Il Dipartimento dell'Istruzione di Trump sta lavorando per indebolire il sistema scolastico pubblico — ProPublica
La ministra dell'Istruzione Linda McMahon è stata chiara riguardo alla sua intenzione di chiudere l'agenzia che dirige. Ha licenziato metà del personale e ha scherzato sull'idea di chiudere la porta a chiave.
Lei la definisce " la missione finale".
Ma il dipartimento non si sta comportando come un'agenzia che sta semplicemente cessando le proprie attività. Pur avendo ridimensionato il Dipartimento dell'Istruzione, McMahon ha operato in quello che lei definisce "un universo parallelo" per cambiare radicalmente il modo in cui i bambini impareranno negli anni a venire. Le azioni e le politiche del dipartimento riflettono un disprezzo per le scuole pubbliche e il desiderio di smantellare quel sistema a favore di una serie di altre opzioni: scuole private, cristiane, virtuali o istruzione domiciliare.
In soli otto mesi, i funzionari del dipartimento hanno stanziato 500 milioni di dollari per le scuole charter, una spesa enorme per un'opzione che spesso attrae bambini dalle scuole pubbliche tradizionali. Hanno ripetutamente esortato gli stati a spendere i fondi federali per gli studenti poveri e a rischio presso scuole e aziende private. E hanno minacciato sanzioni per le scuole pubbliche che offrono programmi per affrontare le storiche disuguaglianze nei confronti degli studenti neri o ispanici.
McMahon ha descritto la sua agenzia come un'organizzazione che si muove "alla velocità della luce di un razzo", e le azioni intraprese dal dipartimento in una sola settimana di settembre riflettono tale urgenza.
In soli otto mesi, i funzionari del dipartimento hanno stanziato 500 milioni di dollari per le scuole charter, una spesa enorme per un'opzione che spesso attrae bambini dalle scuole pubbliche tradizionali.
In soli otto mesi, i funzionari del dipartimento hanno stanziato 500 milioni di dollari per le scuole charter, una spesa enorme per un'opzione che spesso attrae bambini dalle scuole pubbliche tradizionali.
L'agenzia ha pubblicamente criticato quattro distretti scolastici che considera insubordinati per essersi rifiutati di adottare politiche anti-trans e per non aver eliminato i programmi speciali per gli studenti neri. Ha creato un fondo dedicato a quella che definisce "educazione patriottica", criticata per aver minimizzato alcuni degli episodi più problematici del paese, tra cui la schiavitù. E ha formato una coalizione con Turning Point USA, Hillsdale College, PragerU e decine di altri gruppi conservatori per diffondere programmi patriottici.
I funzionari del Dipartimento dell'Istruzione si sono rifiutati di commentare o rispondere alle domande di ProPublica per questo articolo.
A volte, McMahon ha espresso sostegno alle scuole pubbliche. Ma più spesso e con maggiore enfasi le ha descritte come inefficaci e insicure, affermando di essere determinata a offrire ai genitori alternative .
Per realizzare la sua visione, McMahon ha assunto almeno 20 funzionari di nomina politica provenienti da think tank e gruppi di pressione ultraconservatori, desiderosi di sminuire l'importanza delle scuole pubbliche, che istruiscono gli studenti da circa 200 anni.
Tra questi figura la consulente di punta Lindsey Burke, direttrice delle politiche di lunga data presso la Heritage Foundation e autrice principale della sezione sull'istruzione del controverso programma Project 2025 per l'amministrazione Trump.
Analizzando decine di ore di registrazioni audio e video di eventi pubblici e privati a cui hanno partecipato i collaboratori nominati da McMahon, nonché i loro scritti, ProPublica ha riscontrato un tema ricorrente: il desiderio di consentire a un maggior numero di famiglie di abbandonare le scuole pubbliche. Ciò include l'espansione di programmi che prevedono un pagamento – sotto forma di carte di debito, che Burke ha paragonato a una "carta regalo Amazon" – per permettere ai genitori di creare piani educativi personalizzati per i propri figli. Invece di affidarsi alle scuole pubbliche, i genitori utilizzerebbero le tasse a loro disposizione per coprire una serie di costi: rette scolastiche private, apprendimento online, tutor, trasporti e lezioni di musica.
