Prima e dopo le elezioni del 2024, Elon Musk ha chiarito di non gradire le normative ambientali e di considerarle un ostacolo all'innovazione, soprattutto visti i tempi rapidi che le sue aziende prediligono per operare.

Il miliardario ha speso più di 250 milioni di dollari per contribuire all'elezione del presidente Donald Trump e, nei primi mesi del secondo mandato di Trump, Musk ha guidato il Dipartimento per l'Efficienza Governativa , operando tagli alla burocrazia federale e al personale addetto alla regolamentazione , comprese le agenzie ambientali, prima di una drammatica rottura con il presidente .

Le aziende controllate da Musk hanno acquisito influenza anche in Texas, uno stato già noto per la sua scarsa regolamentazione ambientale. Oltre al successo ottenuto dai suoi lobbisti presso l'Assemblea legislativa del Texas , il governatore Greg Abbott ha citato Musk come fonte di ispirazione per la creazione, nello stato, di un ufficio simile a quello del Dipartimento per l'ambiente e l'equità ambientale (DOGE).

Una nuova inchiesta condotta da ProPublica, Texas Newsroom, Houston Chronicle e Texas Tribune ha rivelato che Musk e un membro del Congresso della zona di Houston hanno fatto pressioni sui funzionari texani e locali affinché la Boring Co. di Musk venisse incaricata di un progetto di controllo delle inondazioni da 760 milioni di dollari nella città .

Per saperne di più

Le giornaliste Lauren McGaughy e Yilun Cheng hanno scoperto che il deputato Wesley Hunt ha contribuito a promuovere il coinvolgimento di Boring, nonostante l'azienda costruisca tunnel più stretti di quelli ampiamente studiati dagli esperti di controllo delle inondazioni per il progetto. Un esperto di ingegneria ha avvertito che il volume dei tunnel proposti dall'azienda potrebbe non essere sufficiente in caso di emergenza alluvionale. Un altro ha affermato che i tunnel proposti, che verrebbero costruiti a basse profondità, potrebbero interferire con le linee di servizio esistenti e le fondamenta dei ponti.

Boring ha descritto il suo progetto, nelle presentazioni ai legislatori, come una "soluzione innovativa ed economicamente vantaggiosa". Tuttavia, esperti e alcuni funzionari locali si chiedono se Boring debba ottenere l'appalto. Un commissario di contea democratico ha dichiarato alle redazioni giornalistiche che Musk non dovrebbe essere coinvolto nel progetto di Houston, sostenendo che ha dimostrato "un palese disprezzo per le istituzioni democratiche e la tutela ambientale".

Hunt, Musk e i rappresentanti di Boring non hanno risposto alla richiesta di commento delle redazioni prima della pubblicazione dell'articolo del 28 agosto. Dopo la pubblicazione, Hunt e Musk hanno difeso il progetto su X , la piattaforma di social media di proprietà di Musk. Musk ha affermato che i tunnel sarebbero costati meno delle alternative e che ulteriori tunnel avrebbero potuto aumentare il flusso, ma non ha fornito ulteriori dettagli.

Le autorità di Houston non hanno ancora scelto l'impresa appaltatrice per il progetto di scavo del tunnel, e resta da vedere quali normative ambientali entreranno in gioco.

In passato, Boring ha trovato il modo di aggirare le normative ambientali. Un progetto di tunnel di Boring a Las Vegas ha eluso le normative ambientali, edilizie e del lavoro , come emerso da una precedente inchiesta di ProPublica e City Cast Las Vegas.

Anche altre società di proprietà di Musk hanno dovuto affrontare critiche simili. Nell'ultimo anno, gruppi ambientalisti hanno espresso preoccupazioni anche in merito a un centro di supercalcolo xAI a Memphis, nel Tennessee . Musk non ha risposto alla richiesta di commento di ProPublica.

Adam Kron, avvocato senior dell'organizzazione ambientalista Earthjustice, ha affermato che qualsiasi azienda che ignori o eluda completamente le normative gli ricorda il boom del fracking dei primi anni 2010, quando le aziende si mossero rapidamente per trivellare, avvelenando nel processo le falde acquifere di alcune comunità locali . "C'è una mentalità da corsa all'oro, quella di arrivare prima e pagare la multa dopo, una volta che si può dimostrare la colpa", ha detto Kron. "Quando si ha questo tipo di cultura, si assiste a un aumento dei famigerati tentativi di non richiedere i permessi corretti o di non rispettare gli standard".

Ecco cosa c'è da sapere sulla storia di Boring e delle altre aziende affiliate a Musk e sui loro precedenti problemi con le normative ambientali.

Boring Co.

