Uno dei sergenti di polizia più recenti di Chicago è stato dichiarato "non idoneo al servizio" dopo che un'indagine ha portato alla luce prove del fatto che aveva creato un falso account Facebook e diffuso una foto di nudo di una donna con cui aveva avuto una relazione sessuale, per poi mentire agli inquirenti al riguardo.

Un altro sergente di nuova nomina è stato ritenuto colpevole di una condotta che "mina gravemente la fiducia del pubblico, la credibilità e la credibilità del dipartimento", dopo essere stato accusato di violenza sessuale e violenza domestica.

Le conclusioni sono state tratte da investigatori indipendenti dell'Ufficio per la Responsabilità Civile della Polizia (COPA). Il COPA ha raccomandato il licenziamento di entrambi. Il primo agente ha infine negoziato una sospensione di un anno ed è stato assegnato alla supervisione degli agenti in centro e nel West Loop. Il caso del secondo agente è ancora in corso; è stato assegnato alla supervisione degli agenti che pattugliano i quartieri del South Side della città.

Le promozioni degli agenti avvenute questa primavera non sono state frutto di una svista. I funzionari del dipartimento erano a conoscenza dei loro precedenti disciplinari, ma questi non potevano essere presi in considerazione nella valutazione della loro idoneità alla promozione.

Il principale criterio di selezione era il punteggio ottenuto in un esame diviso in due parti.

Il fatto che gli agenti di polizia di Chicago possano avanzare di grado nonostante gravi problemi nei loro precedenti riflette una lacuna decennale che il dipartimento di polizia di Chicago è stato ripetutamente chiamato a risolvere, secondo un'indagine condotta dall'Invisible Institute e da ProPublica.

Il sistema di promozioni di Chicago rimane obsoleto rispetto a quello di altre grandi città. I ​​dipartimenti di polizia di New York e Los Angeles prendono in considerazione i precedenti disciplinari prima di promuovere gli agenti, ritenendo le loro azioni passate un fattore cruciale per determinare se sono idonei a supervisionare altri. Un sondaggio condotto per il CPD su oltre una dozzina di importanti dipartimenti ha rilevato che solo uno non teneva conto dei precedenti disciplinari nelle promozioni.

A New Orleans, il dipartimento di polizia ha creato una politica di promozioni che tiene conto del passato disciplinare di un agente, dopo essere finito sotto un decreto di consenso federale derivante da decenni di corruzione e cattiva condotta. Il dipartimento ha impiegato quasi quattro anni per elaborare e implementare la nuova politica.

A Chicago sono in vigore da quasi sette anni un decreto di consenso statale che mira, tra l'altro, a risolvere i problemi relativi al sistema di promozioni del dipartimento. Tra novembre 2023 e aprile di quest'anno, la città ha pagato a una società di consulenza almeno 430.000 dollari per studiare le politiche del personale, formulando raccomandazioni su come integrare i precedenti disciplinari nel processo di selezione.

Il problema, tuttavia, rimane irrisolto dal dipartimento.

Ciò significa che agenti come il sergente Ernesto Guzman-Sanchez, accusato di aver diffuso una foto di nudo di una donna che conosceva, e il sergente Christopher Lockhart, ritenuto responsabile dagli inquirenti di atti di violenza domestica e aggressione sessuale, possono continuare a fare carriera nonostante i loro precedenti disciplinari.

Nel 2020, il COPA ha stabilito che Guzman-Sanchez "si è prodigato in ogni modo per nascondere" le sue azioni relative alla foto. L'agente ha contestato il licenziamento proposto e, durante un'udienza del Consiglio di Polizia di Chicago, suo fratello si è assunto la responsabilità dell'accaduto. I funzionari del dipartimento hanno affermato che le prove erano inconcludenti e hanno negoziato una sospensione. Guzman-Sanchez, che ha negato le accuse, ha rifiutato di commentare.

Nel gennaio 2024, il COPA raccomandò il licenziamento di Lockhart a seguito di un'indagine su presunte violenze domestiche e aggressioni sessuali. Gli investigatori trovarono prove di episodi di violenza, tra cui uno in cui Lockhart avrebbe afferrato la sua allora fidanzata per il collo e l'avrebbe sbattuta a terra, come risulta dai documenti del COPA.

Lockhart ha negato le accuse e ha attribuito un episodio in cui la sua accusatrice ha riportato dei lividi a un rapporto sessuale consensuale e un po' rude. Il caso è ancora in corso. Lockhart non ha risposto alle richieste di commento per questo articolo.

Il dipartimento di polizia di Chicago ha rifiutato di commentare la vicenda. Tuttavia, durante un'udienza tenutasi ad agosto, il sovrintendente del CPD, Larry Snelling, ha affermato che le misure disciplinari dovrebbero essere prese in considerazione durante il processo di promozione.

In una dichiarazione, il sindaco Brandon Johnson ha affermato di voler collaborare con Snelling e di dare priorità alla riforma delle politiche.

"Dobbiamo esaminare attentamente le attuali politiche di promozione e apportare le riforme necessarie affinché vengano promossi i migliori tra i nostri agenti, dando così un buon esempio", ha affermato il sindaco.

Joe Ferguson, che è stato ispettore generale della città per 12 anni, ha messo in dubbio l'esistenza della volontà politica necessaria per attuare la riforma.

"Per me, la vera domanda è: perché questo non viene considerato una priorità?", ha affermato Ferguson, che ora dirige la Civic Federation, un'organizzazione di ricerca e di responsabilità civica.

Ferguson, che ha descritto i sergenti come figure cruciali per dare il buon esempio agli agenti più giovani, ha affermato che gli interessi contrastanti della città e della Fraternal Order of Police, il sindacato che rappresenta gli agenti di base, potrebbero essere in parte responsabili della mancanza di progressi. Il sindacato non vuole che i provvedimenti disciplinari compromettano la carriera di un agente e per anni ha fatto di questo un punto centrale delle trattative sindacali con la città. Il sindacato non ha risposto alle domande dell'Invisible Institute e di ProPublica.

Il dipartimento di polizia di Chicago (CPD) ha avuto difficoltà a identificare gli agenti con problemi. A maggio, due testate giornalistiche hanno identificato 14 agenti che negli ultimi dieci anni hanno affrontato molteplici accuse di cattiva condotta sessuale.

Elizabeth Payne, direttrice legale della Chicago Alliance Against Sexual Exploitation, ha affermato che vorrebbe che il dipartimento adottasse criteri più rigorosi per la promozione degli agenti. Promuovere agenti come Guzman-Sanchez e Lockhart a ruoli di supervisione, ha detto, invia un messaggio sbagliato al pubblico e agli altri agenti.

"Quando si decide di promuovere qualcuno con precedenti disciplinari di questo tipo, si sta consapevolmente comunicando qualcosa sulle proprie priorità", ha affermato Payne. "È davvero un peccato."

Ignorare la riforma delle promozioni

Il vice procuratore generale dell'Illinois, Abigail Durkin, non ha usato mezzi termini durante un'udienza tenutasi ad agosto davanti al giudice della Corte distrettuale degli Stati Uniti, Rebecca R. Pallmeyer. L'ufficio della Durkin aveva intentato la causa che ha portato al decreto di consenso della polizia di Chicago, e la Durkin ha espresso preoccupazione per il fatto che il dipartimento non avesse ancora apportato modifiche al proprio processo di promozione.

"Come ho spiegato a questa corte quasi esattamente un anno fa, la stragrande maggioranza dei candidati promossi non viene presa in considerazione dal CPD per quanto riguarda i precedenti provvedimenti disciplinari", ha detto a Pallmeyer.

Ha poi aggiunto: “Ma adesso a che punto siamo? … Abbiamo sottolineato la necessità di intervenire e di valutare eventuali provvedimenti disciplinari prima di una promozione. Questo tribunale ha concordato.”

Nel 2019, il decreto di consenso, emanato in seguito all'uccisione di Laquan McDonald da parte della polizia nel 2014 e alle sue conseguenze, ha imposto riforme di ampio respiro, tra cui nuove politiche sull'uso della forza, una supervisione più rigorosa delle forze dell'ordine e modifiche alla formazione. Il decreto ha inoltre richiesto al dipartimento di sviluppare una politica per esaminare e considerare la storia disciplinare di un agente ai fini delle promozioni.

