Un senatore del Minnesota vuole rafforzare le leggi statali volte a responsabilizzare gli adulti incaricati della sicurezza dei bambini che non denunciano sospetti casi di abuso su minori, dopo che un'inchiesta del Minnesota Star Tribune e di ProPublica ha rivelato che la dirigenza di una chiesa di Duluth ha protetto per anni un pedofilo.

La senatrice Erin Maye Quade, membro del Partito Democratico-Contadino-Laburista della periferia di Minneapolis, ha affermato di concentrarsi sui casi in cui un adulto ha la certezza che una determinata persona stia abusando di minori e, nonostante ciò, rimane in silenzio, permettendo che l'abuso continui.

"Se conoscete un adulto che commette abusi sessuali su minori, dovete denunciarlo", ha affermato. "In tal caso, le pene potrebbero essere molto più severe."

L'inchiesta congiunta Star Tribune-ProPublica ha rivelato che i predicatori della Old Apostolic Lutheran Church di Duluth erano a conoscenza da anni delle accuse di abusi sessuali commessi da un membro, Clint Massie, su giovani ragazze della congregazione. Invece di denunciare i fatti alla polizia, i leader della chiesa incoraggiarono alcune delle vittime a partecipare a incontri in cui venivano pressate a perdonare Massie. Veniva poi loro imposto di non parlare mai più degli abusi.

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In un caso, il predicatore Daryl Bruckelmyer organizzò un incontro tra Massie e una bambina, ancora alle elementari, nel suo ufficio. La bambina aveva recentemente raccontato ai genitori che Massie l'aveva palpeggiata sotto la maglietta e le aveva toccato i genitali, secondo quanto da lei riferito agli inquirenti 15 anni dopo. Davanti alla bambina, a suo padre e a Bruckelmyer, Massie le chiese perdono, raccontò la bambina alle forze dell'ordine. A quel punto, il padre della bambina e il predicatore permisero a Massie, che abusava sessualmente di lei fin dall'asilo, di abbracciarla.

Massie, che ora ha 50 anni, si è dichiarato colpevole l'anno scorso di quattro capi d'accusa per reati sessuali commessi ai danni di vittime di età inferiore ai 13 anni, relativi ad abusi su ragazze avvenuti all'interno della chiesa. A marzo, un giudice lo ha condannato a 7 anni e mezzo di carcere. Bruckelmyer ha rifiutato di commentare, ma un portavoce della chiesa ha affermato che i suoi predicatori hanno rispettato la legge nel caso Massie. Nelle interviste con la polizia, Bruckelmyer ha dichiarato che la chiesa incoraggiava le vittime a rivolgersi alle forze dell'ordine, ma che in definitiva la decisione finale spettava a loro.

Secondo la legge del Minnesota, coloro che hanno l'obbligo di segnalazione – tra cui membri del clero, medici, insegnanti e operatori di asili nido – possono già essere accusati di reato minore se non denunciano alle autorità un caso in cui ritengono che un minore sia stato vittima di maltrattamenti negli ultimi tre anni.

Secondo alcuni esperti legali, la norma penale si è dimostrata un meccanismo inefficace per ritenere responsabili coloro che la violano. Su 28 persone accusate di aver violato la norma negli ultimi 15 anni, solo sei sono state condannate, secondo i dati esaminati dallo Star Tribune e da ProPublica. Tutti tranne uno hanno ricevuto una condanna con la condizionale, una pena detentiva sospesa o la possibilità di svolgere lavori socialmente utili e pagare multe da 85 a 385 dollari.

Inoltre, i tribunali del Minnesota hanno ripetutamente bloccato le cause intentate da persone che cercavano di ottenere un risarcimento danni da adulti o istituzioni che avevano taciuto. In un caso chiave del 2007, la Corte Suprema dello Stato ha affermato che, anche se chi è tenuto a denunciare i casi di abuso viene raramente perseguito, i tribunali non possono creare un diritto civile a intentare causa semplicemente perché la legge penale viene applicata in modo inefficace. "Lasciamo al potere legislativo, con la sua capacità di accertare i fatti, il compito di stabilire se la responsabilità civile sia appropriata", ha scritto il giudice Paul Anderson, in una posizione condivisa dalla maggioranza dei giudici.

Il risultato è un sistema in cui i più forti incentivi legali al rispetto delle norme – la responsabilità civile e la minaccia di risarcimento danni – semplicemente non esistono.

Maye Quade ha dichiarato di star studiando le modifiche che la Legislatura può apportare in questa sessione, che inizierà a febbraio. Ha chiesto al personale di ricerca del Senato di iniziare a esaminare dove si riscontrano lacune nella legge.

