di legge, Christofferson ha affermato di ritenere che gli incentivi fiscali avessero raggiunto il loro scopo, ovvero quello di dare impulso a un nuovo settore industriale: il 15% della produzione di energia elettrica dello Utah proviene ora dall'energia solare, posizionando lo stato al 16° posto a livello nazionale per capacità solare installata.

Il disegno di legge di Christofferson era quello che destava meno preoccupazioni al settore, soprattutto perché prevedeva una graduale eliminazione dei sussidi. Inizialmente, il credito d'imposta sarebbe terminato dopo il 1° gennaio 2032. Tuttavia, in seguito a negoziati con l'industria solare, la scadenza è stata prorogata al 2035.

Il disegno di legge è stato approvato dalla Camera, ma una volta giunto al Senato, il senatore Brady Brammer, repubblicano di Pleasant Grove, ha posticipato la fine degli incentivi al 2028. Ha dichiarato a ProPublica di ritenere che l'energia solare sia ormai consolidata e non necessiti più di sussidi. Christofferson ha cercato di difendere il suo compromesso, ma alla fine ha votato con la maggioranza legislativa.

A differenza del disegno di legge di Christofferson, che non nasceva da un'avversione per le energie rinnovabili, il deputato Casey Snider, repubblicano di Paradise, ha chiarito in dichiarazioni pubbliche e a porte chiuse con i lobbisti del settore che l'obiettivo del suo disegno di legge era quello di rendere conveniente l'energia solare.

Il disegno di legge impone una tassa su tutta la produzione di energia solare. Il ricavato aumenterà in modo sostanziale il fondo statale per le specie in via di estinzione, che lo Utah, paradossalmente, utilizza per contrastare i tentativi federali di inserire gli animali minacciati nell'elenco delle specie protette. Snider ha presentato il suo disegno di legge come a favore dell'ambiente, sostenendo che il denaro potrebbe essere utilizzato anche per la tutela degli habitat.

Nella sua formulazione iniziale, il disegno di legge avrebbe tassato non solo i progetti futuri, ma anche quelli già in produzione e, aspetto ancora più preoccupante per il settore, i progetti in costruzione o in fase di sviluppo con finanziamenti già assicurati. I margini di profitto su tali progetti sono esigui e l'imposta imprevista potrebbe stroncare progetti già in corso, ha testimoniato un dirigente del settore solare.

"Aziende come la nostra vengono di fatto punite per aver investito nello Stato", ha testimoniato un altro.

La reazione negativa ha scatenato le critiche di Snider, che ha accusato le aziende del settore solare di ipocrisia in materia ambientale.

I lobbisti del settore che hanno parlato con ProPublica hanno affermato che Snider non era altrettanto disposto a negoziare quanto Christofferson. Tuttavia, sono riusciti a ridurre l'aliquota fiscale sui futuri progetti di sviluppo e a negoziare una tariffa fissa inferiore per i progetti esistenti.

"In un certo senso, tutti hanno deciso collettivamente di salvare i progetti esistenti e di lasciar perdere per quelli futuri", ha affermato un lobbista.

Snider ha dichiarato a ProPublica: "Il mio obiettivo non è mai stato quello di mandare in rovina nessuno. Se avessimo voluto essere più severi, avremmo potuto farlo. Lo Utah è uno stato conservatore e avrei avuto tutto l'appoggio necessario."

Snider ha affermato che, come il governatore, è favorevole a un approccio inclusivo alla produzione di energia e non vuole "danneggiare alcun settore o fonte in particolare". Tuttavia, ritiene che gli impianti solari su larga scala debbano contribuire a mitigare il loro impatto ambientale. Ha paragonato il suo disegno di legge alla legge federale che impone che le royalties provenienti dalle compagnie petrolifere e del gas vengano utilizzate per la conservazione delle risorse. Spera che i legislatori federali utilizzino il suo disegno di legge come modello per una legislazione federale applicabile ai progetti solari a livello nazionale.

"Questo settore deve restituire qualcosa all'ambiente che afferma con tanta convinzione di voler proteggere", ha dichiarato. "Credo ci sia un pizzico di ipocrisia in tutto questo movimento. Non si può dire di essere rispettosi dell'ambiente e poi non compensare il proprio impatto ambientale."

Uno dei dibattiti più accesi sull'energia solare è destinato a riaccendersi il prossimo anno, dopo che un disegno di legge che avrebbe posto fine agli incentivi fiscali per lo sviluppo di impianti solari su terreni agricoli non è riuscito a ottenere la votazione negli ultimi minuti della sessione di quest'anno. Il disegno di legge, presentato dal deputato repubblicano Colin Jack di St. George, ha ottenuto una procedura accelerata per la prossima sessione, che inizierà a gennaio.