Circa il 70% delle promozioni avviene tramite un sistema di graduatoria, in cui i candidati migliori vengono selezionati esclusivamente in base al punteggio ottenuto in un esame, secondo un rapporto della società di consulenza incaricata dalla città.

L'altro modo per ottenere una promozione è basato sul merito, che si fonda sulle raccomandazioni dei superiori e su una valutazione da parte di una commissione di merito composta dai più alti funzionari del dipartimento. Il sistema è stato creato negli anni '90 in seguito a due decenni di contenziosi volti a obbligare il dipartimento ad aumentare la rappresentanza di donne e funzionari di colore nei ruoli dirigenziali.

Nell'ambito delle promozioni basate sul merito, la storia disciplinare dei candidati può diventare un fattore determinante, ma solo i reclami classificati come "fondati" o che hanno portato a sospensioni possono essere presi in considerazione, secondo un rapporto del 2020 del DCI Consulting Group.

Nel corso degli anni, diversi agenti con precedenti disciplinari sono riusciti a fare carriera. Tra questi, un agente che, secondo quanto riportato dai media, gli investigatori interni avevano raccomandato di licenziare in seguito a un incidente avvenuto nel 2007 fuori servizio, in cui, guidando la sua motocicletta in stato di ebbrezza, si era scontrato con un altro veicolo, uccidendo il passeggero.

Secondo i dati del Consiglio di Polizia, l'agente ha ricevuto una lunga sospensione, ma alla fine non è stato licenziato. È stato promosso a sergente nel 2017, stando ai dati della polizia di Chicago. Non è chiaro se la promozione sia avvenuta in base al grado o al merito.

Nel 2020, la città ha incaricato DCI, una società di Washington, DC, specializzata in risorse umane e gestione del personale, di esaminare le politiche di promozione del dipartimento. Nel suo primo rapporto di quell'anno, DCI ha affermato che l'aggiornamento della politica di promozione, includendo anche le sanzioni disciplinari, era una "priorità assoluta". Tre anni dopo, DCI ha ribadito le stesse raccomandazioni, rilevando la mancanza di progressi.

"La mancata considerazione di provvedimenti disciplinari da parte del CPD non è in linea con la maggior parte degli altri dipartimenti; solo un'altra giurisdizione ha riferito di non prendere in considerazione provvedimenti disciplinari prima delle promozioni", si legge nel rapporto DCI del 2023.

La continua tensione tra la città e il sindacato di polizia su come gestire le procedure disciplinari è sempre presente nel dibattito sulle promozioni, anche se queste non sono previste dal contratto sindacale e sono invece regolate dagli ordini generali del dipartimento, norme che tutti sono tenuti a rispettare.

In un rapporto, la DCI ha affermato che gli agenti non volevano che i provvedimenti disciplinari venissero esaminati nell'ambito delle promozioni a causa di "problemi con la procedura disciplinare". Gli agenti e il sindacato sostengono da tempo che la procedura disciplinare sia ingiusta e arbitraria.

Snelling non ha risposto alle richieste di commento. Tuttavia, durante l'udienza di agosto, ha ammesso che la riforma della politica di promozione, che ora include anche le misure disciplinari, è stata lenta e ha affermato che il dipartimento aveva bisogno di tempo per garantire che le modifiche resistessero al vaglio legale.

"Vogliamo assicurarci che, qualora queste questioni finissero in tribunale, le nostre procedure siano ineccepibili e che le nostre politiche siano pienamente operative", ha affermato Snelling.

Alexandra Block dell'ACLU dell'Illinois, che fa parte di una coalizione di 14 gruppi comunitari e per i diritti civili che hanno imposto il decreto di consenso, ha affermato che le piacerebbe vedere dei cambiamenti nelle politiche di promozione. Ma la coalizione si è concentrata su questioni "principalmente relative a come le persone vivono l'esperienza della polizia nelle strade di Chicago", ha aggiunto.

Block ha affermato che la revisione del curriculum disciplinare di un agente prima della promozione ha perso priorità rispetto ad altre riforme urgenti e ha aggiunto che "non c'è la volontà politica per realizzarla".

Sistema imperfetto, risultati imperfetti

Nella primavera del 2023, il sergente Isagany Peralta è stato promosso a capo degli agenti del 3° distretto di polizia di Chicago, che copre ampie zone dei quartieri di Woodlawn, South Shore e Greater Grand Crossing nella zona sud della città.