A Las Vegas , una precedente inchiesta di ProPublica aveva rivelato che Boring era riuscita a eludere le normative edilizie, ambientali e del lavoro strutturando un progetto di trasporto come un'iniziativa completamente privata e sfruttando i suoi contatti locali.

La società Boring sta costruendo un sistema di tunnel di 109 chilometri (68 miglia) sotto Las Vegas, dove delle Tesla trasporteranno passeggeri al di sotto del centro urbano della città. Il progetto ha evitato lunghe procedure di approvazione costruendo la prima sezione vicino al centro congressi sotto l'egida dell'ente per il turismo. Da allora, Boring ha ottenuto l'approvazione della contea per decine di chilometri (10 miglia) di tunnel aggiuntivi, intestati a società holding dai nomi poco noti.

Dall'inizio del progetto Boring a Las Vegas, l'azienda è stata sanzionata con sanzioni e multe per violazioni relative allo smaltimento delle acque reflue. Ha inoltre pagato penali retroattive per i permessi dopo essere stata sorpresa a scavare gallerie senza le dovute autorizzazioni, come hanno scoperto i giornalisti Daniel Rothberg e Dayvid Figler . I lavoratori dell'azienda hanno presentato reclami all'OSHA (Occupational Safety and Health Administration) dello stato del Nevada riguardo alla presenza di acqua alta fino alle caviglie nelle gallerie, a sversamenti di fango e a gravi ustioni chimiche. L'OSHA del Nevada ha multato l'azienda per oltre 112.000 dollari, a seguito di un'indagine del 2023, ma Boring ha contestato le accuse dell'ente regolatore e ha impugnato le violazioni.

Boring era già stata sanzionata dalla Commissione per la Qualità Ambientale del Texas (TCEQ) per diverse violazioni relative alla gestione delle acque reflue industriali presso la sua sede centrale di Bastrop, in Texas. L'azienda, pur negando in generale le accuse, è stata infine multata per oltre 9.000 dollari e obbligata ad apportare modifiche al sito, secondo un portavoce della TCEQ. Nel 2023, l'azienda ha richiesto un permesso per scaricare oltre 100.000 galloni al giorno di acque reflue industriali provenienti da Boring e SpaceX in un fiume vicino, ma ha incontrato la resistenza locale . Un anno dopo, Boring ha accettato di trasferire le acque reflue a un nuovo impianto di trattamento cittadino , la cui apertura è prevista per l'inizio del 2026.

Boring non ha risposto alla richiesta di commento di ProPublica.

xAI

Nel giugno del 2024, la Camera di Commercio di Memphis annunciò che xAI, la società di intelligenza artificiale di Musk, stava allestendo un data center in un ex sito produttivo nella zona sud della città. La notizia colse di sorpresa alcuni membri del Consiglio Comunale, una dei quali dichiarò a NPR di averne appreso la notizia per la prima volta dal telegiornale locale della sera .

Musk ha affermato che, nel giro di pochi mesi, il data center, soprannominato Colossus, sarebbe stato operativo. La struttura alimenta principalmente il chatbot e il generatore di immagini Grok dell'azienda, che è integrato in X.

L'energia elettrica necessaria per la potenza di calcolo era il doppio di quella che la compagnia elettrica locale poteva fornire immediatamente, quindi xAI ha utilizzato generatori a gas metano per mettere online il data center, bruciando combustibili fossili senza permessi né tecnologie di controllo dell'inquinamento per quasi un anno.

"Si tratta di una vera e propria centrale a gas in mezzo a un quartiere residenziale, e non serve alcun permesso?", ha dichiarato a CNN a maggio il deputato democratico Justin Pearson, che vive a circa 5 chilometri dal data center. "Qualcosa ha fallito in modo drastico e significativo nel nostro sistema di controlli ed equilibri".

A gennaio, in seguito alle proteste della comunità locale, xAI ha richiesto un permesso per l'installazione di 15 generatori sul sito. Gli oppositori possiedono immagini aeree che, a loro dire, mostrano più di 30 generatori apparentemente in funzione sul sito fino ad aprile . I dirigenti dell'azienda hanno dichiarato che non avrebbero installato sistemi di controllo dell'inquinamento su nessuna delle turbine fino all'approvazione del permesso, avvenuta all'inizio di luglio .

L'azienda ha sostenuto che non erano necessari permessi per iniziare a causa di un'esenzione per i generatori in loco per periodi inferiori a un anno, una motivazione condivisa dal Dipartimento della Salute della Contea di Shelby . Wendi C. Thomas ha recentemente scritto per ProPublica e MLK50: Justice Through Journalism su come la Camera di Commercio della città si sia spinta a limiti insoliti per promuovere xAI . Il sindaco di Memphis ha appoggiato e difeso il progetto , affermando che la città affronterà i problemi di inquinamento con "consulenti ambientali indipendenti" e "politiche a beneficio della comunità". Il governatore del Tennessee ha elogiato le opportunità che l'impianto porterà alla città. L'EPA ha iniziato a esaminare se l'esenzione si applicasse a xAI nell'ottobre dello scorso anno ; il nuovo direttore dell'EPA, Lee Zeldin, ha recentemente incontrato l'azienda .

