Il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti ha tagliato i fondi destinati a programmi in otto stati volti a sostenere gli studenti con problemi di udito e vista, una decisione che potrebbe colpire alcuni degli studenti più vulnerabili del paese.

Questi programmi sono considerati vitali in quegli stati, ma rappresentano solo poco più di un milione di dollari all'anno di fondi federali. Ciononostante, sono stati colpiti dagli attacchi dell'amministrazione Trump contro la diversità, l'equità e l'inclusione, con un portavoce del Dipartimento dell'Istruzione che ha citato preoccupazioni relative a "concetti divisivi" e "equità" nel giustificare la decisione di sospendere i finanziamenti.

Secondo alcune lettere del Ministero dell'Istruzione indirizzate ai funzionari locali e ottenute da ProPublica, i finanziamenti, che avrebbero dovuto proseguire fino a settembre 2028, si interromperanno alla fine del mese. Il governo ha concesso ai programmi sette giorni di tempo per chiedere ai funzionari di riconsiderare la decisione.

I programmi, che fanno parte di una rete nazionale di organizzazioni presenti in ogni stato, forniscono formazione e risorse per aiutare le famiglie e gli insegnanti a sostenere gli studenti sordi e ciechi, una condizione nota come sordocecità che compromette la capacità di elaborare informazioni sia uditive che visive. Questi studenti spesso presentano notevoli difficoltà di comunicazione e necessitano di servizi e percorsi scolastici specializzati. ( Education Week ha riportato per prima la notizia della cancellazione dei finanziamenti da parte del dipartimento per l'istruzione speciale.)

A livello nazionale, ci sono circa 10.000 bambini e giovani adulti, dai neonati ai ventunenni, sordociechi, di cui oltre 1.000 negli otto stati interessati, secondo il National Center on Deafblindness . I programmi mirati dal Dipartimento dell'Istruzione si trovano in Wisconsin, Oregon e Washington, nonché nel New England, servito da un consorzio che comprende Massachusetts, Maine, Connecticut, New Hampshire e Vermont.

«Fino a che punto si può arrivare?» ha detto Maurice Belote, co-presidente della National DeafBlind Coalition, che si batte per una legislazione a sostegno dei bambini e dei giovani adulti sordociechi. «Come si può fare questo ai bambini?»

In Oregon, la domanda di finanziamento del 2023 per il programma per sordociechi includeva una dichiarazione sull'impegno ad affrontare "le disuguaglianze, il razzismo, i pregiudizi" e l'emarginazione dei gruppi con disabilità. Era inoltre allegato il piano strategico delle scuole pubbliche di Portland, dove ha sede l' Oregon DeafBlind Project , che menzionava l'istituzione di un Centro per l'eccellenza degli studenti neri, iniziativa non correlata al progetto per sordociechi. La lettera del Dipartimento dell'Istruzione affermava che tali iniziative erano "in conflitto con le politiche e le priorità dell'agenzia".

Il direttore del Wisconsin Deafblind Technical Assistance Project ha ricevuto una lettera simile dal Dipartimento dell'Istruzione, nella quale si affermava che il suo lavoro era in contrasto con la nuova enfasi del governo federale sul "merito". La lettera sottolineava che il Dipartimento della Pubblica Istruzione del Wisconsin, che sovrintende al progetto, aveva una politica volta a garantire l'inclusione di donne, minoranze e veterani disabili nel processo di assunzione.

Il Dipartimento dell'Istruzione era preoccupato anche per altre parole presenti nella domanda, ha affermato Adrian Klenz, che lavora con adulti sordociechi nello stato. Ha aggiunto di aver parlato con i funzionari statali in merito all'interruzione del finanziamento.

«Mi è stato detto che a quanto pare l'amministrazione sta riesaminando le sovvenzioni passate e due parole sono state segnalate: una era "transizione" e l'altra "privilegio"», ha affermato Klenz. «"Transizione" si riferisce al passaggio dall'infanzia all'età adulta. "Privilegio" è emerso perché un genitore ha scritto una recensione entusiasta del personale, affermando che era un privilegio lavorare con loro». ProPublica ha ottenuto una copia della domanda di sovvenzione e ha confermato che tali parole erano presenti.

In una dichiarazione, la portavoce del Dipartimento dell'Istruzione, Savannah Newhouse, ha dichiarato a ProPublica che l'amministrazione "non permetterà più che i soldi dei contribuenti vengano spesi in modo automatico: stiamo valutando ogni finanziamento federale per garantire che sia in linea con la politica dell'amministrazione di dare priorità al merito, all'equità e all'eccellenza nell'istruzione".

Newhouse ha affermato che il Dipartimento dell'Istruzione ha rinnovato oltre 500 sovvenzioni per l'istruzione speciale, destinate a finanziare i servizi previsti dall'Individuals with Disabilities Education Act. Ha aggiunto che l'agenzia ha deciso di non rinnovarne meno di 35.

"Molti di questi programmi utilizzano preferenze razziali esplicite o perpetuano concetti e stereotipi divisivi, ai quali nessuno studente dovrebbe essere esposto", ha affermato, aggiungendo che i fondi saranno destinati ad altri programmi.

Il dipartimento ha iniziato a finanziare programmi a livello statale per aiutare gli studenti sordociechi più di 40 anni fa, in risposta all'epidemia di rosolia della fine degli anni '60. Sebbene si tratti di una popolazione ridotta, è tra le più complesse da assistere; gli insegnanti si affidano ai programmi per sordociechi per supporto e formazione.

I programmi per sordociechi aiutano gli insegnanti ad apprendere i metodi più efficaci per insegnare a leggere e mettono in contatto le famiglie con le risorse statali e locali. I programmi, inoltre, tengono traccia del numero di studenti in tutto il paese affetti da sordocieco.

Gli attivisti per i diritti delle persone con disabilità, che promuovono l'inclusione delle persone disabili nelle loro comunità, affermano di faticare a comprendere come mai ora vengano attaccati per il linguaggio che usano in merito all'inclusione.

Inoltre, sotto la presidenza di Joe Biden, quando furono presentate le domande di finanziamento, era richiesto un riferimento alle iniziative a favore della diversità e dell'inclusione. Il dipartimento all'epoca sottolineò che "i bambini sordociechi hanno bisogni complessi e rappresentano uno dei gruppi di studenti più eterogenei che usufruiscono dei fondi federali per l'istruzione speciale".

"L'amministrazione Biden ci ha richiesto di redigere una dichiarazione sull'equità", ha affermato Lisa McConachie dell'Oregon DeafBlind Project, che assiste 114 studenti nello stato.

Ha affermato che la visione dell'amministrazione Trump in materia di DEI (Diversità, Equità e Inclusione) è diversa da come l'inclusione viene concepita dagli attivisti per i diritti delle persone con disabilità. "La nostra passione e la nostra missione ruotano attorno alla promozione dell'inclusione dei bambini con disabilità", ha dichiarato. "Gli studenti con bisogni educativi speciali sono spesso emarginati nelle loro scuole. Gli studenti con bisogni educativi speciali sono spesso esclusi".

Lanya Elsa, che vive a Washington e ha due figli assistiti dal programma statale per sordociechi , ha affermato che l'organizzazione ha fornito strategie agli insegnanti di suo figlio nel corso degli anni e l'ha aiutata a entrare in contatto con altre famiglie. È anche l'ex direttrice del programma dell'Idaho.

Elsa ha affermato che, sebbene la perdita di fondi possa sembrare minima, "quei studenti vulnerabili non hanno altro. È devastante".

Venerdì il Dipartimento dell'Istruzione ha comunicato al Wisconsin che i finanziamenti per il suo programma per sordociechi, così come un'altra sovvenzione federale per il reclutamento di insegnanti di sostegno, sarebbero stati interrotti. Secondo il Dipartimento della Pubblica Istruzione del Wisconsin, i funzionari locali intendono presentare ricorso.

Circa 170 studenti sordociechi nel Wisconsin beneficiano di questa sovvenzione, che finanzia strumenti di tecnologia assistiva, tutoraggio, sostegno alle famiglie e formazione professionale in tutto lo stato. Inoltre, è stata avviata la campagna di reclutamento di insegnanti di sostegno per far fronte alla grave carenza di personale.

"Non ci sono dubbi, la perdita di questi fondi avrà un impatto diretto sulla nostra capacità di aiutare alcuni dei nostri bambini più vulnerabili", ha dichiarato Jill Underly, sovrintendente all'istruzione pubblica del Wisconsin, in una nota scritta. "Perdere questi fondi in questo momento dell'anno sarà devastante per i bambini che hanno più bisogno di questo sostegno".

Per saperne di più

In Oregon, l'impatto si farà sentire presto. McConachie ha affermato che circa 20 famiglie si sono iscritte a un ritiro per genitori il mese prossimo, durante il quale si scambieranno attrezzature mediche, condivideranno risorse e conosceranno i servizi di supporto per gli studenti quando saranno più grandi.

"Riunire queste famiglie è per loro una vera e propria ancora di salvezza", ha affermato. "Queste famiglie sono vulnerabili, così come i bambini."

Senza i finanziamenti, l'evento del fine settimana verrà annullato. "L'impatto sarà irreversibile", ha affermato. "Le conseguenze si faranno sentire per molti anni a venire."