Tre senatori statunitensi hanno chiesto una revisione completa L'uso di gas lacrimogeni e spray al peperoncino da parte degli agenti federali, secondo un'inchiesta di ProPublica che ha rilevato come almeno 79 bambini siano rimasti urlanti, tossire o feriti da queste sostanze chimiche durante la repressione dell'immigrazione voluta dal presidente Donald Trump.

Secondo i legislatori, i risultati dimostrano la necessità di maggiori restrizioni per evitare di ferire i passanti, compresi i bambini, con munizioni chimiche. Tali armi sono state progettate per combattere rivoltosi e soldati, e i loro composti sono tossici, soprattutto per i bambini, che respirano più rapidamente degli adulti in proporzione al loro peso corporeo.

"Questi reportage dimostrano chiaramente la necessità di una legislazione federale per porre un freno all'uso eccessivo e improprio di gas lacrimogeni e agenti chimici", ha dichiarato in un comunicato il senatore Cory Booker, democratico del New Jersey. "Non possiamo permettere che un altro bambino venga colpito da gas lacrimogeni da parte delle forze dell'ordine federali".

ProPublica ha scoperto che le politiche del Dipartimento per la Sicurezza Interna sull'uso di queste armi sono meno restrittive di quelle di alcuni dipartimenti di polizia locali, molti dei quali sono stati costretti ad adottare norme più severe a seguito di cause legali o leggi locali. Non esiste uno standard uniforme che disciplini come e quando le forze dell'ordine possono utilizzare queste armi.

Il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) dovrebbe aggiornare le proprie politiche basandosi sulle migliori pratiche dei dipartimenti di polizia locali, ha dichiarato a ProPublica il senatore Richard Blumenthal, democratico del Connecticut. A Minneapolis, ad esempio, gli agenti di polizia possono utilizzare munizioni chimiche solo previa autorizzazione del capo della polizia.

"Questo tipo di uso della forza dovrebbe richiedere l'approvazione di qualcuno in posizione di autorità" e una valutazione dei potenziali "danni collaterali ai bambini", ha affermato Blumenthal.

La senatrice Tammy Duckworth, democratica dell'Illinois, ha espresso un parere simile. "Abbiamo bisogno di una revisione completa dell'ICE e della polizia di frontiera per garantire che rispettino le stesse regole e misure di sicurezza che si applicano ai dipartimenti di polizia in tutto il Paese", ha dichiarato in un comunicato stampa.

Molti dei bambini feriti si trovavano a casa quando il gas lacrimogeno è arrivato dalle strade dove gli agenti federali avevano dispiegato l'agente chimico contro la folla di manifestanti. Altri bambini erano seduti nelle auto dei genitori quando gli agenti hanno spruzzato spray al peperoncino attraverso il finestrino lato guidatore.

Non esistono praticamente ricerche sui potenziali effetti a lungo termine sui bambini, ma è innegabile che queste sostanze chimiche siano pericolose. Una madre vicino a Chicago ha raccontato a ProPublica di aver portato ripetutamente la figlia di 7 anni al pronto soccorso a causa di tosse e respiro sibilante da quando il gas lacrimogeno si è infiltrato nella loro casa lo scorso autunno.

Facendo riferimento al nostro articolo, tre democratici della Commissione per la Sicurezza Interna della Camera dei Rappresentanti hanno inviato una lettera al Segretario del Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS), Markwayne Mullin, chiedendo informazioni sulla formazione e le politiche del dipartimento relative all'uso di munizioni chimiche in presenza di bambini. La lettera accusava il dipartimento di infliggere danni ai bambini "inutilmente e con insensibilità" e richiedeva dettagli in merito a eventuali studi sugli "effetti tossici di tali armi sui bambini". Il membro di spicco della commissione, il deputato Bennie Thompson, democratico del Mississippi, ha firmato la lettera, insieme ai membri di spicco di due sottocommissioni, il deputato J. Luis Correa della California e il deputato Shri Thanedar del Michigan.