Jack ha affermato di essere stato spinto ad agire dagli allevatori preoccupati che le aziende del settore solare stessero offrendo prezzi più alti rispetto ai loro per i terreni che affittavano per il pascolo del bestiame. Le aziende del settore solare pagano tariffe sostanzialmente più elevate di quelle che gli allevatori possono permettersi. Inizialmente, il suo disegno di legge prevedeva una serie di restrizioni sull'uso del suolo, come l'obbligo di rispettare la distanza minima tra gli impianti e le proprietà residenziali e i corsi d'acqua, le dimensioni minime dei lotti e le "zone verdi" di 6,4 km tra gli impianti, restrizioni che, secondo i lobbisti del settore solare, avrebbero soffocato la loro industria. Dopo aver negoziato con gli sviluppatori di impianti solari, Jack ha eliminato le restrizioni sull'uso del suolo, mantenendo tuttavia le disposizioni per vietare gli incentivi fiscali per gli impianti solari su terreni agricoli privati ​​e per definire gli standard per lo smantellamento degli impianti.

Molti abitanti delle zone rurali dello Utah sono inorriditi dalle file di pannelli neri che deturpano il paesaggio e temono che gli impianti solari possano soppiantare lo stile di vita basato sull'allevamento e sull'agricoltura. In effetti, alcuni si chiedevano se Cox, cresciuto in una fattoria nello Utah centrale , sarebbe stato altrettanto critico nei confronti della decisione di Trump di bloccare un impianto solare di 62.300 acri nel suo stato, quanto lo era stato nei confronti della cancellazione del progetto in Nevada.

Peter Greathouse, un allevatore della contea di Millard, nello Utah occidentale, ha espresso preoccupazione per il fatto che gli impianti solari stiano occupando terreni adibiti a pascolo nella sua contea. "Il dodici e mezzo per cento del territorio è di proprietà privata, e gran parte di esso non è coltivabile. Quindi, se si installano questi impianti solari che iniziano a consumare i terreni agricoli, questi non potranno essere rimpiazzati", ha affermato.

Lo Utah sta perdendo circa 500.000 acri di terreno agricolo ogni 10 anni, la maggior parte dei quali a causa dell'edilizia residenziale. Un rapporto di The Western Way ha stimato che gli impianti solari utilizzano lo 0,1% della superficie totale degli Stati Uniti. Si prevede che questa percentuale salirà allo 0,46% entro il 2050, una frazione minima rispetto alla superficie utilizzata dall'agricoltura. Dei terreni gestiti dalla Utah Trust Lands Administration, meno di 3.000 dei 2,9 milioni di acri destinati al pascolo sono stati convertiti in impianti solari.

Altri allevatori hanno raccontato a ProPublica di essere riusciti a rimanere sulle loro terre e a preservare il loro stile di vita grazie all'affitto di terreni a impianti solari. La famiglia di Landon Kesler, che alleva bestiame per le competizioni di team roping, affitta terreni a impianti solari da oltre un decennio. Le entrate hanno permesso alla famiglia di quasi raddoppiare la superficie dei propri terreni, avendo così più spazio per l'allevamento, ha affermato Kesler.

"Sarò sincero, è assurdo", ha detto Kesler a proposito dei tentativi di limitare l'installazione di pannelli solari sui terreni agricoli. "L'energia solare ci ha aiutato concretamente a vincolare altre proprietà all'allevamento e al pascolo del bestiame. Non ci ha mandato in rovina; anzi, ha contribuito alla prosperità della nostra attività agricola."

I lobbisti e i dirigenti del settore solare si sono adoperati per migliorare l'immagine del settore presso i legislatori in vista della prossima sessione legislativa. Sostengono che l'energia solare sia un buon vicino.

"Non usiamo acqua, non abbiamo bisogno di marciapiedi, non produciamo rumore e non creiamo luce", ha affermato Amanda Smith, vicepresidente per le relazioni esterne di AES, che ha un progetto solare operativo nello Utah e un secondo in fase di sviluppo. "Quindi, in pratica, stiamo lì e produciamo energia."

Nello Utah, le aziende del settore solare pagano ai proprietari terrieri privati ​​17 milioni di dollari all'anno per l'affitto dei loro terreni. E, cosa ancora più importante, sostengono gli sviluppatori di impianti solari, l'energia solare è fondamentale per alimentare i data center che lo stato sta cercando di attrarre.

"Siamo entusiasti di far parte di un portafoglio elettrico diversificato e riteniamo di apportare molti vantaggi che andranno a beneficio delle comunità, manterranno le tariffe basse e stabili e contribuiranno a garantire la fornitura di energia elettrica", ha dichiarato Rikki Seguin, direttore esecutivo di Interwest Energy Alliance, un'organizzazione commerciale occidentale che promuove progetti di energia rinnovabile su larga scala, a una commissione provvisoria di legislatori quest'estate.

Il messaggio non è stato accolto positivamente da alcuni legislatori della commissione. Il deputato Carl Albrecht, repubblicano di Richfield, che rappresenta tre contee rurali dello Utah ed era tra i critici dell'energia solare nella scorsa sessione, ha affermato che la lamentela più frequente che riceve dai suoi elettori riguarda "quell'orribile impianto solare" nel suo distretto.

«Perché, onorevole Albrecht, ha permesso la costruzione di quell'impianto solare? È nero. Sembra il Mar Morto quando ci passi davanti in macchina», ha detto Albrecht.