Negli Stati Uniti, più di 8 studenti su 10 delle scuole elementari e medie frequentano scuole pubbliche tradizionali. Tuttavia, Burke prevede che le scuole pubbliche subiranno un drastico calo delle iscrizioni, dovuto sia a cambiamenti demografici che politici.
In un'intervista rilasciata ad aprile durante un podcast, ha osservato: "Avremo molti edifici scolastici vuoti".
"Sono ottimista sul fatto che, tra cinque anni, la maggior parte dei bambini frequenterà una scuola privata a scelta."
"Sono ottimista sul fatto che, tra cinque anni, la maggior parte dei bambini frequenterà una scuola privata a scelta."
In un podcast del 2024, Noah Pollak, ora consulente senior presso il Dipartimento dell'Istruzione, si è lamentato di quello che considera un controllo progressivo delle scuole, che a suo dire ha portato a lezioni che ritiene inaccettabili, come ad esempio insegnare agli alunni di quarta elementare il razzismo sistemico.
"Quindi il mio lavoro consiste nel cercare di elaborare idee politiche creative per fermare tutto ciò, per invertire la tendenza, per trovare modi in cui i conservatori possano proteggere queste istituzioni o crearne di nuove", ha affermato Pollak, che è stato consulente di gruppi conservatori.
Poiché i fondi pubblici vengono riallocati dai distretti scolastici e le famiglie abbandonano queste scuole per l'apprendimento a casa o in contesti privati, i nuovi funzionari del dipartimento ritengono che vi sia poca necessità di supervisione. Preferirebbero invece lasciare che sia il mercato a determinare cosa funziona, utilizzando strumenti come le recensioni dei genitori, simili a quelle di Yelp. Burke ha dichiarato di essere contraria a "qualsiasi tipo di regolamentazione".
Lo stesso presidente Donald Trump ha affermato a luglio che il governo federale deve fornire solo "un minimo di supervisione, ma davvero poca, quasi nulla", sul sistema scolastico nazionale, se non per assicurarsi che gli studenti parlino inglese.
I sostenitori delle scuole pubbliche le considerano fondamentali per la democrazia americana. L'istituzione di scuole pubbliche è un requisito previsto dalla costituzione di ogni Stato.
Le famiglie che vivono in piccole comunità e in zone rurali tendono a fare maggiore affidamento sull'istruzione pubblica. Rispetto alle famiglie che vivono in città, hanno meno probabilità di avere scuole private o paritarie nelle vicinanze. Inoltre, a differenza delle scuole private, i distretti scolastici pubblici non prevedono il pagamento di rette. Le scuole pubbliche ammettono studenti locali indipendentemente dalle loro capacità accademiche o fisiche, razza, sesso o reddito familiare; le scuole private, invece, possono selezionare gli studenti in base al loro livello di istruzione.
Karma Quick-Panwala, una delle figure di spicco del Disability Rights Education and Defense Fund, un'organizzazione che si batte per i diritti degli studenti disabili, si è detta ottimista. "Tuttavia", ha aggiunto, "temo molto che ci stiamo dirigendo verso un sistema scolastico pubblico meno inclusivo, meno diversificato e più segregato".
Allison Rose Socol, esperta di politiche scolastiche presso EdTrust, un'organizzazione che si occupa di diritti civili nelle scuole, ha denunciato quella che ha definito la "squadra di protesta" nell'ufficio di McMahon. Socol ha descritto la spinta di McMahon a favorire l'aumento delle iscrizioni alle scuole private attraverso voucher finanziati dai contribuenti e altri mezzi come una "grande rapina americana" che sottrarrà fondi al sistema pubblico.
"Si tratta di un furto strategico del futuro del nostro Paese, dei nostri figli e della nostra democrazia", ha affermato.
