Da quando, sette anni fa, gli elettori del North Dakota hanno istituito un'agenzia di controllo etico, i legislatori più scettici si sono opposti al conferimento di poteri effettivi per vigilare sull'operato dei funzionari statali.

Ciò si è confermato anche nella sessione appena conclusa, quando i legislatori hanno respinto numerose richieste della Commissione etica, mantenendo l'agenzia entro limiti di bilancio modesti e rifiutando misure che le avrebbero concesso maggiore autonomia nelle sue indagini.

Durante la sessione, gli uffici del governatore e del procuratore generale hanno inoltre sostenuto che la costituzione statale non consente alla commissione di creare o imporre sanzioni per violazioni in materia di etica.

"Speravo che la situazione stesse cambiando", ha affermato la deputata Karla Rose Hanson, democratica di Fargo e membro della Commissione Bilancio, che si è occupata del budget della commissione. "Ma la mia impressione generale è che l'intero organo legislativo, e in particolare il partito di maggioranza, sia molto ostile alla Commissione Etica e al suo lavoro".

Nel 2018, i cittadini del Nord Dakota, stanchi di quelle che consideravano mancanze etiche da parte dei funzionari pubblici, hanno votato per emendare la costituzione statale e istituire la Commissione Etica. L'emendamento ha stabilito delle regole per i funzionari pubblici e ha conferito alla commissione il potere sia di creare ulteriori norme sia di indagare su presunte violazioni relative a corruzione, elezioni, attività di lobbying e trasparenza.

Il North Dakota è stato uno degli ultimi stati a istituire un'agenzia per l'etica e, da allora, la commissione ha faticato a portare a termine la sua missione, come riportato quest'anno dal North Dakota Monitor e da ProPublica. L'emendamento ha lasciato alcune ambiguità sul ruolo della commissione e sulla sua capacità di far rispettare le leggi sull'etica, alimentando continui disaccordi sul suo funzionamento.

Le azioni intraprese quest'anno dai leader statali hanno ulteriormente ostacolato l'agenzia in un momento in cui i funzionari pubblici di tutto il paese si sono adoperati, in vari modi, per annullare o limitare le politiche create attraverso iniziative popolari tramite referendum , comprese quelle relative all'aborto e ai benefici per i dipendenti.

Danielle Caputo, dell'organizzazione nazionale no-profit Campaign Legal Center, ha affermato che diversi governi statali si sono adoperati per minare le iniziative in materia di etica. Le affermazioni dei leader del North Dakota di quest'anno, secondo cui l'agenzia per l'etica non può sanzionare i funzionari per le loro malefatte, ne sono un ulteriore esempio, ha aggiunto.

"Abbiamo assistito a quello che sembra essere uno sforzo concertato in questi stati per ribaltare le iniziative referendarie o per distorcerne il linguaggio in modo da favorire coloro che desiderano una minore applicazione delle leggi", ha affermato Caputo, la cui organizzazione ha studiato la questione . Ha aggiunto che il North Dakota è "uno degli esempi più eclatanti che abbia mai visto".

In una e-mail inviata al North Dakota Monitor e a ProPublica, l'ufficio del governatore ha definito la posizione di Caputo una "grave distorsione" e ha affermato che il governatore non si oppone alla Commissione etica. In un'altra e-mail, il vice procuratore generale Claire Ness ha definito "inimmaginabile" l'idea che l'ufficio del procuratore generale stia minando la volontà degli elettori.

Mentre i funzionari governativi dibattono sull'autorità della commissione, i cittadini del Nord Dakota hanno segnalato quest'anno all'agenzia un numero di denunce per violazioni etiche superiore a quello di qualsiasi altro anno. Alla fine di maggio, la commissione aveva ricevuto 72 denunce quest'anno, contro le 41 presentate nell'intero 2024.

Alla fine del mese scorso, la commissione aveva 63 denunce pendenti, alcune delle quali risalgono al 2022. L'agenzia, che si avvale di tre dipendenti a tempo pieno e cinque commissari che ricevono un piccolo compenso per supervisionare il lavoro, non ha ancora reso noto se una denuncia sia stata ritenuta fondata. (La legge statale impone alla commissione di mantenere la riservatezza sulle denunce fino alla conclusione del procedimento, pertanto si sa poco sulla natura delle stesse).

In questa sessione, la Commissione etica ha appoggiato una proposta di legge che, a suo dire, avrebbe riformato il suo processo per accelerare le indagini e consentire la chiusura dei casi in tempi più brevi.

In base alla proposta di legge, presentata da otto repubblicani e due democratici, la commissione avrebbe potuto risolvere e archiviare le denunce in qualsiasi momento, anziché solo in determinate fasi del procedimento. Avrebbe inoltre potuto indagare su presunte violazioni etiche anche in assenza di una denuncia ufficiale. Attualmente, l'agenzia non può indagare sulle segnalazioni di alcuni cittadini del North Dakota perché queste devono essere presentate come denunce formali, procedura che, secondo quanto affermato dal personale dell'agenzia, alcuni denuncianti non gradiscono.

