Punti salienti del report

• “Massima pressione”: documenti e interviste dimostrano che il Dipartimento di Stato ha condotto una campagna durata mesi per spingere un piccolo Paese africano ad aiutare la società di Musk che si occupa di internet via satellite.
• “Imporre con la forza”: lavorando a stretto contatto con i dirigenti di Starlink, il governo statunitense ha intrapreso un'azione globale per favorire l'espansione dell'impero commerciale di Musk nei paesi in via di sviluppo.
• “Capitalismo clientelare”: i diplomatici hanno affermato che gli eventi rappresentavano una preoccupante deviazione dalla prassi standard, sia per le tattiche utilizzate sia per la persona che ne avrebbe tratto il maggior vantaggio.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Agli inizi di febbraio, Sharon Cromer, ambasciatrice statunitense in Gambia, si recò in visita a uno dei ministri del governo del paese presso la sede del suo ministero, situata sopra un centro commerciale parzialmente abbandonato, lungo una strada sterrata. Erano passate due settimane dall'insediamento del presidente Donald Trump e la Cromer aveva questioni urgenti da discutere. Aveva bisogno che il ministro si allineasse per aiutare Elon Musk.

Starlink, la società di internet satellitare di Musk, aveva trascorso mesi cercando di ottenere l'approvazione normativa per vendere l'accesso a internet nel povero paese dell'Africa occidentale. In qualità di capo del ministero delle comunicazioni del Gambia, Lamin Jabbi sovrintende all'esame da parte del governo della richiesta di licenza di Starlink. Jabbi era stato lento a firmare e l'azienda aveva perso la pazienza. Ora il più alto funzionario del governo statunitense in Gambia si trovava nell'ufficio di Jabbi per intervenire.

Il Dipartimento per l'Efficienza Governativa di Musk incombeva sulla conversazione. L'amministrazione aveva già iniziato a congelare i progetti di aiuto estero e, all'inizio dell'incontro, Cromer, nominata da Biden, disse qualcosa che scosse i funzionari gambiani presenti. Elencò i modi in cui gli Stati Uniti stavano sostenendo il paese, secondo due persone presenti e appunti presi all'epoca, sottolineando che iniziative chiave, come quella che finanzia un progetto da 25 milioni di dollari per migliorare il sistema elettrico, erano attualmente sotto esame.

Il vice di Jabbi, Hassan Jallow, ha dichiarato a ProPublica di aver interpretato il messaggio di Cromer come una velata minaccia: se Starlink non ottiene la licenza, gli Stati Uniti potrebbero tagliare i fondi di cui ha disperatamente bisogno. "L'implicazione era che ci fosse un collegamento", ha affermato Jallow.

Negli ultimi mesi, alti funzionari del Dipartimento di Stato sia a Washington che in Gambia hanno coordinato le proprie azioni con i dirigenti di Starlink per persuadere, fare pressioni e intimidire almeno sette ministri del governo gambiano affinché aiutassero Musk, come dimostrano documenti e interviste. Uno di questi ministri ha dichiarato a ProPublica che il suo governo è sottoposto a "massima pressione" affinché ceda.

A metà marzo, Cromer intensificò la campagna scrivendo al presidente del Gambia con una "richiesta importante". Quel giorno, un acceso incontro a Washington tra i dipendenti di Musk e Jabbi si era concluso con una situazione di stallo. Secondo una copia della lettera ottenuta da ProPublica, la Cromer esortò il presidente a scavalcare Jabbi e a "facilitare le approvazioni necessarie affinché Starlink possa iniziare le operazioni". Jabbi confidò ad alcuni collaboratori di avere la sensazione che l'ambasciatrice stesse cercando di farlo licenziare.

La vicenda in Gambia è l'esempio più lampante di come l'amministrazione Trump abbia utilizzato l'apparato di politica estera del governo statunitense per promuovere gli interessi commerciali di Musk, uno dei principali consiglieri di Trump e l'uomo più ricco del mondo.

Dall'insediamento di Trump, il Dipartimento di Stato è intervenuto a favore di Starlink in Gambia e in almeno altri quattro paesi in via di sviluppo, come dimostrano documenti e interviste finora inediti.