“Guidare come
Cristiani
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Cristiani
L'attenzione su McMahon si concentra spesso sul suo precedente ruolo di CEO della World Wrestling Entertainment. Non è stato diverso il giorno della sua udienza di conferma al Senato, quando giornalisti e social media si sono divertiti a notare che seduto alle sue spalle c'era suo genero, il wrestler in pensione noto come Triple H.
Poca attenzione è stata dedicata agli attivisti conservatori per l'istruzione seduti in prima fila, provenienti da Moms for Liberty, che ha protestato contro i programmi scolastici e orchestrato divieti di libri a livello nazionale; da Defending Education (precedentemente Parents Defending Education), che ha fatto causa ai distretti scolastici per combattere quella che definisce indottrinamento liberale; e dall'America First Policy Institute, cofondato da McMahon dopo la prima amministrazione Trump.
Ora due persone che in passato hanno lavorato presso Defending Education sono state nominate a incarichi nel Dipartimento dell'Istruzione, e i leader di Moms for Liberty si sono uniti a McMahon per tavole rotonde e altri eventi ufficiali. Inoltre, almeno nove persone dell'America First Policy Institute sono state assunte nel dipartimento.
Tra le ampie priorità dell'AFPI in materia di istruzione figurano la promozione dei buoni scuola e l'integrazione dei principi biblici nelle scuole. Nel 2023 ha pubblicato un documento programmatico , intitolato "Fondamenti biblici", che definisce l'obiettivo dell'organizzazione di porre fine alla separazione tra Chiesa e Stato e di "diffondere Gesù in ogni luogo".
L'articolo respinge l'idea che la società abbia una responsabilità collettiva nell'educare tutti i bambini allo stesso modo e sostiene che "la Bibbia chiarisce che sono solo i genitori ad assumersi la responsabilità dei propri figli". Descrive la scuola pubblica come fallimentare, con bassi punteggi nei test e "esperimenti sociali di estrema sinistra, come la fluidità di genere".
Il primo leader dell'AFPI raffigurato in quel reportage è McMahon.
L'AFPI e gli altri due gruppi no-profit sono nati solo dopo le elezioni del 2020. Insieme hanno raccolto decine di milioni di dollari attraverso una rete di destra ben coordinata che per decenni si è impegnata a promuovere la libertà di scelta scolastica e a introdurre il cristianesimo nelle scuole.
Tra i sostenitori ultra-ricchi figura il miliardario di destra Richard Uihlein, che, tramite un super PAC, ha donato 336.000 dollari al super PAC di Moms for Liberty tra l'ottobre 2023 e il luglio 2024.
Defending Education e AFPI hanno ricevuto il sostegno di alcune delle stesse importanti fondazioni e trust conservatori, tra cui quelli legati al miliardario di orientamento libertario Charles Koch e all'attivista legale conservatore Leonard Leo, uno degli artefici del tentativo di estromettere l'influenza liberale dai tribunali , dalla politica e dalle scuole .
Maurice T. Cunningham, professore associato di scienze politiche all'Università del Massachusetts, ora in pensione, ha studiato le origini e i legami dei gruppi per i diritti dei genitori, scoprendo nel 2023 che i finanziatori – un piccolo gruppo di miliardari e nazionalisti cristiani – avevano obiettivi simili.
Secondo quanto affermato da ProPublica, questi gruppi vogliono "indebolire i sindacati degli insegnanti, proteggere i loro ricchi donatori dall'obbligo di contribuire con la loro giusta quota di tasse per rafforzare le scuole pubbliche e ottenere opportunità di profitto attraverso la privatizzazione delle scuole". I gruppi sostengono di voler semplicemente difendere gli interessi dei genitori e la libertà di scelta scolastica. Contattati da ProPublica, non hanno voluto commentare il loro rapporto con i donatori.
Questi gruppi e i loro sostenitori hanno ora accesso ai vertici del governo, sia attraverso ruoli ufficiali all'interno dell'agenzia, sia attraverso l'adozione delle loro posizioni da parte dell'amministrazione.
