Punti salienti del report

• Svuotati: l'amministrazione ha chiuso gli uffici per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione e licenziato i dipendenti. Ora, indagare sulla discriminazione nelle scuole è praticamente "impossibile".
• Nuove priorità: l'ufficio per i diritti civili ha abbandonato le sue priorità tradizionali. Ora sta cercando di limitare i diritti degli studenti transgender e di eliminare dalle scuole le iniziative a favore della diversità.
• Reazione contraria: attivisti, distretti scolastici e altri soggetti stanno intentando cause legali e tentando altri metodi per fermare le iniziative dell'amministrazione.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

In California, il governo federale era impegnato in un'indagine approfondita su presunte discriminazioni razziali in un distretto scolastico dove, secondo la testimonianza di un genitore, alcuni studenti avrebbero rivolto insulti razzisti a un compagno di colore e riprodotto suoni di frustate dai loro cellulari durante una lezione sulla schiavitù. Poi, a marzo, il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti ha improvvisamente chiuso la sede regionale californiana del suo Ufficio per i Diritti Civili e ha licenziato tutti i dipendenti. Quell'indagine e altre sono finite nel dimenticatoio.

Nel Dakota del Sud, l'OCR (Office for Civil Rights) ha bruscamente interrotto la sua collaborazione con un distretto scolastico che aveva accettato di adottare misure per porre fine alla discriminazione nei confronti dei suoi studenti nativi americani. Lo stesso ufficio che aveva contribuito a elaborare l'accordo per trattare gli studenti indigeni in modo equo ha fatto una clamorosa inversione di rotta, decidendo a marzo che aiutare gli studenti nativi americani avrebbe significato discriminare gli studenti bianchi.

Nei suoi primi 100 giorni, durante i quali l'amministrazione Trump ha smantellato il Dipartimento dell'Istruzione, uno dei principali bersagli è stato l'organo preposto alla tutela dei diritti civili. Ora, il Segretario all'Istruzione Linda McMahon sta "riorientando" ciò che ne resta.

Parte di questo cambiamento ha comportato l'avvio di indagini relative alle priorità dell'amministrazione, come la fine della partecipazione di ragazze e donne transgender agli sport femminili. Dopo aver appreso che una donna transgender del Wagner College di New York aveva partecipato a un torneo di scherma femminile presso l'Università del Maryland il mese scorso, il capo dell'OCR ha avviato un'indagine speciale su entrambi gli istituti e ha minacciato il loro accesso ai finanziamenti federali.

Attraverso promemoria interni e dati relativi ai casi, interviste con oltre una dozzina di avvocati attualmente in servizio presso l'agenzia e richieste di accesso agli atti pubblici a distretti scolastici e altri soggetti di indagini in tutto il paese, ProPublica ha documentato come l'amministrazione Trump abbia radicalmente trasformato l'OCR.

Secondo quanto appreso da ProPublica, a marzo sono state concluse solo 57 indagini che hanno riscontrato violazioni dei diritti civili e portato a cambiamenti in scuole o università. Ad aprile, invece, solo 51 di queste indagini si erano concluse con l'accertamento di violazioni. L'amministrazione Biden, al contrario, ne conduceva circa 200 al mese.

La leadership sotto la presidenza di Donald Trump ha anche facilitato l'archiviazione rapida delle denunce di discriminazione da parte dell'OCR (Office for Civil Rights). A marzo, il 91% dei casi chiusi dall'ufficio è stato archiviato senza indagine, e ad aprile la percentuale è salita all'89%, secondo i dati interni ottenuti da ProPublica. In genere, il 70% dei casi viene archiviato perché non soddisfa i criteri che giustificano un'indagine.

Con la chiusura di oltre la metà degli uffici per i diritti civili del Dipartimento dell'Istruzione e la riduzione del personale a una frazione di quello precedente , le richieste di aggiornamenti e interventi da parte delle famiglie sono rimaste inascoltate. Un avvocato dell'OCR, che ha chiesto di rimanere anonimo per timore di ritorsioni, ha dichiarato a ProPublica che il loro carico di lavoro è passato da 60 a 380 casi, in quanto hanno dovuto farsi carico di quelli precedentemente gestiti da dipendenti che lavoravano negli uffici chiusi. Alcuni dipendenti rimasti non sono riusciti ad accedere a documenti, messaggi vocali ed e-mail dei dipendenti licenziati.