Mentre l'amministrazione Trump ha smantellato gli aiuti esteri, i diplomatici statunitensi hanno fatto pressione sui governi affinché accelerassero le procedure di rilascio delle licenze per Starlink e hanno organizzato colloqui tra dipendenti dell'azienda e leader stranieri. Nei cablogrammi, i funzionari statunitensi hanno affermato che per le loro controparti straniere, aiutare Starlink rappresenta un'opportunità per dimostrare il loro impegno a mantenere buoni rapporti con gli Stati Uniti.

Il mese scorso, in un Paese, l'ambasciata statunitense si è vantata dell'approvazione della licenza di Starlink, nonostante i timori che l'azienda non rispettasse le norme a cui erano invece soggetti i suoi concorrenti.

"Se questo fosse stato fatto da un altro Paese, lo definiremmo senza dubbio corruzione", ha affermato Kristofer Harrison, che ha ricoperto un ruolo di alto funzionario del Dipartimento di Stato durante l'amministrazione di George W. Bush. "Perché si tratta di corruzione".

Aiutare le imprese statunitensi è da tempo parte integrante della missione del Dipartimento di Stato, ma gli ex ambasciatori hanno affermato di aver cercato di farlo illustrando i vantaggi degli investimenti statunitensi. Quando cercavano di concludere accordi per conto di aziende americane, si preoccupavano di evitare qualsiasi apparenza di conflitto di interessi o di dare l'impressione che fossero previste misure punitive.

Dieci funzionari, tra attuali ed ex, del Dipartimento di Stato hanno affermato che la recente iniziativa rappresenta una preoccupante deviazione dalla prassi diplomatica standard, sia per le tattiche utilizzate sia per la persona che ne trarrebbe maggior beneficio. "Onestamente non pensavo fossimo capaci di fare una cosa del genere", ha dichiarato un funzionario a ProPublica. "È una cosa negativa sotto ogni punto di vista". Kenneth Fairfax, diplomatico di carriera in pensione ed ex ambasciatore degli Stati Uniti in Kazakistan, ha affermato che la spinta globale a favore di Musk "potrebbe dare l'impressione che gli Stati Uniti stiano mettendo in atto una forma di capitalismo clientelare".

Il Washington Post aveva precedentemente riportato che il Segretario di Stato Marco Rubio aveva incaricato i diplomatici statunitensi di aiutare Starlink a superare i concorrenti cinesi e russi. Diversi paesi, tra cui l'India, hanno accelerato le procedure di approvazione delle licenze per Starlink nel tentativo di ingraziarsi l'amministrazione Trump nei negoziati sui dazi, secondo quanto riportato dal Post.

L'inchiesta di ProPublica fornisce un quadro dettagliato di come questa spinta si sia concretizzata nella pratica. Dopo che l'ambasciatore del Gambia negli Stati Uniti ha rifiutato un'intervista su Starlink – un argomento considerato estremamente delicato data la posizione di Musk – i giornalisti di ProPublica si sono recati nella capitale, Banjul, per ricostruire gli eventi. Questo resoconto si basa su documenti interni del Dipartimento di Stato e su interviste con decine di funzionari, attuali ed ex, di entrambi i paesi, la maggior parte dei quali ha richiesto l'anonimato per timore di ritorsioni.

In risposta a domande dettagliate, il Dipartimento di Stato ha rilasciato una dichiarazione in cui celebrava Starlink. "Starlink è un prodotto americano che ha rappresentato una svolta nell'aiutare le aree remote di tutto il mondo ad ottenere la connettività internet", ha scritto un portavoce. "Ogni americano patriottico dovrebbe voler vedere il successo di un'azienda americana sulla scena globale, soprattutto rispetto a concorrenti cinesi compromessi". Cromer e Starlink non hanno risposto alle richieste di commento, così come non lo ha fatto l'ufficio del presidente del Gambia. Jabbi ha messo Jallow a disposizione per discutere della situazione.

Durante l'amministrazione Biden, i funzionari del Dipartimento di Stato hanno collaborato con Starlink per aiutare l'azienda a districarsi tra le burocrazie estere. Tuttavia, stando a documenti interni e a quanto affermato da funzionari governativi, sia attuali che ex, l'approccio dell'agenzia sembra essere diventato significativamente più aggressivo ed espansivo dal ritorno al potere di Trump.

