L'esercito statunitense, la più grande branca delle forze armate del Paese, non permetterà più ai comandanti militari di decidere autonomamente se i soldati accusati di determinati reati gravi possano lasciare il servizio anziché essere processati.

La decisione arriva un anno dopo che ProPublica, The Texas Tribune e Military Times hanno pubblicato un'inchiesta che ha rivelato come centinaia di soldati accusati di crimini violenti siano stati congedati amministrativamente anziché essere sottoposti a corte marziale.

In base alla nuova norma, che entrerà in vigore sabato, i comandanti militari non avranno più l'autorità esclusiva di concedere a un soldato la richiesta di congedo in luogo della corte marziale, o Capitolo 10, in determinati casi. La decisione dovrà invece essere approvata anche dal neo-costituito Ufficio dei Consulenti Speciali per i Processi, un gruppo di avvocati militari specializzati nella gestione di casi di crimini violenti. Senza l'approvazione di questi avvocati, le accuse contro un soldato non potranno essere archiviate.

L'Ufficio del Procuratore Speciale avrà l'ultima parola, ha dichiarato l'Esercito alle agenzie di stampa.

La nuova norma si applicherà solo ai casi che rientrano nella competenza dell'Ufficio del Procuratore Speciale, tra cui violenza sessuale, violenza domestica, abusi su minori, sequestro di persona e omicidio. Nel 2021, il Congresso ha autorizzato la creazione di questo nuovo ufficio legale – uno per ogni ramo delle forze armate, ad eccezione della Guardia Costiera statunitense – in risposta alle pressioni esercitate per anni per modificare le modalità di intervento delle forze armate nei confronti dei crimini violenti, in particolare la violenza sessuale, e per ridurre il controllo dei comandanti su tale processo. A partire da dicembre, sono gli avvocati di questo ufficio speciale, e non più i comandanti, a decidere se perseguire i casi relativi a questi gravi reati.

I funzionari dell'esercito hanno dichiarato alle testate giornalistiche che il cambiamento nell'autorità preposta al congedo è stato apportato in risposta alla creazione dell'Ufficio del Consigliere Speciale per i Processi.

Già nel 1978, un'agenzia federale di controllo aveva chiesto al Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti di porre fine alla sua politica che consentiva ai militari accusati di reati di lasciare l'esercito per evitare il processo. I vertici delle forze armate, tuttavia, continuarono a seguire tale pratica.

Lo scorso anno, ProPublica, il Tribune e il Military Times hanno scoperto che più della metà dei 900 soldati a cui era stato permesso di lasciare l'esercito nel decennio precedente, anziché essere processati, erano stati accusati di crimini violenti, tra cui aggressioni sessuali e violenza domestica, secondo un'analisi di circa 8.000 casi di corte marziale dell'esercito giunti alla fase di convalida dell'arresto. Questi soldati dovevano riconoscere di aver commesso un reato punibile secondo la legge militare, ma non erano tenuti ad ammettere la colpevolezza per uno specifico crimine né ad affrontare altre conseguenze che possono derivare da una condanna, come l'iscrizione nel registro dei reati sessuali.

L'esercito non ha contestato le conclusioni delle testate giornalistiche secondo cui i congedi senza processo, noti anche come separazioni, venivano sempre più utilizzati per crimini violenti. Un funzionario dell'esercito ha affermato che le separazioni rappresentano una valida alternativa se i comandanti ritengono che si siano verificati illeciti ma non dispongono di prove sufficienti per una condanna, o se la vittima preferisce non sporgere denuncia.

Gli esperti di diritto militare contattati dalle testate giornalistiche hanno definito il cambiamento apportato dall'esercito un passo nella giusta direzione.

"È positivo constatare che l'Esercito abbia colmato questa lacuna", ha affermato l'ex procuratore capo dell'Aeronautica, il colonnello Don Christensen, che ora esercita la professione di avvocato in ambito privato.

Tuttavia, le decisioni dell'Ufficio del Procuratore Speciale non sono definitive. Se gli avvocati desiderano ritirare un'accusa, il comandante ha comunque la possibilità di imporre una serie di altre sanzioni amministrative, hanno affermato i funzionari dell'esercito.

Christensen ha affermato di ritenere che i comandanti dovrebbero essere completamente esclusi dal processo giudiziario, un cambiamento contro il quale, a suo dire, le forze armate continuano a battersi. Spesso i comandanti hanno poca o nessuna esperienza legale. Le forze armate sostengono da tempo che i comandanti siano una parte importante del loro sistema giudiziario.

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"Non riescono proprio a svincolarsi dal fatto che siano i comandanti a prendere queste decisioni", ha affermato Christensen, da sempre un acceso critico del ruolo sproporzionato dei comandanti nel sistema di giustizia militare. "Sono troppo legati a quel processo".

L'esercito ha comunicato alle redazioni che sarebbero necessari ulteriori cambiamenti alle politiche del Dipartimento della Difesa e dell'esercito per rimuovere completamente i comandanti e conferire invece all'Ufficio del Procuratore Speciale la piena autorità sulle separazioni in luogo del processo.

Le testate giornalistiche hanno contattato diverse branche delle forze armate per capire in che modo la creazione dell'Ufficio del Consulente Speciale per i Processi Intenzionali influirà sulle loro procedure di congedo. La Marina statunitense ha adottato misure simili a quelle dell'Esercito. Nell'Aeronautica statunitense, l'Ufficio del Consulente Speciale per i Processi Intenzionali ora formula raccomandazioni nei casi che coinvolgono gli ufficiali, e la branca sta modificando le norme per i militari di truppa. Il Corpo dei Marines statunitense ha confermato alle testate giornalistiche di non aver ancora modificato il proprio sistema di congedo.