L'amministrazione Trump sta rendendo più difficile per i veterani affetti da un tumore raro ma letale ottenere la copertura sanitaria da parte del governo. La nuova politica, che riguarda il tumore al seno negli uomini, è descritta in una nota del Dipartimento per gli Affari dei Veterani ottenuta da ProPublica.

Il documento, finora inedito, non cita alcuna scoperta scientifica recente. Si basa piuttosto su un ordine esecutivo emesso dal presidente Donald Trump il suo primo giorno di mandato, intitolato: " Difendere le donne dall'estremismo ideologico di genere e ripristinare la verità biologica nel governo federale ".

Un portavoce dell'agenzia ha confermato il cambiamento.

"A partire dal 30 settembre, il dipartimento non presume più il nesso di causalità tra il cancro al seno maschile e il servizio militare", ha scritto il portavoce Pete Kasperowicz in una dichiarazione a ProPublica. Ha precisato che i veterani che in precedenza avevano diritto alla copertura possono mantenerla.

Ma per i circa 100 veterani di sesso maschile a cui viene diagnosticato il cancro ogni anno, il percorso sarà ora significativamente più difficile. Dovranno dimostrare che il loro tumore è collegato al servizio militare, un onere probatorio che spesso si è rivelato difficile da soddisfare.

Senza la copertura del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), affermano gli esperti, le cure per i veterani potrebbero essere ritardate o addirittura mancate del tutto, nonostante le ricerche abbiano dimostrato che il tasso di cancro al seno tra gli uomini è in aumento e che la malattia è più letale che per le donne . Uno studio ha anche rilevato che il cancro al seno tra gli uomini è " notevolmente più elevato tra i veterani ".

"Il cancro nei veterani di sesso maschile dovrebbe essere coperto dall'assicurazione sanitaria", ha affermato la dottoressa Anita Aggarwal, oncologa del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) che per anni si è dedicata alla ricerca e alla cura del cancro al seno prima di andare in pensione di recente. "Queste persone hanno messo a rischio la propria vita per noi".

Come ha fatto notare Aggarwal, il tessuto mammario negli uomini e nelle donne è simile. "Le mammelle maschili non producono latte", ha affermato Aggarwal. "Ma il trattamento è lo stesso". Ha aggiunto che la ricerca ha collegato il cancro al seno all'esposizione a sostanze tossiche.

La nuova politica dell'amministrazione annulla i benefici creati nell'ambito del Promise to Address Comprehensive Toxics Act, o PACT Act, una legge dell'era Biden che ha introdotto una delle più grandi espansioni di assistenza sanitaria e benefici nella storia del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA).

Dopo una lunga battaglia da parte degli attivisti , i Democratici e i Repubblicani del Congresso hanno approvato il provvedimento tre anni fa, facilitando l'accesso ai benefici per i veterani intossicati dall'Agente Arancio e da altre sostanze tossiche.

Prima dell'entrata in vigore della legge, il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) respingeva spesso le richieste di indennizzo. Ora, il governo presumerebbe che molte patologie siano collegate al servizio militare dei veterani, a condizione che abbiano prestato servizio in determinate aree e che presentino una qualsiasi delle malattie incluse in un elenco del VA.

Di conseguenza, oltre 200.000 veterani, probabilmente esposti a sostanze tossiche durante il loro servizio, hanno diritto alla copertura delle spese mediche.

La modifica introdotta dall'amministrazione Trump significa che i veterani di sesso maschile a cui viene diagnosticato un tumore al seno non potranno più beneficiare di tale percorso semplificato per ottenere la copertura sanitaria.

Le veterane affette da cancro al seno hanno affermato di essere rimaste sbalordite e perplesse dalla decisione.

Jack Gelman, un ex pilota di caccia della Marina di 80 anni che ha prestato servizio in Vietnam, deve già fare i conti con la ricomparsa, avvenuta l'anno scorso, di un tumore al seno rimasto a lungo latente. Ora deve anche affrontare il fatto che il governo ha reso più difficile ottenere la copertura delle sue cure.

"Sono sbalordito", ha ripetuto più volte Gelman quando ProPublica gli ha comunicato il cambiamento. "Si tratta di un vero e proprio risparmio a scapito di un gruppo ristretto di persone che invece dovrebbero essere tutelate."

Altri veterani hanno espresso lo stesso parere. "Non mi interessa se si tratta di cancro alle unghie dei piedi", ha detto Kirby Lewis, a cui è stato diagnosticato un cancro al seno circa dodici anni fa e che ora si trova al quarto stadio. "Se si verifica un'esposizione, dovrebbero prendersi cura di queste persone".