Come per le divisioni per i diritti civili in altre agenzie federali che l' amministrazione Trump ha modificato radicalmente , l'OCR si è adoperata per decenni per difendere i diritti costituzionali contro la discriminazione basata su disabilità, razza e genere.

«L'OCR è più inutile che mai, ed è anche più pericoloso che mai. E per inutile intendo non disponibile. Incapace di svolgere il suo lavoro», ha affermato Michael Pillera, che fino a poco tempo fa era un avvocato dell'OCR a Washington, DC. Ora collabora con il Lawyers' Committee for Civil Rights Under Law.

Secondo una nota dei vertici dell'OCR, indagare su casi di razzismo, discriminazione basata sull'orientamento sessuale o maltrattamenti nei confronti di studenti con disabilità ora richiede l'autorizzazione di funzionari nominati da Trump. Di conseguenza, migliaia di indagini per discriminazione sono bloccate, anche quelle che erano in procinto di concludersi quando Trump si è reiscritto alla Casa Bianca.

"Pensavo fossimo a buon punto, e ora siamo tornati al punto di partenza perché sono chiusi", ha detto KD, la madre della studentessa afroamericana californiana che ha affermato che sua figlia è stata insultata con epiteti razzisti dai compagni di classe. Ha inviato un'e-mail all'agenzia più di un mese fa per cercare di ottenere aggiornamenti sull'indagine, ma ha detto che l'agenzia non ha risposto. ProPublica la identifica con le iniziali per proteggere la privacy di sua figlia. "Non avrei mai immaginato che qualcosa di così essenziale potesse sparire", ha detto.

I portavoce del Dipartimento dell'Istruzione non hanno risposto alle domande e alle richieste di commento inviate nel corso di diverse settimane in merito ai cambiamenti nella divisione per i diritti civili.

L'avvocato dell'OCR, che ha dichiarato di essere al lavoro su 380 casi, ha affermato che il lavoro è ormai "impossibile".

«Chi è rimasto sta facendo tutto il possibile. Stiamo facendo tutto il possibile. Ma non è abbastanza, e questo ci tiene svegli la notte», hanno detto.

Un altro avvocato dell'OCR, che come altri ha chiesto di rimanere anonimo per timore di ritorsioni, ha affermato che la nuova visione dell'amministrazione in materia di tutela dei diritti civili ha danneggiato le famiglie.

"Eravamo un po' la loro ultima speranza", ha detto, "e ora mi chiamano e mi scrivono dicendo: 'Ehi, pensavo che mi avreste aiutato voi'".

Una divisione ombra

Il lavoro arduo e faticoso svolto dagli avvocati dell'OCR è nettamente diverso dalle indagini lampo che il Dipartimento dell'Istruzione annuncia con comunicati stampa ogni pochi giorni.

L'OCR, storicamente uno dei principali organi governativi preposti all'applicazione del Civil Rights Act del 1964, è noto per la sua imparzialità nell'accertamento dei fatti. I suoi investigatori seguivano una procedura per determinare se le denunce del pubblico soddisfacessero i criteri legali per una rivendicazione di diritti civili, e poi conducevano le indagini in modo metodico.

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Desideriamo comprendere meglio in che modo i cambiamenti all'interno dell'Ufficio per i Diritti Civili stiano influenzando studenti, famiglie e comunità scolastiche. Se di recente avete presentato un reclamo per violazione dei diritti civili o avete un caso in corso, vi preghiamo di contattarci.

La stragrande maggioranza delle indagini si basava su denunce di discriminazione presentate da studenti e famiglie, e una parte consistente di queste riguardava la discriminazione nei confronti delle persone con disabilità. Le indagini duravano in genere mesi e, nei casi più complessi, anni. La lunghezza delle indagini era talvolta oggetto di critiche. L'agenzia non divulgava i dettagli delle indagini fino al loro completamento e gli accordi prevedevano spesso una supervisione federale in futuro.