"Onestamente, avremmo dovuto esaminare la questione prima", ha affermato. "Queste vittime sopravvissute si fanno avanti e condividono le loro storie: sarebbe semplicemente sbagliato non dare loro ascolto."

Secondo gli esperti, la legge è inefficace.

I procuratori della contea di St. Louis, dove si trova Duluth, hanno affermato che la mancanza di collaborazione della comunità religiosa è stata un fattore determinante nel ritardo nell'incriminazione di Massie. Tuttavia, nessuno dei predicatori è stato incriminato per non aver denunciato gli abusi, nonostante i membri del clero siano obbligati per legge a farlo. Kimberly Lowe, avvocato della chiesa, ha dichiarato che i predicatori non percepiscono alcun compenso. Ha aggiunto che ciò solleva dubbi sulla loro assoggettabilità alla legge sull'obbligo di denuncia, che cita specificamente i membri del clero come "dipendenti". Un procuratore del caso ha affermato che il suo ufficio e la polizia hanno invece deciso di cercare di "educare" i leader della chiesa in merito alla loro responsabilità legale di denunciare gli abusi sessuali.

In generale, ritenere le persone responsabili della violazione della legge sull'obbligo di segnalazione è difficile, ha affermato Robert Small, direttore esecutivo della Minnesota County Attorneys Association, che rappresenta i procuratori distrettuali di tutto lo stato. Per condannare qualcuno, i pubblici ministeri devono dimostrare che la persona sapeva o aveva motivo di credere che il minore fosse stato trascurato o abusato sessualmente.

Nei casi in cui persone sono state condannate in Minnesota, le pene sono state spesso lievi. In un caso del 2022, un agente di polizia della contea di Wright è stato condannato per un reato minore dopo che una quattordicenne aveva raccontato a lui e ad altri di essere stata molestata e che lui non aveva denunciato l'accaduto. È stato condannato a un giorno di libertà vigilata e a una pena detentiva sospesa, il che significa che non ha dovuto scontare alcuna pena in carcere.

Victor Vieth, ex procuratore che ora forma investigatori specializzati in casi di abuso su minori a livello nazionale e che opera in Minnesota, ha affermato che è difficile stabilire con quale frequenza le persone obbligate per legge a segnalare i casi di abuso rimangano in silenzio. Molte vittime ritardano la denuncia per anni e, a quel punto, il termine di prescrizione di tre anni di solito impedisce di perseguire penalmente chi, pur essendo obbligato per legge, non ha provveduto alla segnalazione.

Quando emergono delle mancanze, ha affermato, i pubblici ministeri si trovano spesso in un vicolo cieco. La persona obbligata alla segnalazione che non l'ha fatta potrebbe avere prove cruciali, e i pubblici ministeri potrebbero decidere di aver bisogno della sua collaborazione più che di una condanna per reato minore per mancata segnalazione.

Ma le leggi sull'obbligo di segnalazione sono in vigore a livello nazionale fin dagli anni '60. Nel corso dell'ultimo mezzo secolo, gli obblighi di segnalazione si sono radicati nella vita americana, nelle scuole, negli ospedali, nelle chiese e negli asili nido, e la formazione sull'obbligo di segnalare i sospetti abusi è ormai una prassi consolidata, spesso richiesta come condizione per l'assunzione o l'ottenimento di una licenza. Ogni stato ha le proprie leggi per conformarsi alla legislazione federale approvata negli anni '70, che ha fornito finanziamenti e linee guida per la protezione dei minori, ha affermato Toby Briggs, cofondatore di Simple Learning Systems, un'azienda con sede in California che crea software di formazione per l'obbligo di segnalazione.

Briggs ha affermato di non riscontrare molti casi di mancata segnalazione, ma le cause legali di alto profilo hanno portato a norme più severe e a una maggiore formazione obbligatoria per coloro che sono tenuti a segnalare tali casi.

"Ci sono esempi enormi e di alto profilo come gli scout e la Chiesa cattolica, che sono stati citati in giudizio per non aver formato adeguatamente i propri membri, e il costo finanziario è stato ingente", ha affermato.

Alcuni stati, tra cui Washington, consentono alle vittime di citare in giudizio persone o istituzioni se non denunciano gli abusi e il danno persiste. Questo spinge scuole e ospedali a formare meglio il personale e a indagare a fondo sulle segnalazioni.

Poiché il Minnesota non consente tali azioni legali civili, lo stato non ha ricevuto la stessa attenzione sul problema, ha affermato Jeff Anderson, uno dei più importanti avvocati statunitensi specializzati in abusi da parte del clero, con sede a St. Paul. Ha descritto la legge come "uno strumento che nessuno usa" e ha affermato di credere che coloro che sono tenuti a segnalare i casi sappiano che non c'è quasi alcuna possibilità di responsabilità penale o civile se rimangono in silenzio.