Quando il dipartimento ha creato un portale "End DEI" per raccogliere suggerimenti su iniziative di diversità, equità e inclusione nelle scuole, ha citato Tiffany Justice, co-fondatrice di Moms for Liberty , nel comunicato stampa . Justice incoraggiava i genitori a "condividere le prove del tradimento avvenuto nelle nostre scuole pubbliche". Moms for Liberty ha definito il portale il "culmine" del lavoro di Justice. (I giudici federali si sono pronunciati contro alcune delle azioni anti-DEI dell'amministrazione e il dipartimento ha rimosso il controverso portale a maggio).
Interrogata sulla percentuale di bambini che, a suo avviso, dovrebbero frequentare le scuole pubbliche in futuro, Justice, che ora lavora per la Heritage Foundation, un'organizzazione che si occupa di attività di advocacy politica, ha dichiarato a ProPublica: "Spero zero. Spero di arrivare a zero".
Lei e altri sostengono che la maggior parte delle scuole pubbliche non insegna a leggere agli studenti, divide i bambini in base all'etnia e aiuta segretamente gli studenti a cambiare genere: affermazioni ben note che sono state ampiamente contestate dagli educatori.
Quando a marzo Trump ha firmato un ordine esecutivo per smantellare il Dipartimento dell'Istruzione, Justice sedeva in prima fila, proprio come aveva fatto all'udienza di conferma di McMahon. Il presidente l'ha elogiata, insieme a diversi governatori e legislatori. "Ha lavorato sodo", ha detto.
Interrogata sulla percentuale di bambini che, a suo avviso, dovrebbero frequentare le scuole pubbliche in futuro, Justice ha dichiarato a ProPublica: "Spero zero. Spero di arrivare a zero."
Interrogata sulla percentuale di bambini che, a suo avviso, dovrebbero frequentare le scuole pubbliche in futuro, Justice ha dichiarato a ProPublica: "Spero zero. Spero di arrivare a zero."
Nicole Neily di Defending Education, presente anche alla conferma di McMahon, si è trovata accanto a lui quando il segretario ha annunciato un'indagine sul Dipartimento dell'Istruzione del Maine per aver trattenuto informazioni ai genitori sui piani di identità di genere degli studenti. Defending Education ha presentato denunce per violazione dei diritti civili contro college e distretti scolastici ed è riuscita a far sì che le sue cause venissero prese in carico dall'amministrazione Trump.
In una e-mail, Neily ha dichiarato a ProPublica di essere orgogliosa del lavoro svolto da Defending Education per contrastare le scuole che hanno integrato la diversità, l'equità e l'inclusione (DEI) nei loro programmi di studio e hanno permesso agli studenti di nascondere la propria identità di genere ai genitori. Ha puntato il dito contro i sindacati degli insegnanti e gli "attivisti radicali per l'istruzione", attribuendo il calo dei risultati scolastici al "complesso industriale dell'istruzione".
"Prima ci si libera da questa morsa, meglio è", ha scritto.
Il mandato di McMahon è stato inoltre caratterizzato da una maggiore attenzione alla religione nelle scuole. Ha manifestato questa priorità nominando Meg Kilgannon a un incarico di alto livello nel suo ufficio.
Kilgannon aveva lavorato nel dipartimento come direttrice di un'iniziativa religiosa durante il primo mandato di Trump ed era stata in passato membro del Family Research Council, un think tank evangelico contrario all'aborto e ai diritti LGBTQ+.
Ha incoraggiato i cristiani conservatori a impegnarsi in quella che ha definito "una guerra spirituale" sui bambini e su ciò che viene loro insegnato nelle scuole pubbliche.
Contattato telefonicamente, Kilgannon ha dichiarato a ProPublica: "Non ho commenti da fare", e ha riattaccato.
Revisione
“Scuole statali”
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“Scuole statali”
Betsy DeVos, la miliardaria del Michigan che è stata segretaria all'Istruzione durante il primo mandato di Trump, ha esultato il 4 luglio di quest'anno quando il Congresso ha istituito il primo programma federale di voucher scolastici negli Stati Uniti. Si tratta di un generoso programma di crediti d'imposta per incentivare l'espansione dei voucher a livello statale. Le famiglie potranno iniziare ad accedere a questi aiuti a partire dal 1° gennaio 2027.