Secondo quanto riferito da alcuni dipendenti del Dipartimento dell'Istruzione, le indagini rese pubbliche in questi giorni hanno in gran parte aggirato gli avvocati dell'agenzia specializzati in diritti civili. McMahon e il capo dell'OCR, Craig Trainor, hanno creato di fatto una divisione ombra.

Negli ultimi tre mesi, l'amministrazione Trump ha ordinato autonomamente oltre una dozzina di indagini, senza che queste fossero state avviate su denuncia di terzi. Queste "indagini mirate" sono in genere rare; non ce n'erano state durante l'amministrazione del presidente Joseph Biden.

Le indagini hanno preso di mira scuole con atleti transgender, bagni neutri dal punto di vista del genere e iniziative che l'amministrazione considera discriminatorie nei confronti degli studenti bianchi. Gli avvocati dell'OCR hanno dichiarato a ProPublica di aver ricevuto lettere precompilate, che hanno firmato con riluttanza, da inviare ai soggetti di queste indagini. Alcune lettere descrivono le ragazze transgender come "maschi biologici", un linguaggio ideologicamente tendenzioso che, secondo gli avvocati dell'OCR, non avevano mai usato prima.

"Stanno ignorando i precedenti, le prassi consolidate e le migliori pratiche", ha affermato Catherine Lhamon, che ha guidato l'OCR sotto le presidenze di Barack Obama e Biden e ha lasciato l'incarico a gennaio. "E non si sforzano nemmeno di presentarsi come arbitri neutrali della legge".

Per la prima volta, McMahon e Trainor hanno ideato un sistema per deviare completamente reclami e indagini dagli esperti legali dell'OCR. L'amministrazione ha creato un portale "End DEI" che aggira il tradizionale sistema di reclami online e raccoglie solo segnalazioni relative a diversità, equità e inclusione nelle scuole. A differenza del normale sistema di reclami, le segnalazioni inviate tramite il portale sulla diversità non vengono inoltrate al personale dell'OCR.

«Non abbiamo idea di dove porti quel portale, a chi sia indirizzato, come vengano esaminati i casi. Nessuna idea», ha detto l'avvocato, che ha affermato di essere addolorato per non poter aiutare le famiglie. «Questo ci impedisce di interferire con i giochi che stanno cercando di fare, se isolano i veri avvocati per i diritti civili».

Il mese scorso McMahon ha quindi annunciato la creazione di una "Squadra investigativa speciale ai sensi del Titolo IX" che collaborerà con il Dipartimento di Giustizia e ha nominato Trainor a farne parte. Questa squadra avvia indagini proprie sulle scuole che includono ragazze transgender nelle attività sportive.

In una nota interna indirizzata al nuovo team e ottenuta da ProPublica, Trainor ha definito lo scopo della squadra speciale: "Affrontare in modo efficace ed efficiente il crescente numero di casi relativi al Titolo IX riguardanti sport/spazi riservati a un solo sesso, accelerare le indagini e le relative risoluzioni e collaborare senza soluzione di continuità con il Dipartimento di Giustizia per concludere le indagini che vengono poi trasmesse al Dipartimento di Giustizia per l'applicazione della legge".

Secondo i dati interni relativi ai casi, non vi sono indicazioni di un aumento delle denunce da parte del pubblico riguardanti studenti transgender. Il mese scorso, in quello che sembra essere il primo caso assegnato al team del Titolo IX, il gruppo ha notificato all'Università del Maryland e al Wagner College l'avvio di un'indagine su entrambi gli istituti. L'indagine è iniziata dopo che Fox News e altri media hanno riportato la notizia di un torneo di scherma all'Università del Maryland a cui ha partecipato un atleta transgender del Wagner College. Trainor ha firmato personalmente le lettere di notifica, a differenza della prassi di Lhamon.