Ad aprile, i membri della comunità hanno partecipato in massa all'udienza sui permessi, e i rappresentanti statali della zona hanno messo in dubbio la fiducia del sindaco in xAI, soprattutto considerando che l'azienda prevede di installare un secondo data center a Memphis.

Gli ambientalisti hanno affermato che xAI necessitava di permessi a causa delle dimensioni dei generatori e dell'entità dell'inquinamento. All'inizio di aprile, il Southern Environmental Law Center ha stimato che le turbine potrebbero produrre, in un anno, tra 1.200 e 2.000 tonnellate di ossidi di azoto , un inquinante che contribuisce alla formazione dello smog ed è associato a problemi respiratori nelle aree limitrofe, nonché formaldeide, una sostanza cancerogena .

I generatori dell'azienda si trovano a poche miglia da un quartiere storicamente abitato da afroamericani, già considerato un'area ad alto rischio di inquinamento atmosferico a causa di oltre una dozzina di impianti inquinanti nelle vicinanze, tra cui un'acciaieria, una raffineria e una centrale elettrica. La contea ha registrato una qualità dell'aria costantemente bassa e il più alto tasso di ricoveri al pronto soccorso per attacchi d'asma in Tennessee . La mappa degli inquinanti atmosferici di ProPublica mostrava un'area ad alto rischio di cancro quattro volte superiore alla media nazionale nelle vicinanze, prima dell'arrivo di xAI.

Le normative e le autorizzazioni sono in vigore perché l'inquinamento incontrollato può avere un impatto di vasta portata su una comunità vicina, a prescindere dal settore industriale, ha affermato Jennifer Duggan, direttrice esecutiva dell'Environmental Integrity Project, un'organizzazione no-profit di controllo ambientale. "Le leggi ambientali in vigore sono concepite per proteggere la salute pubblica e le nostre risorse naturali. Se non vi è alcun controllo in caso di violazione di tali leggi, allora non c'è alcuna protezione dall'inquinamento industriale per quelle comunità".

Sebbene l'impatto su una comunità dipenda dal settore industriale in questione, nonché dalla durata e dalla gravità dell'inquinamento, ha affermato Duggan, può comportare un aumento del rischio di mortalità prematura, maggiori costi sanitari, giorni di scuola persi, perdita di produttività per i lavoratori, malformazioni congenite e persino traumi psicologici.

In genere, i permessi richiedono che gli impianti operino in sicurezza e installino sistemi di controllo dell'inquinamento, ha affermato Duggan. Se tali sistemi non vengono installati, o vengono disattivati, "allora si ha un livello di inquinamento atmosferico superiore a quello consentito dalla legge", il che mette a rischio la salute delle persone.

L'azienda non ha risposto alla richiesta di commento di ProPublica.

SpaceX

Sebbene SpaceX lanci regolarmente i suoi razzi Falcon per portare satelliti e astronauti in orbita, l'obiettivo finale di Musk per l'azienda è molto più lontano. Starship, il gigantesco veicolo di lancio e razzo riutilizzabile di SpaceX, dovrebbe in futuro contribuire a trasportare esseri umani e merci su Marte, ed è attualmente parte del programma NASA per riportare gli astronauti sulla Luna .

Ma il programma ha già incontrato problemi qui sulla Terra, tra cui violazioni delle normative sulle acque pulite durante i test di lancio e un'indagine transfrontaliera sulla caduta di detriti.

La piattaforma di lancio di Starship si trova lungo la costa del Texas, a meno di 8 chilometri dal confine con il Messico, circondata da un parco statale e da una riserva naturale istituita per proteggere la biodiversità del basso corso del Rio Grande. Tra gli animali presenti in questa riserva ci sono popolazioni di uccelli costieri a rischio di estinzione. Interrogato sui test di Starship nel 2018, Musk ha dichiarato nel sito texano: "Abbiamo un sacco di terra senza nessuno intorno, quindi se esplode, non è un problema", un commento che ha fatto infuriare gli abitanti di un villaggio vicino .