DeVos una volta disse di voler "promuovere il regno di Dio" attraverso i buoni scuola per le scuole religiose e ha investito ingenti somme del patrimonio di famiglia per sostenere la libertà di scelta scolastica. Ha definito l'approvazione del provvedimento federale "il punto di svolta per porre fine al monopolio statale delle scuole, che impone un modello unico per tutti".
Un articolo apparso su The Federalist , una pubblicazione conservatrice, ha riassunto le implicazioni in un unico titolo: "Come il grande e meraviglioso disegno di legge di Trump aiuterà i bambini a sfuggire alle scuole pubbliche inefficienti".
Ma la libertà di scelta scolastica non è l'unico strumento che i responsabili dell'istruzione di Trump stanno usando per colpire le scuole pubbliche. McMahon ha smantellato la divisione per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione, dove avvocati e altri dipendenti federali lavorano per garantire che tutti gli studenti possano accedere alla scuola pubblica, liberi da discriminazioni.
L'amministrazione ha revocato le tutele per gli studenti LGBTQ+ e gli studenti di colore, ha dato priorità alle indagini sulla discriminazione nei confronti degli studenti bianchi ed ebrei e ha avviato indagini aggressive nei confronti degli stati e dei distretti che, a suo dire, si rifiutavano di smettere di accogliere studenti transgender.
Ha revocato le linee guida ufficiali che imponevano alle scuole di fornire supporto linguistico e altri servizi agli studenti che stanno imparando l'inglese, contraddicendo una legge federale consolidata da tempo.
I funzionari dell'amministrazione Trump hanno ripetutamente dipinto le scuole pubbliche come pericolose, anche se l'agenzia ha cancellato circa un miliardo di dollari di finanziamenti per la formazione di professionisti della salute mentale nelle scuole, fondi che erano stati autorizzati dal Congresso per contribuire a prevenire le sparatorie nelle scuole. L'amministrazione ora afferma di voler riprendere a erogare una parte di questi fondi, che sarebbero stati utilizzati per gli psicologi scolastici.
Il dipartimento ha ripetutamente utilizzato la minaccia di tagliare i finanziamenti federali per imporre il rispetto di nuove direttive e rapidi cambiamenti di politica. Ad esempio, ha minacciato di sospendere i fondi alle scuole che non avessero dimostrato di aver interrotto le iniziative a favore della diversità, ideate per affrontare le disparità di trattamento nei confronti degli studenti neri, nativi americani e ispanici.
Ad agosto, il dipartimento ha annunciato di aver sospeso l'erogazione di milioni di dollari in sovvenzioni a cinque distretti scolastici della Virginia settentrionale che si erano rifiutati di ottemperare alle richieste del dipartimento di impedire agli studenti transgender di utilizzare bagni e spogliatoi corrispondenti alla loro identità di genere. I distretti hanno sostenuto che conformarsi avrebbe significato violare la legge della Virginia e una sentenza della corte d'appello federale del 2020.
Ciononostante, il Dipartimento dell'Istruzione comunicò ai distretti che, finché non avessero accettato le regole dell'agenzia sull'uso dei bagni, avrebbero dovuto anticipare le spese e richiederne il rimborso. McMahon scrisse ai distretti che "Lindsey Burke è a disposizione per rispondere a qualsiasi domanda".
Il distretto scolastico pubblico della contea di Fairfax ha intentato causa e, in un documento legale, ha affermato di rischiare di perdere 167 milioni di dollari quest'anno scolastico, fondi su cui contava per fornire pasti agli studenti, sostenere programmi per bambini con disabilità, aiutare gli studenti che imparano l'inglese come seconda lingua e migliorare la formazione degli insegnanti. Il dipartimento federale ha sostenuto di avere la facoltà di sospendere i finanziamenti e ha rimproverato il distretto per aver portato l'agenzia in tribunale.