Un portavoce del Wagner College si è rifiutato di commentare. Un portavoce dell'Università del Maryland si è rifiutato di commentare l'indagine, ma ha affermato che il torneo, pur svolgendosi nel campus universitario, era organizzato da USA Fencing.

In passato, il pubblico poteva consultare le indagini dell'OCR. Tuttavia, un database online che dovrebbe elencare tutte le indagini in corso non viene aggiornato da quando Trump si è insediato alla Casa Bianca.

All'epoca, risultavano in corso circa 12.000 indagini. Tra queste, due riguardavano le denunce di una famiglia secondo cui il distretto scolastico californiano in cui risiedevano discriminava gli studenti con disabilità, ad esempio rinchiudendoli in quella che veniva definita una "stanza di recupero". Successivamente, però, l'OCR chiuse la sua sede in California e licenziò i dipendenti.

«Tutto il lavoro si è fermato. Hanno smesso di rispondere. Non si faceva nulla per fermare questa pratica e proteggere i bambini», ha dichiarato in un'intervista Genevieve Goldstone, la madre dello studente del distretto scolastico di Del Mar Union che ha presentato la denuncia per discriminazione a causa di disabilità. «Le mie denunce a livello federale avevano lo scopo di proteggere più bambini e fermare gli abusi nel distretto».

Il distretto ha dichiarato di non poter commentare l'indagine in corso, ma ha affermato di aver partecipato a oltre una dozzina di colloqui con un avvocato dell'OCR. Ha inoltre aggiunto di aver condotto una propria revisione delle accuse e di aver concluso che fossero infondate.

Gli avvocati dell'OCR affermano di essere stati ripetutamente colti di sorpresa dagli annunci pubblici riguardanti cambiamenti di politica e indagini. Per scoprire cosa Trainor e McMahon hanno avviato per loro conto, consultano quotidianamente il sito web del Dipartimento dell'Istruzione alla ricerca di comunicati stampa.

Queste dichiarazioni a volte citano Trainor in via preventiva, il quale afferma che una scuola "sembra violare" la legge sui diritti civili. Gli avvocati temono di non avere altra scelta, a prescindere da ciò che emergerà dalle loro indagini, se non quella di pronunciarsi contro le scuole che sono già state pubblicamente criticate dal dipartimento.

Ad esempio, in un comunicato stampa che annunciava un'indagine su un'atleta transgender che partecipava alle gare di atletica leggera femminili nelle scuole pubbliche di Portland, in Oregon, Trainor ha dichiarato: "Non permetteremo al distretto scolastico pubblico di Portland o a qualsiasi altro ente educativo che riceva fondi federali di calpestare le tutele antidiscriminatorie che le donne e le ragazze sono garantite dalla legge".

Una terza avvocata dell'OCR, che ha chiesto di rimanere anonima per timore di perdere il lavoro, ha affermato che l'amministrazione sta interpretando erroneamente la legge sui diritti civili. "Sta sovvertendo il nostro ufficio, o lo sta strumentalizzando in questi modi, senza seguire le nostre procedure", ha dichiarato.

Gruppi conservatori con lamentele sulla diversità o sugli studenti transgender sono stati in grado di presentare reclami direttamente a Trainor e ottenere risultati rapidi: un altro modo non convenzionale di operare al di fuori del protocollo dell'OCR.

America First Legal, un gruppo fondato dal vice capo di gabinetto di Trump, Stephen Miller, che si considera la "risposta all'ACLU", ha inviato un'e-mail a Trainor pochi giorni dopo l'ordine esecutivo di Trump " Porre fine all'indottrinamento radicale nelle scuole primarie e secondarie ". L'ordine impone alle scuole di smettere di insegnare o sostenere la diversità, l'equità e l'identità di genere.

"L'AFL chiede rispettosamente al Dipartimento dell'Istruzione di avviare indagini sui seguenti distretti scolastici pubblici della Virginia settentrionale per continue violazioni del Titolo IX", si legge nella lettera, che elenca cinque distretti con politiche di accoglienza per gli studenti transgender.