I leader stranieri sono perfettamente consapevoli della posizione senza precedenti che Musk occupa all'interno del governo, posizione che ha sfruttato per contribuire a riscrivere la politica estera statunitense. Dopo che Musk ha speso almeno 288 milioni di dollari per le elezioni del 2024, Trump ha affidato al miliardario un incarico di grande rilievo alla Casa Bianca. In pochi mesi, il team di Musk ha ordinato il licenziamento di migliaia di dipendenti federali, cancellato miliardi di dollari di programmi e smantellato l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID), che sosteneva progetti umanitari in tutto il mondo. Le nazioni africane sono state particolarmente colpite da questi tagli.

Allo stesso tempo, Musk continua a gestire Starlink e il resto del suo impero aziendale. Nelle amministrazioni precedenti, gli avvocati governativi esperti di etica esaminavano attentamente i potenziali conflitti di interesse. Sebbene Trump abbia affermato che "non gli permetteremo di avvicinarsi" ai conflitti, la Casa Bianca ha anche suggerito che Musk sia responsabile dell'autocontrollo. Il miliardario ha respinto le critiche a tale accordo, dichiarando: " Mi asterrò " se dovessero sorgere conflitti. "Le mie aziende stanno soffrendo perché sono al governo", ha affermato Musk.

In una dichiarazione, la Casa Bianca ha affermato che Musk non ha nulla a che fare con gli accordi relativi a Starlink e che ogni funzionario dell'amministrazione segue le linee guida etiche. "Per l'ennesima volta, il presidente Trump non tollererà alcun conflitto di interessi", ha dichiarato il portavoce Harrison Fields in una e-mail.

I dirigenti di Starlink hanno colto l'occasione per espandersi. Un cablogramma del Dipartimento di Stato inviato a Washington ad aprile, ottenuto da ProPublica, citava un dipendente di Starlink che descriveva l'approccio dell'azienda per ottenere una licenza a Gibuti, un alleato chiave degli Stati Uniti in Africa che ospita una base militare americana: "Stiamo spingendo da ogni parte per farla franca".

Musk è entrato alla Casa Bianca in un momento cruciale per Starlink. Quando il servizio è stato lanciato nel 2020, aveva un approccio innovativo all'accesso a Internet. Invece di affidarsi a cavi sotterranei o torri cellulari come le compagnie telefoniche tradizionali, Starlink utilizza satelliti in orbita bassa che le consentono di fornire Internet veloce in luoghi che i suoi concorrenti avevano faticato a raggiungere. Le aspettative per la startup erano altissime. Gli ottimisti analisti di Morgan Stanley prevedevano che entro il 2040 Starlink avrebbe avuto fino a 364 milioni di abbonati in tutto il mondo, più dell'attuale popolazione degli Stati Uniti.

Starlink è diventato rapidamente un pilastro fondamentale della fortuna di Musk. La sua partecipazione nella società madre di Starlink, SpaceX, è stimata in circa 150 miliardi di dollari, su un patrimonio netto di circa 400 miliardi di dollari.

Sebbene l'azienda affermi che la sua base di utenti abbia superato i 5 milioni, rimane un attore marginale rispetto ai maggiori fornitori di servizi internet. E il mercato di internet via satellite è destinato a diventare più competitivo con il lancio di servizi da parte di aziende ben finanziate, ispirate al modello di Starlink. Project Kuiper di Jeff Bezos, una divisione di Amazon, ha dichiarato di prevedere l'inizio dei servizi entro la fine dell'anno. Anche le startup satellitari con sede in Europa e Cina non sono da meno.

"Vogliono arrivare il più lontano e il più velocemente possibile prima che Amazon Kuiper entri in funzione", ha affermato Chris Quilty, analista veterano del settore spaziale.

In dispacci interni, funzionari del Dipartimento di Stato hanno affermato di essere ansiosi di aiutare Musk a superare le compagnie satellitari straniere. Ottenere le licenze nei prossimi 18 mesi è fondamentale per Starlink a causa della crescente concorrenza, si legge in un dispaccio del mese scorso. Alti diplomatici hanno scritto di sperare di dare alla società di Musk un "vantaggio da pioniere".

