All'inizio di quest'anno, funzionari dell'amministrazione Trump hanno insabbiato un'indagine penale federale sull'impero del carbone di proprietà del senatore Jim Justice, repubblicano della Virginia Occidentale e stretto alleato del presidente.

Secondo quanto riferito da funzionari attuali ed ex funzionari a conoscenza della vicenda, l'indagine ha esaminato potenziali violazioni penali del Clean Water Act da parte delle attività minerarie multistatali gestite in gran parte dal figlio di Justice, Jay.

L'indagine penale ha rappresentato una significativa escalation negli sforzi pluriennali per contrastare i reati di inquinamento commessi dalla Southern Coal, con sede in Virginia, e da decine di società minerarie affiliate controllate dalla famiglia. Nell'ultimo decennio, la Southern Coal e altre società del gruppo Justice hanno accumulato decine di migliaia di presunti reati. violazioni del Clean Water Act e sono stati ripetutamente citati in giudizio da procuratori statali e federali per non aver rispettato le leggi ambientali nei loro siti minerari.

L'indagine, archiviata dall'amministrazione Trump, era frutto di una collaborazione tra procuratori e investigatori dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), della Sezione Crimini Ambientali del Dipartimento di Giustizia e della Procura degli Stati Uniti per il Distretto Occidentale della Virginia, volta a stabilire se le continue violazioni delle leggi antinquinamento avessero raggiunto il livello di reato, secondo quanto riferito da persone a conoscenza dei fatti.

Fonti vicine all'indagine hanno riferito a ProPublica che i pubblici ministeri ritenevano di avere prove solide. Inizialmente avevano ottenuto il via libera da Robert Tracci, il più alto funzionario del presidente Donald Trump nel distretto occidentale della Virginia, per procedere.

Ma negli ultimi mesi, mentre i procuratori si scontravano in tribunale con le società del gruppo Justice per ottenere la consegna di documenti tramite citazione in giudizio, l'Ufficio del Vice Procuratore Generale ha chiuso l'indagine. All'epoca, Todd Blanche era ancora a capo dell'ufficio, prima di assumere il ruolo di procuratore generale ad interim in aprile.

"È stato detto loro di smettere di scrivere", ha affermato una persona a conoscenza dell'indagine.

Il fatto stesso che i procuratori abbiano avviato un'indagine penale è degno di nota, hanno affermato alcune fonti, poiché il Dipartimento di Giustizia si occupa solo di una dozzina di casi penali relativi al Clean Water Act ogni anno. È raro che alti funzionari del Dipartimento di Giustizia intervengano per bloccare un'indagine penale avviata da funzionari di carriera in una fase così precoce, hanno dichiarato persone a conoscenza del caso.

"Non ho mai sentito parlare di una cosa del genere prima d'ora", ha affermato l'ex procuratore federale Rick Mountcastle, parlando in generale dei protocolli del Dipartimento di Giustizia. Mountcastle ha lavorato per 24 anni come procuratore nel Distretto Occidentale della Virginia. "Non dovrebbe esistere una sorta di lista di intoccabili, di persone immuni da qualsiasi controllo".

Questa mossa si inserisce in un modello di comportamento ai vertici del Dipartimento di Giustizia, volto a perseguire i casi contro gli avversari politici di Trump e ad allentare la presa sui suoi alleati .

L'azione di contrasto all'inquinamento ambientale nei confronti dei grandi inquinatori è crollata sotto la seconda amministrazione Trump . Pochi giorni dopo l'insediamento, l'amministrazione ha riassegnato i migliori avvocati ambientalisti del Dipartimento di Giustizia , compresi quelli che si occupavano del caso Southern Coal, a lavorare sulla stretta sull'immigrazione voluta dal presidente. All'inizio dell'anno, Blanche ha personalmente ordinato ai procuratori di sospendere i casi di frode sulle emissioni diesel.

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Molly Redden

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Steven Ruby, avvocato delle società Justice, ha dichiarato di essere venuto a conoscenza dell'indagine penale all'inizio di quest'anno.

"In definitiva, l'inchiesta governativa ha concluso che non vi erano prove sufficienti per procedere con accuse penali", ha affermato Ruby. "Non c'è mai stata alcuna intenzione illecita da parte delle aziende."

Pur opponendosi in tribunale alle citazioni in giudizio, la società è riuscita contemporaneamente a convincere il Dipartimento di Giustizia ad archiviare il caso, ha affermato.

"Le aziende legate al governo Justice, sia perché il senatore Justice è stato governatore che perché ora è senatore, sono messe sotto i riflettori e sotto stretta osservazione, con servizi giornalistici che parlano di violazioni, decreti di consenso e azioni di conformità", ha affermato Ruby. "Ma la verità è che questo tipo di problemi esistono in tutto il settore".

Funzionari governativi, sia in carica che in pensione, che conoscono bene il comportamento ambientale delle aziende, le hanno definite "comportamenti scorretti abituali".

I portavoce dell'EPA e del Distretto Occidentale della Virginia hanno rimandato le domande al Dipartimento di Giustizia. L'ufficio del senatore Justice non ha risposto alle domande.

"Non ci sono gli estremi per avviare un'indagine penale", ha dichiarato Emily Covington, portavoce del Dipartimento di Giustizia, in una e-mail. "Qualsiasi procuratore di carriera che presenti un caso penale come solido è semplicemente un agente del 'deep state' che continua a promuovere le priorità dell'amministrazione Biden".

L'ufficio del vice procuratore generale è regolarmente coinvolto nella revisione dei casi, ha aggiunto. L'ufficio ha stabilito che questo caso non era coerente con le priorità dell'amministrazione Trump, ha continuato, ed era più opportuno risolverlo attraverso il processo civile, meno punitivo. "In definitiva, si è trattato di un'azione penale politicamente motivata per un caso che può e deve essere risolto in sede civile", ha scritto.

La famiglia Justice gestisce una vasta impresa mineraria di carbone che si estende in tutto il Sud degli Stati Uniti. Le stime del suo patrimonio variano. Forbes ha calcolato che il patrimonio netto di Jim Justice ammontasse a ben 1,9 miliardi di dollari fino al 2021; più recentemente, lo ha dichiarato "in bancarotta" e con un debito di 1 miliardo di dollari. Tuttavia, le associazioni ambientaliste hanno accusato le sue aziende di aver falsificato i dati relativi ai propri beni per evitare di pagare sanzioni ambientali.

Ruby ha affermato che le finanze dell'azienda sono altalenanti perché il settore del carbone è caratterizzato da cicli di "boom e crollo".

Justice, eletto per la prima volta governatore della Virginia Occidentale come democratico, annunciò il suo passaggio al Partito Repubblicano durante un comizio di Trump nel 2017. Trump appoggiò la candidatura di Justice al Senato nel 2023, in un contesto di primarie repubblicane molto combattute. Justice vinse poi il seggio, contribuendo a consolidare la maggioranza repubblicana al Senato per Trump.

Le miniere di carbone spesso rilasciano sostanze chimiche pericolose come l'arsenico nei corsi d'acqua e sono tenute a monitorare rigorosamente gli scarichi inquinanti e a mantenerli entro determinati limiti. Le aziende della famiglia hanno risolto numerose accuse di violazioni ambientali accettando di pagare multe e investire in migliori sistemi di prevenzione dell'inquinamento, senza ammettere né negare la propria colpevolezza.

Negli ultimi anni, tuttavia, la società ha ripetutamente ignorato le autorità di regolamentazione e le procedure legali. Jay Justice non si è presentato alle udienze in tribunale relative a violazioni del Clean Water Act e, nel 2024, un giudice dell'Alabama ha emesso un'ordinanza di oltraggio alla corte nei suoi confronti per la sua ripetuta mancata risposta a tali cause. Ruby, l'avvocato delle società Justice, ha attribuito le violazioni in quel caso a impianti circostanti non di proprietà della famiglia. Il caso è ora in fase di mediazione.

Una serie di recenti procedimenti legali ha messo in luce la misura in cui le società del gruppo Justice potrebbero aver violato consapevolmente le leggi ambientali, un requisito fondamentale per avviare un procedimento penale.

Tali accuse sono emerse in una causa civile del 2023 intentata da Robert Fowler, ex responsabile della conformità ambientale delle società Justice. Nella causa, Fowler sosteneva che Jay Justice gli avesse impedito di spendere i fondi necessari per conformarsi alle leggi ambientali, compresi i pagamenti disposti dal tribunale e la riparazione delle attrezzature. Di conseguenza, secondo le e-mail rese pubbliche nella causa, si verificavano a volte lamentele quasi quotidiane di violazioni dei requisiti idrici previsti dai permessi.

Nella lettera di dimissioni e nei successivi documenti depositati in tribunale, Fowler ha affermato di temere che le circostanze lo esponessero a "potenziali responsabilità civili e penali". Fowler ha rifiutato di commentare.

Le società del gruppo Justice hanno respinto le accuse di Fowler. Le società Justice ritengono che l'indagine penale del governo si basi principalmente sulle affermazioni di Fowler, che Ruby ha liquidato come le accuse di un ex dipendente "scontento".

Il mese scorso, una giuria in Alabama ha stabilito che le società Justice avevano fornito false informazioni a Fowler in merito al suo ruolo, ma non gli ha riconosciuto il risarcimento di milioni di dollari richiesto nella sua causa. Il giudice non ha ancora emesso la sentenza definitiva.

Nell'ambito dell'indagine, poi interrotta, del Dipartimento di Giustizia sulla Southern Coal, i procuratori e gli agenti federali avevano iniziato a raccogliere prove, esaminando attentamente le testimonianze rese nei vari processi civili presieduti dai giudici della Corte Suprema, e avevano contattato ex dipendenti per ottenere informazioni. Gli avvocati del governo avevano anche inviato mandati di comparizione per richiedere ulteriore documentazione, secondo quanto riferito da persone a conoscenza dell'indagine, una mossa a cui si erano opposti gli avvocati della società.

Secondo fonti vicine alla vicenda, gli avvocati del Dipartimento di Giustizia erano pronti a scontrarsi con i legali dei giudici della Corte Suprema in merito alle citazioni in giudizio.

Ma prima che potessero procedere, l'ufficio di Blanche ha bloccato tutto.