I vertici di Washington hanno aperto i procedimenti la settimana successiva. America First ha diffuso un comunicato stampa intitolato "VITTORIA". Il gruppo ha rifiutato di rilasciare ulteriori commenti.

Un passo indietro sui diritti civili

Rimodellare l'OCR non significa solo aumentare il carico di lavoro e riordinare le priorità politiche. L'amministrazione Trump sta ora prendendo provvedimenti per smantellare il lavoro svolto in passato dall'OCR in materia di diritti civili.

Il mese scorso, Trump ha emesso un ordine esecutivo che impone a tutte le agenzie federali, compreso il Dipartimento dell'Istruzione, di interrompere l'applicazione di politiche che colpiscono in modo sproporzionato determinati gruppi, ad esempio quando gli studenti neri vengono sanzionati più severamente degli studenti bianchi per le stesse infrazioni o quando gli studenti con disabilità vengono sospesi più frequentemente di qualsiasi altro gruppo, pur rappresentando una piccola percentuale degli iscritti.

L'ordine di Trump impone alle agenzie di "valutare tutte le indagini, le cause legali e le sentenze di conciliazione in corso" che riguardano provvedimenti disciplinari sproporzionati e di "intraprendere le azioni appropriate". Le denunce presentate all'OCR relative a provvedimenti disciplinari ingiusti nei confronti degli studenti potrebbero essere respinte; le azioni di applicazione della legge o il monitoraggio delle scuole che hanno sanzionato gli studenti in modo sproporzionato potrebbero essere revocati.

L'OCR sotto la guida di Trainor agì in questo modo a Rapid City, nel South Dakota, ancor prima dell'ordine esecutivo. Circa un anno prima, l'ufficio aveva firmato un accordo con il distretto scolastico di Rapid City dopo che un'indagine aveva rilevato che gli studenti nativi americani del distretto venivano sottoposti a provvedimenti disciplinari molto più severi rispetto agli studenti bianchi. Inoltre, veniva loro impedito di iscriversi a corsi avanzati.

L'OCR ha affermato che, parlando con un investigatore, la sovrintendente scolastica dell'epoca ha dichiarato che gli studenti nativi americani del suo distretto presentavano tassi di assenteismo più elevati perché seguivano quello che lei definiva "il tempo indiano". Ha anche affermato, secondo quanto emerso dall'indagine, che questi studenti non attribuiscono valore all'istruzione.

L'ex sovrintendente, Nicole Swigart, ha negato di aver detto una cosa del genere.

"Riconosco che quei commenti sono orribili", ha dichiarato Swigart in un'intervista a ProPublica. Ha fatto notare che l'indagine dell'OCR è stata avviata nel 2010 e che ha parlato per la prima volta con un investigatore nel 2022. "Non mento quando dico di non averlo detto. Non l'ho detto e non so da dove provenga".

Nell'accordo con l'OCR, il distretto si è impegnato a esaminare le proprie pratiche e a porvi rimedio; l'OCR avrebbe monitorato i progressi. Il distretto ha inoltre assunto un nuovo sovrintendente.

Il mese scorso, tuttavia, l'OCR ha bruscamente rescisso tale accordo, basandosi su una diversa interpretazione della legge sui diritti civili. La nuova posizione dell'OCR è che le iniziative a favore dell'equità e della diversità siano discriminatorie nei confronti degli studenti bianchi. Secondo gli avvocati dell'agenzia, si è trattato della più grave violazione della missione e dei metodi dell'OCR fino ad oggi. Non è stato dato alcun annuncio pubblico.

"Gli studenti nativi americani di Rapid City hanno appena perso un ulteriore livello di protezione", ha annunciato il Lakota People's Law Project su Facebook. "Gli studenti nativi americani continuano a essere estromessi dalle aule scolastiche e privati ​​delle opportunità".

Darren Thompson, di etnia Ojibwe, ha affermato che la decisione dell'OCR di abbandonare l'accordo rappresenta "l'ennesimo esempio di come il governo federale non riesca a mantenere le proprie promesse".