Blumenthal ha inviato una lettera separata a Mullin richiedendo i registri disciplinari degli agenti che hanno utilizzato munizioni chimiche in presenza di bambini. Un video diffuso nell'ambito di una causa legale mostra agenti federali vicino a Chicago che lanciano lacrimogeni contro i manifestanti senza apparente provocazione, prima che un agente dica "Cazzo sì" e urli "Woo!". Questo è accaduto a pochi isolati da dove vive il bambino di 7 anni. (Non è chiaro se gli agenti siano stati sanzionati).

"Le prove video dimostrano che gli agenti chimici sono stati impiegati indiscriminatamente, anche in presenza di bambini", ha scritto Blumenthal, membro della Commissione del Senato per la Sicurezza Interna e gli Affari Governativi e membro di spicco della Sottocommissione Permanente per le Indagini.

La portata delle azioni degli agenti ha indotto alcuni storici a paragonare gli eventi attuali all'uso di gas lacrimogeni da parte delle forze dell'ordine del Sud durante il Movimento per i diritti civili degli anni '60. ProPublica ha intervistato un attivista per i diritti civili, Charles Mauldin, che aveva 17 anni quando la polizia lo colpì con gas lacrimogeni insieme a centinaia di altre persone che manifestavano per il diritto di voto a Selma, in Alabama.

"È orribile che enti come l'ICE trattino le persone nello stesso modo in cui siamo stati trattati noi 61 anni fa", ha dichiarato Mauldin a ProPublica .

Un portavoce del DHS ha definito il paragone di Mauldin "disgustoso", aggiungendo in una dichiarazione che "questo genere di sciocchezze ha portato i nostri agenti delle forze dell'ordine a subire campagne di violenza coordinate contro di loro".

Il portavoce non ha risposto alle richieste di ProPublica di intervistare Mullin, Todd Lyons, il direttore uscente dell'Immigration and Customs Enforcement, o David Venturella, il direttore ad interim dell'ICE.

"Il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) NON prende di mira i bambini", ha scritto il portavoce, prima di incolpare i genitori per aver messo i propri figli in situazioni di rischio. "È sconsiderato, illegale ed estremamente irresponsabile da parte dei genitori interferire con le attività delle forze dell'ordine, soprattutto quando sono accompagnati da bambini".

L'inchiesta di ProPublica ha rivelato che alcuni dei bambini più colpiti erano innocenti spettatori. A Portland, in Oregon, gli agenti federali hanno regolarmente usato gas lacrimogeni contro i manifestanti che si radunavano fuori da un centro di detenzione dell'ICE. Per mesi, a partire dalla scorsa estate, le sostanze chimiche si sono infiltrate in un condominio dall'altra parte della strada, oltrepassando le finestre chiuse e gli asciugamani che gli inquilini infilavano sotto le porte nel vano tentativo di proteggersi. Un dodicenne ha sviluppato orticaria e " problemi respiratori cronici ", secondo la dichiarazione resa in tribunale dalla madre. Due bambine, di 7 e 9 anni, si sono nascoste in un fortino costruito nell'armadio del padre . Un'altra madre ha raccontato di aver insegnato al figlio tredicenne a indossare una maschera antigas in casa.

La loro situazione era talmente estrema che la ricerca più simile che ProPublica è riuscita a trovare è un sondaggio del 2018 condotto su famiglie palestinesi in Cisgiordania, in cui i bambini lamentavano eruzioni cutanee e tonsillite cronica dopo ripetute esposizioni ai gas lacrimogeni utilizzati dalle forze di sicurezza israeliane.

ProPublica ha contattato più di venti legislatori federali per ottenere un commento sulle nostre scoperte. Nessuno dei repubblicani, tra cui il presidente della Camera Mike Johnson, il senatore Rand Paul, presidente della Commissione del Senato per la Sicurezza Interna e gli Affari Governativi, e il deputato Andrew Garbarino, presidente della Commissione della Camera per la Sicurezza Interna, ha risposto alle richieste di commento.