L'Africa rappresenta un premio ambito. Gran parte del continente non dispone di una connessione internet affidabile. Il successo in Africa potrebbe significare dominare un mercato con la popolazione in più rapida crescita al mondo.

A novembre dello scorso anno, Starlink era stata lanciata in 15 dei 54 paesi africani, ma stava iniziando a suscitare polemiche. L'anno scorso, il Camerun e la Namibia hanno preso provvedimenti contro la società di Musk per presunte attività illegali nei loro paesi. In Sudafrica, dove Starlink non è ancora riuscita a ottenere una licenza, Musk ha esacerbato le tensioni accusando pubblicamente il governo di razzismo anti-bianchi. Da quando Trump ha vinto le elezioni, almeno cinque paesi africani hanno concesso licenze a Starlink: la Repubblica Democratica del Congo, la Somalia, la Guinea-Bissau, il Lesotho e il Ciad.

Ora la campagna di tagli di Musk gli ha conferito potere contrattuale all'interno del Dipartimento di Stato. Un promemoria dell'amministrazione Trump, trapelato alla stampa il mese scorso, proponeva la chiusura di sei ambasciate in Africa.

L'ambasciata del Gambia era nella lista dei tagli proposti.

Il Gambia, una democrazia nata otto anni fa, conta 2,7 milioni di abitanti che vivono su una stretta striscia di terra un tempo crocevia della tratta degli schiavi transatlantica. Per due decenni, fino al 2017, il Paese è stato governato da un despota che faceva assassinare gli oppositori e saccheggiava i fondi pubblici per acquistare beni di lusso come una collezione di Rolls-Royce e uno zoo privato. Quando il dittatore fu deposto, l'economia era in rovina. Oggi il Gambia è uno dei Paesi più poveri del mondo, con circa metà della popolazione che vive con meno di 4 dollari al giorno.

In questo contesto fragile, il settore delle telecomunicazioni, supervisionato da Jabbi, riveste un'importanza vitale per le autorità gambiane. Secondo il governo, il settore fornisce almeno il 20% delle entrate fiscali del paese. Le pubblicità dei numerosi fornitori di servizi internet presenti sul territorio sono onnipresenti, dipinte su decine di opere pubbliche: parchi, stazioni di polizia, scuole.

Non è chiaro il motivo per cui gli sforzi di Starlink in Gambia, un mercato minuscolo, siano stati così intensi.

L'impegno di Cromer a favore dell'azienda è iniziato durante l'amministrazione Biden, come documentato lo scorso dicembre in un cablogramma inviato a Washington. La scorsa primavera, Starlink ha avviato la procedura per ottenere le necessarie autorizzazioni da un ente locale di regolamentazione dei servizi pubblici e dall'agenzia gambiana per le comunicazioni. L'ente di regolamentazione dei servizi pubblici richiedeva a Starlink il pagamento di una tassa di licenza di 85.000 dollari, che l'azienda riteneva eccessiva. Cromer ha parlato con i funzionari locali, i quali hanno poi "fatto pressione" sull'ente di regolamentazione affinché rimuovesse "questa inutile barriera all'ingresso", ha scritto l'ambasciatrice.

I sostenitori gambiani di Starlink ritenevano che il suo prodotto sarebbe stato un vantaggio per i consumatori e per la crescita economica del paese, dove il servizio internet rimane inaffidabile e lento. "Gli effetti a catena potrebbero essere straordinari", ha affermato Cromer nel cablogramma di dicembre, sostenendo che avrebbe potuto consentire la telemedicina e migliorare l'istruzione.

Gli oppositori sostenevano che i fornitori di servizi internet locali fossero una delle poche fonti stabili di posti di lavoro e investimenti infrastrutturali in Gambia. Se Starlink avesse eliminato la concorrenza e poi aumentato i prezzi – in Nigeria, l'anno scorso l'azienda ha annunciato che avrebbe improvvisamente raddoppiato le tariffe – le autorità avrebbero avuto ben poca leva per gestire le conseguenze. Quando Musk si rifiutò di interrompere il servizio di Starlink in una parte dell'Ucraina durante la guerra, ciò aumentò le preoccupazioni riguardo all'affidamento del controllo dell'accesso a internet al miliardario imprevedibile, secondo gli analisti del settore. Un tweet di Musk sulla capacità degli enti regolatori stranieri di controllare la sua azienda attirò l'attenzione dei critici gambiani: "Possono alzare il pugno al cielo", disse Musk nel 2021.