Lewis, che ha prestato servizio nella Marina per cinque anni negli anni '80, non è preoccupato di perdere la copertura sanitaria, che il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) gli aveva concesso a causa di problemi cardiaci non correlati alla malattia. Tuttavia, ha affermato che la decisione dell'amministrazione rischia di stigmatizzare ulteriormente gli uomini affetti da questa patologia.

"C'è questo aspetto maschilista per cui non vogliono accettare che abbiamo il seno, ma ce l'abbiamo", ha detto Lewis, che ha definito la decisione "molto sconvolgente".

Il PACT Act concede alle amministrazioni un'ampia discrezionalità nella copertura delle malattie, in base all'evoluzione della scienza. L'anno scorso, il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) ha aggiunto tre tipi di cancro , tra cui il tumore al seno maschile.

La legge stabilisce che "qualsiasi tipo di tumore dell'apparato riproduttivo" debba essere coperto. Le autorità hanno incluso il tumore al seno maschile in questa categoria dopo che un gruppo di esperti ha esaminato le evidenze scientifiche. La decisione ha evidenziato "la notevole somiglianza tra il tumore al seno maschile e quello femminile".

Il memorandum dell'amministrazione Trump sostiene che tale classificazione sia errata. "L'amministrazione Biden ha classificato erroneamente i seni maschili come organi riproduttivi", ha dichiarato Kasperowicz nella sua dichiarazione a ProPublica.

Un ex funzionario coinvolto nella decisione del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) dello scorso anno ha affermato che, sebbene ci fossero state discussioni su come interpretare il termine "tumore dell'apparato riproduttivo", il consenso scientifico tra gli oncologi del VA era chiaro. "Le prove dimostravano che il tessuto mammario maschile e femminile reagisce in modo simile all'esposizione a sostanze tossiche e presenta profili biologici e mutazionali pressoché identici", ha dichiarato l'ex funzionario, che ha parlato a condizione di anonimato per timore di ripercussioni sul suo futuro lavorativo nel governo. "Estendere la copertura al tumore al seno maschile è stata la decisione giusta".

Rosie Torres, che si è battuta per il PACT Act dopo che suo marito si è ammalato, ha affermato che l'attuale amministrazione sta anteponendo la politica al patriottismo e alle persone. "Non dovrebbe importare chi ha firmato la legge", ha detto Torres, riferendosi a Biden. "Se non vi piace la parola 'riproduttiva', usatela in un'altra categoria. Non eliminatela. Si tratta della vita delle persone."

Kasperowicz ha sottolineato che i veterani possono ancora ottenere la copertura assicurativa, a condizione che dimostrino un nesso causale tra la loro malattia e il servizio militare.

"Il dipartimento valuta caso per caso le richieste di indennizzo per invalidità presentate dai veterani di sesso maschile affetti da tumore al seno e continuerà a farlo", ha affermato nella sua dichiarazione. "Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) incoraggia tutti i veterani di sesso maschile affetti da tumore al seno che ritengono che la loro salute possa essere stata compromessa dal servizio militare a presentare una richiesta di indennizzo per invalidità".

Il cambiamento fa seguito a un più ampio tumulto all'interno del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) , dove decine di migliaia di dipendenti hanno lasciato l'incarico a causa del calo del morale e di direttive lavorative come il ritorno in ufficio.

Il segretario Doug Collins ha a lungo insistito sul fatto che l'assistenza non subirà ripercussioni. "Le prestazioni per i veterani non verranno tagliate", ha dichiarato Collins a febbraio . "Anzi, stiamo addirittura aumentando e migliorando i servizi".

Attivisti e democratici affermano di essere preoccupati che la revoca della copertura presuntiva per il cancro al seno maschile possa preannunciare tagli più ampi. Quest'anno, i repubblicani alla Camera hanno approvato un disegno di legge per tagliare un fondo destinato ai veterani coperti dal PACT Act, che hanno criticato per la mancanza di controlli. Il disegno di legge non è stato approvato dal Senato.

Nel frattempo, Project 2025, l'iniziativa conservatrice volta a creare un piano per l'amministrazione Trump, esorta i funzionari a ridurre i sussidi , o, come afferma l'iniziativa stessa, a "mirare a significativi risparmi sui costi attraverso la revisione dei criteri di valutazione dell'invalidità".

Finora l'amministrazione Trump non ha fatto nulla in tal senso. ProPublica ha chiesto al Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) se ci siano piani per modificare la copertura assicurativa oltre il tumore al seno maschile.

Il dipartimento non ha risposto.

Perché ha lasciato il Dipartimento per gli Affari dei Veterani?

ProPublica desidera raccogliere testimonianze da medici, infermieri e altri operatori sanitari in prima linea che hanno recentemente lasciato il proprio incarico presso un ospedale o una clinica del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA).