I legislatori del Texas stanno spingendo per imporre pesanti sanzioni agli enti locali che non pubblicano online i rendiconti finanziari delle campagne elettorali, dopo che un'inchiesta di ProPublica e The Texas Tribune ha rivelato che alcuni distretti scolastici non lo facevano.

I requisiti iniziali di pubblicazione, pensati per rendere più trasparenti le spese elettorali, sono entrati in vigore quasi due anni fa. La maggior parte dei dirigenti dei distretti scolastici ha affermato di non essersi resa conto di non essere in regola fino a quando non sono stati contattati dalle redazioni giornalistiche. Anche dopo che molti distretti hanno caricato tutta la documentazione in loro possesso relativa alle elezioni dei membri del consiglio scolastico, mancavano ancora dei rapporti perché i candidati non li avevano consegnati o le scuole li avevano smarriti.

"Sono rimasto sorpreso e deluso", ha dichiarato il deputato repubblicano Carl Tepper, autore del provvedimento che impone la pubblicazione online. "Mi sono reso conto che, di fatto, non abbiamo dato al disegno di legge un'efficacia adeguata".

Tepper punta a porre rimedio a questa situazione con un nuovo disegno di legge in questa sessione legislativa. Ha citato i risultati delle indagini giornalistiche in una spiegazione scritta del perché lo stato debba attuare controlli più rigorosi.

La misura imporrebbe alla Commissione etica del Texas, l'organismo preposto all'applicazione delle leggi elettorali statali, di monitorare migliaia di siti web di enti locali in tutto lo Stato e di notificarli in caso di mancata presentazione di rendiconti finanziari relativi alle campagne elettorali. Se tali enti non dovessero pubblicare i documenti presentati dai candidati entro 30 giorni dalla notifica statale, la commissione potrebbe multarli fino a 2.500 dollari al giorno fino al completamento della procedura.

La proposta di legge raccomanda inoltre che lo Stato stanzi fondi per consentire alla commissione etica di assumere due ulteriori membri del personale, il cui compito sarebbe quello di monitorare tutti gli enti governativi locali che tengono elezioni pubbliche nelle 254 contee e nelle circa 1.200 città e comuni dello Stato. Le redazioni giornalistiche avevano precedentemente scoperto che l'agenzia non disponeva di personale dedicato a garantire il rispetto delle norme nelle elezioni locali e che, di conseguenza, indagava su segnalazioni mancanti o in ritardo solo in seguito a una segnalazione.

Il disegno di legge è stato approvato dalla Camera dei Rappresentanti del Texas, ma necessita ancora dell'approvazione del Senato entro il 28 maggio per poter diventare legge.

Il sovrintendente del distretto scolastico indipendente di Galveston, che secondo le indagini di ProPublica e del Tribune non aveva pubblicato online alcun rendiconto finanziario della campagna elettorale lo scorso anno, ha affermato che la misura aiuterebbe scuole come la sua.

"Apprezzo la proposta di un periodo di 30 giorni per conformarsi alle normative dopo la segnalazione di un problema", ha dichiarato Matthew Neighbors in una nota inviata via e-mail. "Il nostro distretto, ad esempio, non ha sollevato obiezioni alla pubblicazione delle informazioni necessarie sulla campagna una volta che i nuovi dipendenti sono stati informati dei requisiti."

Kelly Rasti, vicedirettrice esecutiva per le relazioni governative della Texas Association of School Boards, ha affermato che i distretti scolastici non violano la legge intenzionalmente. Rasti ha spiegato che i dipendenti incaricati della gestione della documentazione relativa alle elezioni del consiglio scolastico non sempre conoscono a fondo le normative statali, ma che l'associazione prevede di fornire ulteriori risorse nel corso dell'anno.

I dipendenti del distretto sono abituati a gestire una miriade di pratiche burocratiche e obblighi di rendicontazione relativi all'istruzione, imposti dallo stato. Ma "le elezioni sono diverse e sembrano essere soggette a leggi e regolamenti in continua evoluzione", ha affermato Rasti.

In particolare, il disegno di legge di Tepper non imporrebbe direttamente alla commissione etica di sanzionare o contattare i candidati che non presentano le loro relazioni. Inizialmente, il suo disegno di legge includeva una disposizione che avrebbe reso i candidati ineleggibili a una carica pubblica se non avessero presentato tali documenti, anche in caso di vittoria alle elezioni. Ha poi dichiarato alle redazioni giornalistiche di aver eliminato la sanzione dopo aver compreso le difficoltà logistiche che avrebbe potuto comportare.

Ciò significa che la commissione etica deve ancora decidere se indagare e multare i candidati e i titolari di cariche elettive locali, per un totale stimato di 22.000 posizioni, qualora non rispettino una scadenza per la presentazione dei documenti. Al contrario, i candidati che si presentano alle elezioni statali vengono automaticamente multati dalla commissione se non rispettano le scadenze.

L'obiettivo finale di Tepper è creare un sistema unificato in cui la commissione etica raccolga i dati sul finanziamento delle campagne elettorali dei candidati statali e locali in un unico database centrale, anziché lasciare le dichiarazioni locali sparse su migliaia di siti web di amministrazioni comunali, provinciali e distrettuali scolastiche. Il legislatore repubblicano ha ritirato la sua proposta di creare un sistema di questo tipo nel 2023, dopo che la commissione aveva stimato un costo di 20 milioni di dollari, ma ha dichiarato alla stampa di sperare di ottenere un sostegno sufficiente per realizzare tale investimento nella prossima sessione, nel 2027.

Per ora, considera la sua proposta un passo avanti necessario.

"Credo fermamente nell'approccio graduale", ha affermato Tepper. "Questo è un ulteriore passo verso una migliore applicazione delle norme."