I funzionari dell'amministrazione Trump hanno ripetutamente dipinto le scuole pubbliche come pericolose, anche se l'agenzia ha cancellato i finanziamenti per la formazione di un maggior numero di professionisti della salute mentale nelle scuole, fondi che erano stati autorizzati dal Congresso per contribuire a prevenire le sparatorie nelle scuole.
I funzionari dell'amministrazione Trump hanno ripetutamente dipinto le scuole pubbliche come pericolose, anche se l'agenzia ha cancellato i finanziamenti per la formazione di un maggior numero di professionisti della salute mentale nelle scuole, fondi che erano stati autorizzati dal Congresso per contribuire a prevenire le sparatorie nelle scuole.
In questo clima, i sostenitori della scuola pubblica sono particolarmente preoccupati per il destino dei finanziamenti destinati al Titolo I, il più grande programma federale per le scuole, volto ad aiutare gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito. All'inizio di settembre, i repubblicani alla Camera hanno proposto di tagliare oltre 5 miliardi di dollari dai 18,4 miliardi stanziati per il Titolo I, mettendo a rischio insegnanti di lettura e matematica, tutor e tecnologie per le aule.
Allo stesso tempo, sotto la guida di McMahon, il Dipartimento dell'Istruzione sta cercando di ridefinire le modalità con cui gli stati e i distretti possono spendere i fondi.
In tre lettere di orientamento pubblicate finora quest'anno, l'agenzia ha incoraggiato gli stati a dirottare parte dei fondi del Titolo I dai distretti scolastici pubblici. Una suggeriva di finanziare servizi esterni, come le ripetizioni private. Un'altra esortava gli stati a utilizzare i fondi del Titolo I a beneficio degli studenti con scarso rendimento scolastico che vivono all'interno dei confini di una scuola pubblica ad alto tasso di povertà ma frequentano scuole private.
McMahon è pronta ad allentare ulteriormente le regole sull'utilizzo dei fondi. Attualmente, i fondi federali vengono distribuiti ai distretti scolastici secondo una formula. Il Progetto 2025 prevede che i fondi del Titolo I vengano erogati agli stati sotto forma di sovvenzioni a forfait, ovvero somme di denaro con poche restrizioni. McMahon ha incoraggiato gli stati a chiederle di derogare alle norme sulla spesa di questi fondi.
I critici di questo approccio temono che i fondi del Titolo I possano essere utilizzati in futuro in modi che minano le scuole pubbliche, ad esempio attraverso i buoni scuola per le scuole private.
I sostenitori delle scuole pubbliche, come William Phillis, ex funzionario del Dipartimento dell'Istruzione dell'Ohio, temono che il cambiamento possa avere conseguenze devastanti per le scuole pubbliche.
"So per certo che qualsiasi sovvenzione a fondo perduto o qualsiasi finanziamento lasciato alla discrezione dei funzionari statali nell'ambito del Titolo I verrebbe utilizzato in modo improprio, contrariamente alle intenzioni originali", ha affermato Phillis. "Le sovvenzioni a fondo perduto destinate all'Ohio finirebbero nelle mani del settore privato."
Un portavoce del Dipartimento dell'Istruzione e del Lavoro dell'Ohio non ha risposto alle richieste di commento.
Rainey Briggs, responsabile delle operazioni per le scuole pubbliche di Des Moines, in Iowa, ha affermato di sostenere la libertà di scelta dei genitori, ma teme che le scuole pubbliche ne risentiranno finanziariamente e non avranno le risorse necessarie per rimanere al passo con i tempi.
E teme che le narrazioni di destra sulle scuole pubbliche, la sfiducia e la mancanza di sostegno nei confronti dei dirigenti scolastici altamente qualificati – da parte di alcuni genitori o politici – possano indurre insegnanti di talento ad abbandonare la professione.
"L'istruzione pubblica è insostituibile", ha affermato, citando il suo impegno a servire ogni bambino indipendentemente dal suo contesto o dalle sue circostanze.
Coloro che influenzano il programma di Trump in materia di istruzione non sono d'accordo.
"Se le scuole pubbliche americane cessassero di esistere domani, l'America sarebbe un posto migliore", ha dichiarato Justice a ProPublica.
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