Sei anni e mezzo prima, gli investigatori interni avevano scoperto che Peralta aveva molestato sessualmente una collega per sei mesi. Poco dopo aver iniziato a lavorare nella stessa unità tattica, Peralta le aveva detto che l'avrebbe "piegata sulla scrivania" e aggredita sessualmente, secondo quanto emerge dai rapporti investigativi. Tre agenti hanno dichiarato agli investigatori di aver sentito il commento esplicito. Peralta è stato anche accusato di aver molestato la collega a causa del suo orientamento sessuale.

Secondo i documenti investigativi ottenuti dall'Invisible Institute e da ProPublica, gli inquirenti hanno descritto la sua condotta come "la definizione stessa di molestia sessuale" e "indecorosa" per un agente di polizia. È stato sospeso per 20 giorni.

Peralta ha contestato la sospensione, ma un arbitro indipendente l'ha confermata, affermando che Peralta era "chiaramente colpevole". Non è chiaro se Peralta sia stato promosso nel 2023 tramite il sistema di progressione di carriera o quello basato sul merito. In entrambi i casi, secondo il regolamento del dipartimento, la sua sanzione non sarebbe stata presa in considerazione.

Secondo il rapporto del DCI del 2020, nell'ambito del processo basato sul merito, la storia disciplinare è rilevante solo quando un agente ha subito tre o più sospensioni dirette negli ultimi cinque anni o è stato sospeso per più di sette giorni nell'anno precedente alla promozione. La sospensione di Peralta per molestie sessuali non sarebbe stata di per sé sufficiente a penalizzarlo.

Secondo i documenti dell'indagine, la collega ha anche riferito che il loro superiore, il sergente Robert Belczak, era a conoscenza del comportamento preoccupante di Peralta ma non è intervenuto.

Belczak ha dichiarato agli inquirenti di aver parlato con Peralta del suo comportamento. Ciononostante, gli inquirenti hanno stabilito che Belczak "non ha adottato provvedimenti di supervisione" per fermare Peralta. Belczak ricevette una sospensione di 25 giorni. Si dimise nel 2015 prima di aver scontato la sospensione.

Peralta e Belczak non hanno risposto alle richieste di commento.

Belczak è uno di almeno tre supervisori del CPD sanzionati per non aver denunciato casi di cattiva condotta sessuale. Tra questi, un agente promosso a sergente mentre era sotto inchiesta per essersi rifiutato di collaborare con un'indagine del distretto scolastico di Chicago riguardante un collega arrestato con l'accusa di aver avuto una relazione sessuale con una studentessa delle superiori. Entrambi gli agenti lavoravano nella scuola frequentata dalla studentessa. Al termine dell'indagine, il sergente è stato sospeso per 10 giorni.

Casi come questi mettono in luce il ruolo cruciale che i supervisori svolgono nel plasmare la cultura di reparto e nel mantenere la disciplina.

"Probabilmente non c'è nulla che influisca maggiormente sulla gestione delle denunce di cattiva condotta sessuale rispetto alla cultura", ha affermato Christy Lopez, professoressa presso il Georgetown University Law Center, che in precedenza ha lavorato con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti conducendo indagini sui dipartimenti di polizia, tra cui quello di Chicago a partire dal 2015.

Justin Frake, professore associato presso la Ross School of Business dell'Università del Michigan, che ha studiato le cattive condotte del dipartimento di polizia di Chicago (CPD), ha affermato che i giovani agenti imparano a svolgere il loro lavoro dai loro superiori. "Credo che imitiamo i nostri superiori", ha detto Frake.

Sebbene il CPD continui a non soddisfare le aspettative del decreto di consenso e a riformare il proprio sistema di promozioni per includere provvedimenti disciplinari, Snelling ha riconosciuto la necessità di un cambiamento e ne ha spiegato le ragioni.

"Credo che la storia disciplinare debba essere presa in considerazione quando si effettuano promozioni, perché si tratta di persone che guideranno altre persone", ha affermato Snelling durante l'udienza di agosto sul decreto di consenso. "E ottenere un buon punteggio in un test non credo sia sufficiente per poter guidare altri agenti."