"E questa volta sono di parte, politici", ha detto Thompson, che lavora per l'organizzazione no-profit Sacred Defense Fund affiliata al gruppo Lakota di Rapid City.

In risposta alle domande di ProPublica, il distretto scolastico ha affermato di aver completato gran parte del lavoro, tra cui un accesso più ampio alle opportunità educative e un processo migliorato di monitoraggio del comportamento, e prevede di continuarlo anche senza la supervisione federale. Tuttavia, questa settimana ha anche dichiarato che, in base alle nuove direttive dell'OCR, "dobbiamo cambiare approccio". Il distretto non ha fornito ulteriori dettagli su cosa cambierà.

Non è chiaro se l'OCR abbia rescisso gli accordi con altri distretti o istituti scolastici. I portavoce del Dipartimento dell'Istruzione non hanno risposto alle domande di ProPublica.

Respingere

Alcuni soggetti delle nuove direttive e indagini dell'OCR hanno capitolato. Un distretto scolastico di Tumwater, nello Stato di Washington, preso di mira da Trainor per aver permesso a un giocatore di basket transgender di una squadra avversaria di competere, ha risposto votando a favore della decisione dell'associazione atletica statale di escludere completamente i giocatori transgender.

Ma alcuni si stanno opponendo.

Alla fine di gennaio, il distretto scolastico di Denver (Denver Public Schools) è stato il primo bersaglio di una delle "indagini mirate" di Trainor, riguardante l'esistenza di un bagno multi-camera unisex su un piano di una scuola superiore di Denver. Secondo le comunicazioni ottenute da ProPublica tramite richieste di accesso agli atti pubblici, il distretto ha criticato l'OCR (Office for Civil Rights) per "continuare ad adottare un approccio diverso in questo caso senza fornire spiegazioni, un caso in cui non vi è alcun denunciante in attesa di alcun tipo di risarcimento o rimedio".

Kristin Bailey, avvocata del distretto scolastico pubblico di Denver, ha scritto a un supervisore dell'OCR (Office for Civil Rights) che il modo in cui viene gestita l'indagine "sembra essere una ritorsione".

Da febbraio, sono state intentate almeno una mezza dozzina di cause legali per cercare di fermare lo smantellamento del Dipartimento dell'Istruzione e delle sue funzioni in materia di diritti civili, tra cui quelle presentate da procuratori generali statali democratici e dalla National Education Association e dall'American Federation of Teachers. Una recente causa intentata dal Council of Parent Attorneys and Advocates per conto di bambini e genitori – tutti con denunce pendenti per discriminazione – sostiene che stiano subendo le conseguenze dell'"abbandono" della missione principale da parte dell'OCR.

Per saperne di più

Anche la NAACP ha intentato causa contro il dipartimento, McMahon e Trainor, citando il portale "End DEI" e chiedendo la cessazione di tali iniziative anti-diversità. Il Victim Rights Law Center, che rappresenta studenti e genitori, ha intentato causa per cercare di ripristinare quanto è stato tagliato dall'OCR, in modo che l'agenzia possa adempiere al suo mandato. Ha osservato che, sotto la guida di McMahon e Trainor, "le indagini selezionate ad arte sembrano essere le uniche questioni che il Dipartimento sta attualmente perseguendo". Queste cause sono pendenti. Il governo ha sostenuto nella causa intentata dalla NAACP che il gruppo non ha legittimazione ad agire, mentre nell'altra non ha ancora presentato una risposta.

Diversi avvocati dell'OCR hanno dichiarato a ProPublica di sperare che questi gruppi e distretti scolastici continuino a opporsi. Nel frattempo, hanno affermato, continueranno a impegnarsi per conto del pubblico al fine di difendere le leggi nazionali sui diritti civili.

"Devo continuare ad andare avanti un passo alla volta, aiutando chi posso aiutare e tenendo d'occhio l'obiettivo a lungo termine", ha detto un quarto avvocato dell'OCR. "Spero che saremo ancora qui e che potremo contribuire alla ricostruzione in futuro."