Il primo lancio di Starship vaporizzò parte del sito di lancio e proiettò detriti fino a 6 miglia di distanza . Successivamente, l'EPA e la Commissione per la Qualità Ambientale del Texas dichiararono che i lanci di Starship del 2023 e del 2024 avevano violato il Clean Water Act per lo scarico di acque reflue industriali non trattate. SpaceX richiese un permesso per lo scarico di acque reflue nel luglio 2024 e in seguito dichiarò di essere " fondamentalmente" in disaccordo con le accuse delle autorità di regolamentazione, ma si accordò per circa 150.000 dollari per "concentrare le nostre energie sul completamento delle missioni". Nel febbraio di quest'anno, le autorità di regolamentazione statali hanno concesso a SpaceX il permesso .

Il programma serrato di Starship ha subito delle battute d'arresto quest'anno, con esplosioni durante tre lanci o test finora. Il Messico ha minacciato di intentare causa per i detriti e la potenziale contaminazione ambientale che potrebbero aver attraversato il confine. SpaceX ha risposto affermando che "non vi sono pericoli per l'area circostante".

Ma la Federal Aviation Administration (FAA) ha recentemente approvato per SpaceX fino a 25 lanci di Starship all'anno , e l'amministrazione Trump ha firmato un ordine esecutivo che annuncia tentativi di "eliminare o accelerare" la revisione ambientale dei lanci di razzi da parte della FAA, come riportato da Heather Vogell e Topher Sanders di ProPublica.

SpaceX non ha risposto alla richiesta di commento di ProPublica.

Tesla

Sebbene la popolarità dei veicoli elettrici come Tesla in California abbia portato a una notevole diminuzione dell'inquinamento da carbonio causato dalle automobili , lo stabilimento dell'azienda nello stato è stato ripetutamente richiamato all'ordine per aver rilasciato nell'aria sostanze tossiche e altri agenti chimici nocivi. Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal , l'impianto Tesla nella Bay Area ha ricevuto negli ultimi cinque anni più avvisi sulla qualità dell'aria rispetto a tutte le altre aziende in California messe insieme, ad eccezione di una: una raffineria della Chevron.

Entro il 2022, l'azienda era stata multata sia dal distretto locale per la qualità dell'aria per problemi di salute, sia dall'EPA per aver violato le leggi federali sulla qualità dell'aria. Nel giugno 2024, il distretto ha ordinato a Tesla di porre rimedio alle continue violazioni relative all'inquinamento atmosferico tossico proveniente dai reparti di verniciatura dello stabilimento , accuse che l'azienda ha negato . Secondo un portavoce del Bay Area Air District, l'azienda sta attualmente implementando un piano di riduzione delle emissioni.

Parallelamente, nel 2024 decine di contee californiane hanno citato in giudizio Tesla per presunto smaltimento illegale di rifiuti pericolosi prodotti presso il suo stabilimento e i centri di assistenza locali. L'azienda ha raggiunto un accordo extragiudiziale per 1,5 milioni di dollari, senza ammettere alcuna colpa , ma accettando cinque anni di formazione obbligatoria e audit indipendenti sui rifiuti.

Musk aveva già trasferito la sede centrale di Tesla in Texas nel 2021, in parte a causa di lamentele sulla cultura normativa californiana. Ma, come riportato dal Wall Street Journal nel novembre 2024, le autorità di regolamentazione del Texas hanno anche sanzionato l'azienda per le sue attività presso la gigantesca Gigafactory di Tesla, appena fuori Austin, tra cui lo scarico di acque reflue non trattate, il rilascio di sostanze inquinanti in quantità superiori ai limiti consentiti e la successiva mancata segnalazione.

Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal , un ex dipendente texano ha inviato una nota informativa all'EPA nel 2024, accusando l'azienda di aver chiesto al personale di mentire alle autorità di regolamentazione governative, tra cui la creazione di un "elaborato stratagemma" durante un'ispezione per assicurarsi che una caldaia difettosa superasse un test sulle emissioni. Sia l'EPA che le autorità ambientali del Texas hanno avviato un'indagine preliminare relativa alla nota nel novembre 2024, sempre secondo il Wall Street Journal. L'EPA non ha risposto alla domanda di ProPublica sullo stato dell'indagine e ci ha indirizzato al TCEQ (Texas Commission on Environmental Quality). Un portavoce del TCEQ ha dichiarato di non poter commentare "per tutelare l'integrità di tutte le indagini penali condotte dal TCEQ".

Tesla non ha risposto alla richiesta di commento del Wall Street Journal. Tuttavia, il giorno dopo la pubblicazione dell'articolo, Musk ha ricondiviso il post di un utente di Tesla X che menzionava l'articolo del Journal, aggiungendo il messaggio: "I media tradizionali sono una fogna di bugie".

Tesla non ha risposto alla richiesta di commento di ProPublica.

Le persone colpite dalle violazioni ambientali non sono solo i residenti della comunità circostante, ha affermato Duggan, ma anche i lavoratori degli impianti inquinanti. "Sono davvero in prima linea in certi settori", ha aggiunto.