In Colorado, alcuni studenti hanno deriso i loro compagni di classe neri riproducendo suoni di frustate sui loro cellulari e dicendo che avrebbero dovuto essere fucilati "per renderci una razza migliore".

Gli unici due studenti neri di un piccolo distretto dell'Ohio sono stati chiamati con l'epiteto razzista "negro" dai compagni bianchi fin dal primo giorno. Si sono abituati a sentire insulti come "scimmia da portico" e a sentirsi dire di andare a raccogliere il cotone.

In una scuola dell'Illinois, alcuni studenti bianchi hanno incluso bandiere confederate nelle loro presentazioni PowerPoint per i compiti in classe e hanno scosso uno scuolabus mentre gli studenti neri stavano scendendo, nel tentativo di farlo cadere.

In ciascun caso, l'organismo per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti ha indagato e concluso che i distretti scolastici non avevano fatto abbastanza per fermare l'ostilità razziale nei confronti degli studenti neri. Ha quindi stipulato accordi con tali distretti per imporre modifiche e monitorarne l'attuazione per mesi, se non anni. Questi casi rientrano tra i circa 50 casi di molestie razziali risolti dall'OCR negli ultimi tre anni.

Ma questo tipo di responsabilità è venuto meno con la seconda amministrazione del presidente Donald Trump. A quasi un anno dal suo insediamento, l'Ufficio per i diritti civili del Dipartimento di Giustizia non ha stipulato un singolo nuovo accordo di risoluzione riguardante le molestie razziali nei confronti degli studenti, secondo un'analisi di ProPublica.

"Il messaggio che trasmette è che le persone colpite da discriminazione e molestie razziali non contano", ha affermato Paige Duggins-Clay, avvocata di un'organizzazione no-profit texana che ha lavorato con famiglie che hanno presentato denunce per molestie razziali all'OCR (Office for Civil Rights).

Il Dipartimento dell'Istruzione stava indagando su nove denunce nel distretto scolastico di Lubbock-Cooper legate a discriminazioni razziali, ma Duggins-Clay ha affermato che né lei né altre persone coinvolte nei casi hanno ricevuto notizie dal dipartimento quest'anno.

L'OCR risolve regolarmente decine di casi di molestie razziali ogni anno, e lo faceva anche durante la prima amministrazione Trump. Negli ultimi giorni dell'amministrazione Biden, i dipendenti dell'OCR si sono adoperati per concludere diversi accordi in materia di molestie razziali, tra cui uno firmato dal distretto il giorno dopo l'insediamento di Trump. Con Trump alla Casa Bianca, l'agenzia si è concentrata sulla risoluzione di casi riguardanti presunte discriminazioni nei confronti di studenti bianchi.

Allo stesso tempo, l'amministrazione ha chiarito il suo obiettivo di smantellare i programmi di diversità, equità e inclusione in tutti gli ambiti della vita americana. Ciò è stato particolarmente evidente nelle scuole e nelle università, dove l'amministrazione ha anche indebolito le tutele per gli studenti transgender e le considerazioni per i gruppi storicamente svantaggiati.

Dati interni del dipartimento, ottenuti da ProPublica, mostrano che oltre 1.000 indagini per molestie razziali, avviate durante le precedenti amministrazioni, sono ancora in corso. La maggior parte di queste denunce riguarda molestie ai danni di studenti neri.

Il Dipartimento dell'Istruzione non solo non è riuscito a raggiungere alcun accordo transattivo nei casi di molestie razziali, ma non ha nemmeno avviato indagini sulla maggior parte delle nuove denunce. Dal 20 gennaio, ha aperto solo 14 indagini su presunte molestie razziali nei confronti di studenti neri. Nello stesso periodo, i dati interni mostrano che sono state ricevute oltre 500 denunce per molestie razziali.

Il Dipartimento dell'Istruzione non ha risposto alle domande e alle richieste di commento di ProPublica. Trump sta cercando di chiudere il Dipartimento dell'Istruzione e, da quando si è insediato, l'agenzia non ha aggiornato le informazioni sui casi online, solitamente accessibili al pubblico.

Sotto l'amministrazione Trump, l'OCR ha addirittura interrotto il monitoraggio di molti distretti scolastici che l'agenzia aveva precedentemente giudicato colpevoli di violazioni dei diritti civili degli studenti, inclusi alcuni che l'OCR aveva rimproverato pochi giorni prima dell'insediamento di Trump. Nella maggior parte dei casi, i distretti avevano acconsentito al monitoraggio.