L'autorità ultima per la concessione della licenza a Starlink spetta a Jabbi, un avvocato che ha trascorso anni nel settore locale delle telecomunicazioni. Le compagnie di telecomunicazioni gambiane che non desiderano la concorrenza di Musk vedono Jabbi come un alleato.

Jallow, il vice di Jabbi, ha dichiarato a ProPublica che il ministero non si oppone all'operatività di Starlink in Gambia. Ha però aggiunto che Jabbi sta svolgendo le dovute verifiche per garantire il rispetto delle leggi e dei regolamenti prima di aprire il Paese a un cambiamento di tale portata.

Dopo l'insediamento di Trump, la posizione di Jabbi lo mise in contrasto non solo con Starlink, ma anche con il governo statunitense. Nelle settimane successive all'incontro di febbraio, in cui Cromer ricordò a Jabbi la precarietà dei finanziamenti americani al suo paese, l'ambasciatrice disse ad altri diplomatici che ottenere l'approvazione di Starlink era una priorità assoluta, secondo quanto riferito da un funzionario occidentale a conoscenza delle sue dichiarazioni.

Questa posizione ha sorpreso alcuni colleghi di Cromer. Prima della nomina ad ambasciatrice da parte del presidente Joe Biden, Cromer aveva trascorso la sua carriera presso l'USAID. Il suo incarico in Gambia si è spesso concentrato sui diritti umani e sulla costruzione della democrazia.

A marzo, quando Jabbi e Jallow si sono recati a Washington per partecipare a un vertice della Banca Mondiale, il Dipartimento di Stato ha contribuito a organizzare una serie di incontri per loro. Il primo, il 19 marzo, si è svolto con i rappresentanti di Starlink, tra cui Ben MacWilliams, ex diplomatico statunitense che guida le iniziative di espansione della società in Africa. Il secondo incontro si è tenuto con funzionari del governo statunitense presso la sede del Dipartimento di Stato.

L'incontro con la società si trasformò rapidamente in una discussione accesa. Riuniti in una sala conferenze della Banca Mondiale, MacWilliams accusò Jabbi di ostacolare il progresso del suo Paese e di danneggiare i comuni cittadini gambiani, secondo quanto riferito da Jallow, presente all'incontro, e da altre quattro persone informate sull'accaduto. "Vogliamo la nostra licenza subito", ricordò Jallow che MacWilliams avesse detto. "Perché la state ritardando?".

La conversazione si concluse con una situazione di stallo. Nelle ore successive, la campagna di Starlink e del governo statunitense si intensificò, sottolineando il grado di coordinamento tra le due parti. L'azienda comunicò a Jabbi che avrebbe annullato l'incontro previsto a Washington con i funzionari del Dipartimento di Stato perché "non ce n'era più bisogno", ha affermato Jallow.

L'incontro al Dipartimento di Stato non ebbe mai luogo. Invece, a 4.000 miglia di distanza, nella capitale del Gambia, Cromer avrebbe tentato un approccio ancora più aggressivo.

Quello stesso giorno, Cromer aveva già incontrato l'equivalente gambiano di un ministro del commercio per fare pressioni su di lui affinché agevolasse il progetto Starlink. In seguito, secondo i documenti del Dipartimento di Stato, venne informata dell'incontro deludente che Starlink aveva avuto a Washington. Entro la fine della giornata, Cromer aveva inviato una lettera al presidente del Paese.

«Vi scrivo per chiedere il vostro sostegno affinché Starlink possa operare in Gambia», iniziava la lettera. In tre pagine, l'ambasciatrice descriveva le sue preoccupazioni riguardo all'agenzia di Jabbi ed elencava i vantaggi che i gambiani avrebbero potuto ottenere da Starlink. Affermava inoltre che la società aveva soddisfatto le condizioni stabilite dal predecessore di Jabbi.