Molti dei democratici intervenuti hanno condannato il DHS per il comportamento dei suoi agenti e hanno ricordato i precedenti tentativi falliti, come l'organizzazione di udienze e l'invio di decine di lettere di controllo, di responsabilizzare il dipartimento per le sue azioni.

ProPublica aveva già riportato, nel marzo scorso, i risultati di un forum guidato dai Democratici che aveva messo in luce i bambini vittime di danni durante le operazioni di controllo dell'immigrazione, compresi i cittadini che sembrano essere stati detenuti ingiustamente. A metà maggio, la deputata Delia Ramirez dell'Illinois ha tenuto un'audizione parallela in cui ha citato le conclusioni di ProPublica sui bambini danneggiati da gas lacrimogeni e spray al peperoncino.

Il deputato Glenn Ivey, democratico del Maryland presente all'udienza, ha dichiarato in un'intervista di aver sollecitato i colleghi legislatori ad approvare il George Floyd Justice in Policing Act , che affronterebbe molte delle questioni sollevate dalla nostra inchiesta.

Diversi esperti hanno dichiarato a ProPublica che una legislazione federale potrebbe contribuire a garantire che le forze dell'ordine di tutto il paese adottino ulteriori restrizioni su queste armi, soprattutto quando sono a rischio i bambini.

Il mese scorso, ad esempio, la senatrice Tina Smith, democratica del Minnesota, ha presentato un disegno di legge che vieta l'uso eccessivo della forza , comprese le munizioni chimiche, in presenza di bambini. Il disegno di legge ha 17 co-firmatari, nessuno dei quali repubblicano, e non è ancora stato sottoposto a votazione.

Per saperne di più

Blumenthal ha inoltre esortato i colleghi legislatori a sostenere un disegno di legge che conferisca esplicitamente ai cittadini il diritto di citare in giudizio gli agenti delle forze dell'ordine federali per violazione dei diritti civili e costituzionali.

L'amministrazione Trump aveva precedentemente affermato che qualsiasi nuova restrizione avrebbe ostacolato la capacità degli agenti dell'immigrazione di svolgere il proprio lavoro.

Lunedì pomeriggio, agenti federali hanno lanciato spray al peperoncino all'esterno di un centro di detenzione per immigrati a Newark, colpendo il senatore Andy Kim, democratico del New Jersey, secondo quanto riportato da USA Today Network . Kim si era recato presso la struttura per sostenere i detenuti che avevano iniziato uno sciopero della fame per protestare contro le condizioni all'interno. Ha dichiarato ai giornalisti di essere stato colpito dallo spray al peperoncino dopo aver tentato di stemperare le tensioni tra gli agenti dell'immigrazione e i manifestanti, e che la sera stessa avvertiva ancora bruciore alla gola. Non è chiaro se dei bambini siano stati colpiti dagli agenti chimici.

Il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) ha dichiarato che gli agenti sono intervenuti in seguito alle proteste che impedivano alle forze dell'ordine di lasciare la struttura dell'ICE.

"Nessun individuo è stato colpito direttamente dai proiettili al pepe", ha scritto il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) in un post su X. "Le nostre forze dell'ordine hanno seguito il loro addestramento e hanno usato la minima forza necessaria per proteggere se stesse, il pubblico e le proprietà federali".

In risposta alle domande di ProPublica in merito alle richieste di riforma avanzate dai legislatori, un portavoce del Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) ha dichiarato in un comunicato stampa che gli agenti sono addestrati a utilizzare "la minima forza necessaria per risolvere situazioni pericolose".

"Il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) è autorizzato a fare ciò che è appropriato e necessario in ogni situazione per disinnescare la violenza contro i nostri agenti nel modo più appropriato possibile", si legge nella dichiarazione.

Nella sua lettera inviata la settimana scorsa, Blumenthal ha dato all'agenzia tempo fino al 1° giugno per rispondere alle sue domande e alle sue richieste di documenti.