Il 13 gennaio, l'OCR ha concluso un'indagine durata quasi tre anni sul distretto scolastico elementare di Cottonwood-Oak Creek, in Arizona, riscontrando che quest'ultimo aveva compiuto tentativi "minimi e inefficaci" per affrontare le molestie razziali e sessuali all'interno della scuola.

Una studentessa di seconda media che si definisce afro-indigena ha affermato che il personale scolastico ha assistito a episodi in cui è stata spinta, presa a calci e derisa per via della sua pelle più scura, e in cui un ragazzo le ha versato dell'acqua in testa per "battezzarla" per "il peccato" di essere gay, usando un insulto razzista. Tuttavia, secondo i documenti, la scuola si è limitata a documentare gli incidenti e ha poi allontanato il ragazzo dalla lezione di musica per le ultime settimane dell'anno scolastico.

A Cottonwood, alcuni studenti che si identificavano come queer hanno raccontato a un investigatore dell'OCR di aver avuto attacchi d'ansia e di aver pensato di farsi del male a causa delle continue molestie subite. I compagni li palpeggiavano sui glutei e sui capezzoli e urlavano: "Questo è il modo di fare dei gay!". Un'insegnante ha riferito all'OCR di aver sentito un bambino dell'asilo usare un insulto razzista e di aver visto svastiche scarabocchiate sui quaderni, e alcuni studenti hanno ammesso di aver detto "la schiavitù è una cosa buona" e "potere bianco". Per molti, ha scoperto l'investigatore, la scuola era un luogo ostile e discriminatorio.

«Quasi immediatamente la personalità di mia figlia è cambiata completamente. Da persona vivace, felice e sicura di sé, si è trasformata in una persona con le occhiaie», ha dichiarato Kate Sierras, che ha presentato una denuncia all'OCR (Office for Civil Rights) a nome di sua figlia, la ragazza che è stata «battezzata». Sua figlia era distrutta dal dolore, ha aggiunto.

«Ha iniziato ad avere attacchi di panico ogni giorno. La situazione è arrivata al punto che, quando la accompagnavo a scuola, non voleva scendere dall'auto.»

Il distretto ha accettato di fornire una formazione approfondita al personale, agli studenti e ai loro genitori, e di sottoporre a un'accurata verifica le segnalazioni di molestie per due anni scolastici. Un portavoce del distretto ha affermato che il distretto ha cercato di dare seguito alle conclusioni dell'OCR, ma che non ha più ricevuto notizie dall'OCR dopo il raggiungimento dell'accordo.

"Siamo preparati e pronti ad andare avanti non appena ci contatteranno", ha detto il portavoce.

Una “fabbrica di licenziamenti” ridimensionata

L'OCR opera in base a un mandato del Congresso del 1979 per garantire la parità di trattamento a scuola a tutti gli studenti, indipendentemente da razza, sesso o disabilità. Fino all'anno scorso, era uno dei principali organi federali preposti all'applicazione delle leggi antidiscriminazione, con quasi 600 addetti ai diritti civili.

Ha resistito alle prerogative di ogni presidenza. Durante il primo mandato di Trump, l'OCR ha adottato una posizione meno aggressiva rispetto agli anni precedenti. Ma, una volta entrato in carica per la seconda volta, Trump non era disposto ad accontentarsi di cambiamenti graduali. Si è impegnato a realizzare il sogno conservatore di lunga data di chiudere il Dipartimento dell'Istruzione. Il suo segretario all'Istruzione, Linda McMahon, ha decimato l'OCR e ne ha modificato lo scopo.

A marzo, l'amministrazione Trump ha avviato il processo di licenziamento di centinaia di dipendenti del Dipartimento dell'Istruzione, circa 300 dei quali provenienti dall'OCR (Office for Civil Rights), e ha chiuso sette dei dodici uffici regionali per i diritti civili. In attesa dell'esito dei ricorsi in tribunale, questi dipendenti sono stati messi in congedo retribuito.

Nel caos generato dalla carenza di personale e dal cambiamento di priorità all'interno dell'OCR, le denunce di discriminazione da parte delle famiglie si sono accumulate. Quando il presidente Joe Biden ha lasciato l'incarico, c'erano circa 12.000 indagini aperte; ora ce ne sono quasi 24.000. La maggior parte riguarda studenti con disabilità, come è sempre accaduto in passato.