“Vi esorto rispettosamente a facilitare le necessarie autorizzazioni affinché Starlink possa avviare le operazioni in Gambia”, ha concluso Cromer. “Attendo con interesse una vostra risposta favorevole.”

Nelle settimane successive, Jabbi si è rifiutato di cedere. Gli sforzi del governo statunitense sono proseguiti. Alla fine di aprile, il procuratore generale del Gambia ha incontrato a Washington alti funzionari del Dipartimento di Stato, secondo una persona a conoscenza dei fatti, e in quell'occasione hanno discusso nuovamente della questione Starlink.

I diplomatici erano preoccupati per come la campagna di pressione potesse danneggiare l'immagine americana all'estero. "Non si tratta dell'Iran o di uno stato africano canaglia governato da un dittatore: questa è una democrazia, un alleato naturale", ha affermato un altro alto diplomatico occidentale nella regione, sottolineando che il Gambia è "un partner primario dell'Occidente" nelle votazioni delle Nazioni Unite. "Si attacca il più piccolo e il migliore della classe".

Il Gambia non è l'unico Paese su cui si esercita pressione. Da quando Trump si è insediato, le ambasciate di tutto il mondo hanno inviato a Washington una serie di dispacci che documentano gli incontri con i dirigenti di Starlink e gli sforzi compiuti per convincere i Paesi in via di sviluppo ad aiutare l'azienda di Musk. Tutti i dispacci descrivono un problema simile a quello riscontrato in Gambia: l'azienda ha faticato a ottenere una licenza dalle autorità di regolamentazione locali. In alcuni Paesi, secondo quanto riferito dagli ambasciatori, il loro lavoro sembra stia dando i suoi frutti. (Le ambasciate e i Paesi ospitanti non hanno risposto alle richieste di commento).

L'ambasciata statunitense in Camerun ha scritto che il Paese potrebbe dimostrare il proprio impegno nei confronti dell'agenda di Trump consentendo a Starlink di espandere la propria presenza sul territorio. Nella stessa missiva, i funzionari dell'ambasciata hanno discusso dell'impatto dei tagli agli aiuti statunitensi e delle deportazioni, citando un funzionario umanitario che stava riflettendo sui cambiamenti nella politica estera americana: "Potrebbero non essere contenti di ciò che vedono, ma stanno cercando di adattarsi al meglio delle loro possibilità".

In Lesotho, dove i funzionari dell'ambasciata avevano trascorso settimane cercando di aiutare Starlink a ottenere una licenza, la società ha finalizzato un accordo dopo che Trump ha imposto dazi del 50% sul piccolo Paese senza sbocco sul mare. Secondo Mother Jones , i funzionari del Lesotho hanno detto al personale dell'ambasciata di sperare che la licenza avrebbe contribuito alla loro urgente iniziativa per ridurre i dazi. Una grande multinazionale si è lamentata del fatto che Starlink stesse ricevendo un trattamento preferenziale, come mostrano i documenti dell'ambasciata ottenuti da ProPublica, poiché l'azienda di Musk era stata esentata da requisiti che i suoi concorrenti dovevano comunque rispettare.

In alcuni cablogrammi inviati dall'ambasciata statunitense a Gibuti questa primavera, i funzionari del Dipartimento di Stato hanno descritto i loro incontri con la società e si sono impegnati a continuare a collaborare con Starlink per identificare i funzionari governativi e facilitare le discussioni.

In Bangladesh, i diplomatici statunitensi hanno perorato la causa di Starlink "fin da subito e con insistenza" presso i funzionari locali, hanno collaborato con Starlink per "sviluppare una strategia educativa" per le loro controparti e hanno contribuito a organizzare un colloquio tra Musk e il capo di Stato del Paese, secondo un recente cablogramma. Il lavoro dell'ambasciata è iniziato sotto l'amministrazione Biden, ma ha dato i suoi frutti solo dopo l'insediamento di Trump.

Grazie ai loro sforzi, il Bangladesh ha approvato la richiesta di Starlink di avviare attività commerciali nel Paese, ha dichiarato il mese scorso il principale diplomatico statunitense presente sul territorio, un'approvazione che la società di Musk cercava da anni.