I membri dello staff degli uffici del governatore Kelly Armstrong e del procuratore generale Drew Wrigley, entrambi repubblicani, hanno testimoniato contro il disegno di legge perché, a loro dire, avrebbe conferito alla commissione troppi poteri.

Di fronte alla forte opposizione dei leader statali e alla loro stessa riluttanza a conferire all'agenzia maggiori poteri, la Camera ha votato a stragrande maggioranza contro la legge . La maggior parte dei membri della Camera che avevano proposto il disegno di legge ha votato contro.

Il deputato Austen Schauer, repubblicano di West Fargo e presidente della commissione che ha lavorato alla legislazione, ha riconosciuto le tensioni tra la Commissione etica e il potere legislativo, nonché le testimonianze contrarie provenienti dal potere esecutivo.

"Il disegno di legge era praticamente morto fin dall'inizio, e dovevamo semplicemente andare avanti", ha detto Schauer.

I legislatori hanno invece optato per alcune modifiche al processo esistente : una prevede che la commissione sviluppi standard di gestione del tempo, mentre un'altra le consente di risolvere informalmente le denunce di violazione dell'etica con l'accusato. Tali accordi verrebbero resi pubblici solo con il consenso di tutte le parti coinvolte.

"Ci sono persone che per anni hanno dovuto sopportare questa denuncia, il che è assolutamente ingiusto", ha affermato il deputato Mike Nathe, repubblicano di Bismarck, che ha criticato la commissione e proposto alcune modifiche. Ha anche aggiunto di ritenere che tra i casi esaminati dalla commissione vi siano denunce false presentate da cittadini del North Dakota che vogliono "strumentalizzare" il sistema contro i loro avversari politici. (Poiché la legge statale impone alla commissione di mantenere la riservatezza delle denunce, questa affermazione non può essere verificata).

Rebecca Binstock, direttrice esecutiva della Commissione etica, ha affermato che l'agenzia cercherà di trovare soluzioni per superare gli ostacoli che continuano a rallentare il processo investigativo. "La Commissione deve ora valutare come risolvere i problemi del processo in assenza di una legge specifica", ha scritto Binstock in una e-mail.

L'assemblea legislativa ha inoltre approvato una misura che protegge i suoi membri da procedimenti giudiziari per aver votato su qualcosa che potrebbe procurare loro un beneficio finanziario, a condizione che dichiarino i loro conflitti di interesse.

I legislatori, alcuni dei quali hanno affermato di voler mantenere la commissione di dimensioni ridotte per rispetto dei contribuenti, hanno anche respinto la richiesta dell'agenzia di 250.000 dollari per i prossimi due anni per un quarto membro del personale che si sarebbe occupato di formazione e informazione per il pubblico. Ciò avrebbe permesso ai dipendenti attuali di dedicare più tempo all'indagine sui reclami, hanno affermato i funzionari dell'agenzia.

"Non ricordo che ci sia stata una discussione pubblica in cui si dicesse: 'Avremo un ramo del governo da milioni di dollari'", ha affermato il deputato repubblicano di Minot, Scott Louser, durante un'audizione legislativa ad aprile.

I leader statali hanno inoltre sostenuto che solo il potere legislativo può stabilire sanzioni per violazioni etiche e delegare l'applicazione di tali sanzioni alle agenzie statali. La commissione, a loro dire, può punire i funzionari per comportamenti illeciti solo se il potere le conferisce tale autorità.

Chris Joseph, il consulente legale del governatore, ha testimoniato quest'anno che se alla commissione fosse conferito il potere sia di creare che di far rispettare le sanzioni, essa "definirebbe, applicherebbe e interpreterebbe le proprie regole" senza la supervisione di altri organi del governo statale.

La commissione, tuttavia, afferma che la sua autorità di controllo è implicita nell'emendamento costituzionale. Tale interpretazione potrebbe presto essere messa alla prova. Binstock ha indicato in una e-mail che i membri dello staff della commissione hanno concluso le indagini su diversi casi e sono in attesa che i commissari prendano provvedimenti, che potrebbero includere l'imposizione di sanzioni.

Ellen Chaffee, membro di un gruppo chiamato Badass Grandmas che ha organizzato l'iniziativa referendaria e redatto l'emendamento, ha affermato che gli elettori intendevano che la Commissione etica imponesse sanzioni per le condotte illecite.

"Le persone che hanno lavorato all'emendamento avevano capito che l'unico modo per garantire un monitoraggio imparziale di eventuali violazioni delle norme etiche era che la Commissione etica si assumesse tale responsabilità", ha affermato.

Mike Nowatzki, portavoce del governatore, ha dichiarato che se l'emendamento non rispecchia le intenzioni dei sostenitori, "possono sempre cercare di chiarirlo con un altro emendamento costituzionale".