Allo stesso tempo, anche solo riuscire a far sì che le denunce vengano prese in carico per le indagini sta diventando sempre più difficile. Gli avvocati che lavorano ancora presso l'OCR descrivono il loro lavoro come quello che definiscono una "fabbrica di archiviazioni". Gli atti processuali dimostrano che la maggior parte delle denunce presentate dalle famiglie sono state archiviate senza alcuna indagine.

"Le indagini vere e proprie sono ormai molto rare", ha affermato Jason Langberg, che fino all'estate scorsa lavorava come avvocato presso l'OCR di Denver. "Con oltre metà della forza lavoro assente, interruzioni per vari motivi, un blocco totale delle attività... questo è il risultato".

Questo mese, l'OCR ha ordinato ai dipendenti interessati dai licenziamenti contestati di tornare al lavoro. In un'e-mail inviata a questi dipendenti in congedo, il dipartimento ha affermato di avere ancora intenzione di licenziarli, ma ora desidera che inizino a smaltire l'arretrato di lavoro.

Tra i casi bloccati a metà indagine, diversi si trovano nel Texas occidentale. Uno di questi deriva da accuse secondo cui studenti bianchi avrebbero aggredito studenti neri con insulti razziali e versi di scimmia nei corridoi di una scuola media del distretto scolastico di Lubbock-Cooper nel 2022. Tali denunce erano gestite dall'ufficio dell'OCR di Dallas, che McMahon ha poi chiuso. Da allora, "non sono state fornite informazioni" sui casi, secondo un documento depositato in tribunale a marzo nell'ambito di una delle cause intentate per bloccare i licenziamenti dell'OCR.

Duggins-Clay, avvocato dell'organizzazione no-profit Intercultural Development Research Association, che si è battuta per le famiglie di Lubbock-Cooper, ha affermato che l'OCR ha intervistato studenti e genitori e ha continuato a indagare attivamente sulle loro preoccupazioni fino all'anno scorso.

"Avevamo la sensazione che l'OCR fosse vicina a prendere una decisione. Pensavamo di poter ottenere una soluzione nei prossimi due mesi, all'inizio del 2025", ha affermato Duggins-Clay.

A luglio ha inviato un'email all'investigatore, ricevendo una risposta automatica in cui si affermava che il dipendente non aveva più accesso alla casella di posta elettronica. "Non c'è stato alcun tentativo di contatto, nessuna comunicazione, niente di niente. Punto e basta", ha dichiarato.

I funzionari distrettuali hanno dichiarato in un comunicato di non aver ricevuto alcuna comunicazione dall'OCR (Office for Civil Rights) quest'anno. Il consiglio di amministrazione ha approvato una risoluzione nel 2023 che condanna le molestie razziali e il distretto "resta impegnato a promuovere un clima forte e accogliente per gli studenti e la comunità, e ad affrontare tempestivamente e in modo approfondito le preoccupazioni ogniqualvolta si presentino", si legge nel comunicato.

A luglio, l'OCR (Office for Civil Rights) ha contattato il distretto scolastico pubblico della contea di Jefferson a Louisville, nel Kentucky, per sanzionarlo per i suoi sforzi volti a contrastare la discriminazione nei confronti degli studenti neri. Nel settembre 2024, sotto l'amministrazione Biden, il distretto aveva accettato di dare seguito alle conclusioni dell'OCR, secondo cui venivano applicate sanzioni disciplinari sproporzionate agli studenti neri, e di mettere in atto misure per porre fine ai trattamenti ingiusti.

Il Dipartimento dell'Istruzione di Trump, tuttavia, ha avvertito il distretto che "non tollererà" alcun tentativo di prendere in considerazione le disparità razziali nelle pratiche disciplinari e ha accusato il distretto di "rendere gli studenti meno sicuri". Ha poi revocato un finanziamento federale di quasi 10 milioni di dollari destinato alle scuole specializzate e ha rimproverato il distretto per aver inviato fondi extra a scuole con una maggiore presenza di studenti di colore.

Il distretto ha rivisto la sua formula di finanziamento scolastico in risposta, ma ha chiesto a un giudice amministrativo del Dipartimento dell'Istruzione di ripristinare il finanziamento, che è concepito per favorire ulteriormente la desegregazione scolastica a livello nazionale e garantire a tutti gli studenti l'accesso a un'istruzione di alta qualità.

Il lavoro dell'OCR (Office for Civil Rights) ha subito un rallentamento, ma le molestie razziali nei confronti degli studenti neri a scuola non si sono fermate, ha affermato Talbert W. Swan II, presidente della sezione di Greater Springfield della NAACP (National Association of American Psychiatrics) nel Massachusetts. Solo l'anno scorso, nella sua comunità, gli studenti bianchi del distretto scolastico regionale di Southwick-Tolland-Granville hanno organizzato una finta "asta di schiavi" su Snapchat, offrendo per la vendita di studenti neri.

Il distretto scolastico ha accettato di affrontare il problema del bullismo razziale e di essere monitorato dal procuratore generale dello stato per tutto l'anno scolastico in corso.

«Quando si parla di tredicenni che organizzano un'asta di schiavi, si capisce che questi atteggiamenti razzisti non stanno scomparendo», ha affermato Swan, che è anche pastore anziano della Spring Of Hope Church Of God In Christ. «Vengono riprodotti di generazione in generazione».

Abbandonata l'applicazione dei diritti civili

In un distretto della Carolina del Nord, la posizione di Trump sull'applicazione dei diritti civili viene vista come una via d'uscita dall'accordo raggiunto alla fine dell'amministrazione Biden.

Un'indagine dell'OCR (Office for Civil Rights) condotta nelle scuole pubbliche della contea di Carteret, frequentate prevalentemente da studenti bianchi, ha rivelato che alcuni alunni avevano rivolto insulti razzisti a due adolescenti neri iscritti a metà anno scolastico. I compagni di classe avevano bloccato uno dei ragazzi in un bagno e lo avevano deriso per il colore più scuro della sua pelle.

La famiglia dei ragazzi implorò i funzionari scolastici di intervenire. In risposta a questi episodi, gli amministratori offrirono l'accesso a un bagno riservato al personale; l'agente di polizia della scuola suggerì a uno dei ragazzi di uscire da scuola 10 minuti prima, e il preside permise all'altro di saltare le lezioni. Gli amministratori considerarono le molestie alla Croatan High School come episodi isolati perché, secondo i documenti, i responsabili erano molteplici.

William Hart II, il cui figlio e nipote sono stati vittime di molestie, ha affermato che la situazione era talmente insopportabile – e la reazione del distretto scolastico talmente inadeguata – che lui e sua moglie hanno trasferito la famiglia in Florida dopo soli quattro mesi nella contea di Carteret. Entrambi gli studenti si sono diplomati e il nipote di Hart si è arruolato nell'aeronautica militare statunitense. Entrambi continuano a seguire una terapia per cercare di elaborare quel periodo traumatico.

«Non avrei mai pensato che i miei figli avrebbero dovuto affrontare una cosa del genere. Pensavo che la mia generazione sarebbe stata l'ultima a doverci fare i conti. Mio padre ha frequentato una scuola segregata in North Carolina», ha detto Hart. «Pensavamo che sarebbe stato diverso».

Il 16 gennaio, gli investigatori hanno raggiunto un accordo con il distretto della contea di Carteret. Tuttavia, a febbraio, il distretto ha sollecitato l'OCR ad annullare le proprie conclusioni e l'accordo, visti i "drastici cambiamenti in atto a Washington, DC", secondo quanto emerge da alcune e-mail inviate dal distretto all'OCR e ottenute da ProPublica.

L'accordo si basava sulla "concezione di diversità, equità e inclusione" della precedente amministrazione, ha scritto Neil Whitford, l'avvocato del distretto.

"L'elezione di Trump a presidente ha reso assolutamente chiaro che la diversità, l'equità e l'inclusione a livello federale sono morte", ha scritto.

Whitford ha dichiarato a ProPublica via e-mail che il distretto gode di un'ottima reputazione e si vanta di avere solide politiche antidiscriminatorie. Il distretto, ha affermato, ha gestito bene le molestie razziali subite dai due ragazzi e ha rispettato alcuni punti dell'accordo di risoluzione, pur continuando a sostenere di non aver violato alcuna legge sui diritti civili.

Dai registri risulta che nessuno dell'OCR ha risposto al distretto della contea di Carteret da febbraio, nemmeno alla richiesta di annullare l'accordo e rinviare qualsiasi ulteriore iniziativa di riforma.

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